제862장 관 속에서 옛 벗을 다시 만나다
황허의 목신 · 1 / 3 페이지
심목은 그 관곽을 바라보았다. 관곽은 공중에 세워져 있었고 땅에 닿지 않았다. 사방에 자욱한 노을빛이 그 관곽과 돌우물을 감싸며 떠돌았고, 몹시 고요했다.
이곳의 모든 것은 멈춘 듯했다. 다른 소리는 들리지 않았고, 시커먼 관곽이 우물 입구를 마주한 채 허공에 매달려 있었다.
노을빛은 우물 속에서 뿜어져 나오는 것이었는데, 아주 가볍고 옅었다.
심목이 의아하여 말했다. »성한, 관은 열리지 않았소.
그렇다면 자네가 영패를 주운 곳은 어디요? « 관곽은 쇠사슬에 휘감겨 있었고 열리지 않았다. 그런데 이 골짜기에는 이 검은 관과 그 우물 외에는 아무것도 없었기에, 그는 다소 혼란스러웠다.
성한이 상자를 내려놓자, 상자가 딸깍하고 열렸다.
»영패는 관 꼭대기에 놓여 있었소.
« 성한이 무슨 법문을 부렸는지, 상자 속에서 반신의 육신이 한 구씩 저절로 튀어나왔다. 상자는 불안한 듯 덜컹덜컹 이리저리 뛰며 그 신인들을 상자 속으로 삼키려 했다. 잠시 후, 심목의 사방에는 백여 구의 신인이 서 있었다. 이 신인들은 아무런 기운도 없이, 이미 성한에게 제련된 상태였다.
성한은 두 손에 검결을 맺어 귀신처럼 움직이며, 한 구 한 구 반신의 미간을 짚었다.
그러고는 곧 움직임을 멈추고 우뚝 섰다.
»열려라! « 그의 미간이 갑자기 갈라지며 먹빛 같은 눈이 드러났다.
그 눈이 데굴데굴 한 바퀴 돌았다.
그러자 검은 선들이 가닥가닥 그 눈에서 쏘아져 나와 허공을 연기처럼 떠다니다가, 그 반신들의 미간으로 파고들었다. »유도 술법이군. « 심목은 놀랐다. 성한의 미간에 있는 그 세로 눈은 심목의 제3의 눈과 다소 닮았다.
둘 다 유도의 힘을 부리기 위한 것이었지만, 성한의 눈은 아직 초급이라 심목의 제3의 눈처럼 정묘하지 못했다.
그러나 성한의 유도 신통에는 사람의 눈을 번뜩이게 하는 대목이 있었다. »교주, 저자가 교주를 흉내 내고 있습니다. « 용기린이 조용히 말했다.
심목은 내색 하나 없이 말했다.
»헛소리 하지 마라.
« 그렇게 말했지만 그는 다소 경계했다.
성한의 미간 세로 눈이 분명히 자신을 흉내 내고 있었으니, 이는 성한이 심목의 육신을 매우 중시한다는 뜻이었다. 성한의 성미라면 무엇이든 마음에 들어오면 반드시 손에 넣고야 말 것이었다.
더욱 심목을 놀라게 한 것은, 성한의 상자에서 튀어나온 반신들이 하나같이 지극히 강하여 모두 진신 경지의 존재라는 점이었다.
그런 자들을 성한이 붙잡아 제련해 죽였다니, 성한의 실력이 얼마나 무시무시한지 알 수 있었다. 성한이 법을 마치자, 갑자기 한 구의 반신이 피를 머금은 듯한 커다란 입을 벌려, 앞에 있던 반신을 한 입에 삼켰다! 심목은 속으로 놀랐다. 그런데 또 다른 반신이 그 반신을 한 입에 삼키더니, 곧바로 뒤에 있던 반신에게 삼켜졌다.
눈 깜짝할 사이에 백여 구의 반신은 단 한 구만 남았다! 이 모습은 큰 물고기가 작은 물고기를 삼키고, 이내 더 큰 물고기에게 잡아먹히는 것과 같았다.
마지막으로 남은 그 반신이 곧 몸을 솟구쳐 산꼭대기에서 힘차게 내리달리며, 매달린 관 아래에 있는 그 옛 우물로 곧장 향했다. 그 반신은 달리는 내내 몸에서 살점이 우수수 떨어져 나갔다. 간신히 산허리에 닿았을 뿐인데, 노을 속의 위능에 의해 달리는 해골로 변해 버렸다.
바로 그때 해골이 터지더니, 또 한 구의 반신이 갈라진 해골 속에서 뛰쳐나와 계속 내달렸다.
얼마 지나지 않아 다시 노을 속에서 해골이 되었다. 해골이 다시 터지고 세 번째 반신이 뛰쳐나왔다.
이어 네 번째, 다섯 번째가 이어졌다. 이렇게 반신들은 하나씩 해골 속에서 나타나, 마치 계주를 이어받듯 옛 우물을 향해 내달렸다. 성한의 얼굴에는 다소 초조한 빛이 어렸다.
그는 입속으로 숫자를 세었다. 백일곱을 세었을 때, 마지막 반신이 우물가에 닿았고 곧 짙은 노을 속에서 해골이 되었다.
그 해골 반신은 몸을 날려 우물 속으로 뛰어들었다. 우물 안에서 쿵 하고 가벼운 소리가 울렸다.
성한은 안도의 한숨을 내쉬며 상자를 집어 들고 말했다.
»또 하나의 검다리가 곧 나타날 것이다. 나를 바짝 따라오게! 지금, 뛰어!
« 그 우물 속에서 갑자기 빛이 둥실 떠올랐다.
그것은 검광의 형상을 하고 있었지만 실체는 없었다.
그 검광은 허공에 떠서 칼끝을 아래로 향한 채 매달려 있었다. 갑자기 그 검광이 움직이더니, 순식간에 사방에서 수많은 검이 나타나 평평하게 깔렸다.
깔린 검광이 진동하며 다시 수많은 검이 펼쳐졌고, 찰나에 무수한 검이 추신곡을 가득 메웠다. 심목은 성한이 ‘뛰어’라고 말하는 그 찰나에 곧바로 몸을 날려 뛰어올랐다. 용기린은 한 발이 늦어 정신을 차리기도 전에 심목에게 붙들려 번쩍 들어 올려졌다.
휙! 그들의 발바닥 아래로 검광이 한 자락씩 펼쳐졌다. 성한은 가볍게 내려와 검광을 밟고 무겁