荒墟牧神 - 第846章 南荒龍蛇競起 - 簡牘書房

“영아!”

심목은 마음속으로 기뻐하며 머리 위의 작은 여우를 떼어내어 몇 번 살펴보려는데, 그 흰 여우가 다시 그의 손에서 빠져나와 그의 머리 위로 올라가 꼬리로 그의 얼굴을 감쌌다.

“영아, 까불지 마라. 네가 너인 걸 진작 알아챘으니까.”

심목이 다시 그녀를 떼어내자, 작은 흰 여우가 그제야 얌전해져 꼬리로 그의 팔을 감고는 그의 가슴에 자리를 잡고 편안하게 누웠다. 몸을 웅크린 채, 때때로 까만 눈을 깜빡이며 심목의 얼굴을 바라보았다.

작은 여우가 눈을 깜빡이는 모습이 참으로 아리따웠다.

“공자님.” 그녀가 말했다.

심목이 응, 하고 대답했다. 설호아가 다시 공자님, 하고 불렀고, 심목이 또 응, 하고 대답하자, 이 작은 흰 여우가 안심했는지 눈을 가늘게 뜨고 졸린 척하다가, 복슬복슬한 꼬리 몇 개를 살며시 들어 올려 심목의 턱을 간지럽혔다.

옆에 있던 연아가 그녀를 보자 매우 기뻐하며 설호아를 심목의 품에서 안아 가져갔다. 설호아는 당황하여 그녀의 품에서 빠져나와 다시 심목의 품으로 파고들었다.

연아가 다시 안아 가져가자, 설호아가 또 달아나려는데, 갑자기 입에 영단 하나가 쑥 들어가 순간 멈추더니 얌전히 연아의 품에 누워 있었다.

패산 제주가 말했다. “설호아는 지금 우리 난강학궁의 요원을 맡고 있네. 자네가 문을 나서서 난강학궁에서 가장 어지러운 곳을 보게 된다면, 그곳이 바로 요원일 걸세. 그런데 설호아는 교우가 넓어서 호선, 회선, 호존, 대존, 명도천왕 같은 이들을 불러 수업을 하게 했지. 요원은 오히려 다른 여러 원보다 더 번성했네. 다만 호 제주에게는 일종의 파벌 기질이 있어서, 남들이 자기더러 대저라고 부르길 좋아한다네.”

“영아가 원래 그렇습니다. 청우와 용뚱이 모두 그녀의 아우뻘이죠.”

심목은 울 수도 웃을 수도 없어, 고개를 돌려 연아 품 안의 작은 여우를 보며 설호아의 꼬리를 하나하나 세어 보았다. 설호아의 꼬리가 이리저리 흔들려 그의 눈이 어지러웠고, 한참을 세어도 몇 개인지 셀 수 없었다.

“실은 말이죠, 명도천왕 전촉은 그녀의 의형입니다. 용뚱이 이 천왕과 의형제를 맺고 술을 좋아하다 보니, 오히려 용뚱보다 영아와의 사이가 더 좋은 겁니다.”

심목이 놀라 말했다. “영아가 대존을 불러 수업을 하게 했다니, 이건 정말 내 예상을 벗어나는군요.”

패산 제주가 벌떡 허벅지를 치며 말했다. “명도천왕이 자꾸 내게 오는 이유가 있었어. 내 술을 탐한 거였구먼. 난 그가 나를 아끼는 줄 알았지. 호 제주가 일찍이 성한을 우리 난강학궁에 불러 수업을 하게 한 적도 있는데, 몇 번 강의하고는 바로 떠났지. 내 생각에는 이 녀석들 악명이 자자해서 다른 학원이나 학궁에서는 안 받을 테고, 내 난강학궁만이 터놓고 있어서 이런 사마외도들이 와서 수업을 할 수 있는 것 같아.”

심목은 말하지 않았지만 속으로는 생각했다. ‘패산 사형의 난강학궁은 확실히 모든 학궁 중에서 가장 잡다하고 어지러운 곳이야.’

그가 아직 난강학궁에 오지 않았을 때, 멀리서 바라보니 난강학궁 상공에 온갖 기이한 형상이 뒤섞여 있었다. 무도 고수의 예기가 있었으니, 마치 맹호가 산을 내려오는 듯하고, 흰 코끼리가 바다를 밟는 듯하며, 굶주린 매가 먹이를 낚아채는 듯했다. 또 마도 고수가 만들어낸 마도 이형도 있어 극히 두려웠으며, 요족 고수의 요운, 검도 고수의 검기, 법술 고수의 경운도 있었다.

패산이 방금 요원이 어지럽다고 했지만, 사실 난강학궁 전체가 어지러웠다.

그러나 다행히 그 덕분에 난강학궁은 온갖 신통도법이 충돌하고, 온갖 사조가 충돌할 수 있었다.

심목은 난강학궁에 온 후 이곳이 여러 대학궁 중에서 가장 광야한 곳임을 발견했다. 오는 길에 크고 작은 싸움 수십 건을 목격했으니까!

그런데 난강학궁의 국자감과 제주는 이에 개의치 않을 뿐 아니라, 오히려 옆에서 북돋워 주고, 자기 제자가 이긴 것을 자랑스러워했다.

패산 제주가 눈빛을 반짝이며 말했다. “사제, 자네가 와서 배우려는 거라면, 사실 강의를 듣는 것이 지식을 배우는 최선의 방법은 아닐세.”

심목이 오, 하고 겸허히 물었다. “사형, 그럼 무엇이 최선의 방법입니까?”

패산 제주가 껄껄 웃었다. “당연히 싸우는 거지. 내 난강학궁은 각 원마다 성취가 있네. 경평의 개혁 변법에서 가장 앞선 곳은 태학원이 아니라 여기라네. 태학원은 너무 정통이라 도법 신통을 개발하는 데 이것저것 꺼려서 황제에게 벌받을까 두려워하지. 하지만 내 여기는 하늘이 높고 황제가 멀어서 연풍제가 여기까지 관리하지 못하니, 어떤 도법이든 개발해낼 수 있고, 어떤 무학 신통이든 다 있네.”

그가 일어나 몸에 걸친 대창을 털어내자, 대창 아래 넓은 가슴과 근육이 드러났다. 그가 담담히 말했다. “그리고 어떤 신통도법이든, 좋고 나쁨은 실제로 겨뤄본 후의 효과를 봐야 알 수 있네. 자네가 내 난강학궁에 와서 배우려면, 당연히 내 난강학궁의 각 원을 차례로 싸워서 뚫고 나가야지, 한 바퀴 쭉.”

심목이 겁먹은 얼굴을 지었다. “싸워서 뚫고 나가는 건, 좀 그렇지 않습니까?”

패산 제주가 그를 내려다보며 말했다. “사제, 겁나는 건 아니겠지?”

심목이 연신 고개를 끄덕이며 한숨 쉬었다. “연아가 먹이 주기를 좋아해서 이미 제 영약을 다 써버렸습니다. 오는 길에 한 번 보충했는데 그것도 거의 다 떨어졌습니다. 만약 난강학궁의 제주와 국자감을 다치게 하면, 무엇으로 치료하겠습니까?”

패산 제주가 주먹을 쥐자 뼈가 뚝뚝 소리를 냈다. 그가 껄껄 웃으며 말했다. “사제가 이 몇 년 동안 밖에서 크게 성장했군. 말하는 기개가 예전보다 훨씬 커졌어. 숨쉬는 것도 거칠어졌고.”

심목이 실낱같은 기운으로 힘없이 말했다. “저는 분명 사형을 못 따라갑니다. 사형은 이미 신교를 돌파하고 신기가 되셨는데, 저는 겨우 천하신장을 열었을 뿐이고, 천궁에 오르려면 얼마나 더 수련해야 할지 모릅니다. 도 할아버지께서 또 사형에게 어떤 도법을 전수하셨겠죠? 무투천사도 아마 사형에게 좋은 것을 많이 가르치셨을 겁니다. 적명여족 쪽에서도 사형이 좋은 것을 많이 배우셨겠지요. 감히 제가 사형보다 조금 낫다고는 못 하겠습니다.”

패산 제주가 두 손을 연신 내저으며 황급히 말했다. “나는 자네만큼 공부를 안 했네. 자네는 패체인 데다 나보다 부지런하니, 내가 당연히 자네를 못 이기지. 기껏해야 자네를 반쯤 죽도록 때려줄 수 있을 뿐이야.”

심목이 몸을 펴자 체내에서 용의 울음소리가 울렸다. 그가 웃으며 말했다. “도 할아버지가 바로 여기 계신데, 제가 그의 총애하는 제자를 땅바닥에서 이빨을 찾게 만들면 그분이 어찌 차마 보시겠습니까?”

“천도 선생님은 확실히 내가 너를 때려눕히는 걸 못 보시지. 이 늙은이가 내가 너를 침대에서 못 일어나게 만들면, 칼을 들고 와서 나를 죽이지 않겠어?”

두 사람은 말하면서 밖으로 걸어갔다. 심목은 현구삼단공을 운용해 근골을 풀었고, 패산 제주는 패도를 뽑아 앞에 세우고 입을 열어 풍화운뢰를 뿜어내며 신도를 단련했다.

연아가 눈을 깜빡이며 그들이 문 밖으로 나가는 것을 바라보았다.

설호아가 황급히 그녀의 품에서 뛰어내려 땅에 닿자 여덟아홉 살쯤 되는 계집아이로 변했다. 입을 벌리자 연아가 마침 영단 하나를 그녀의 입에 넣어주었다.

“공자님이 싸우시려고요? 이길 수 있을까요?”

연아가 계속 먹이를 주며 말했다. “방금 그 사람은 매우 건장했어. 원신을 굉장히 잘 단련했더라고.”

설호아가 영단을 오도독오도독 씹으며 말했다. “공자님도 굉장하시지. 패산 제주가 공자님을 때려주려면 좀 어려울 걸…… 이 영단을 가운데가 비게 만들 수 있을까요? 만약 영단마다 좋은 술을 조금씩 넣으면 맛이 더 좋아질 텐데.”

어천존이 그들 곁으로 와서 입을 벌리자 연아가 영단 하나를 먹여주었다.

어천존이 웅웅거리는 목소리로 말했다. “영단에 술을 넣는다고? 맛있나?”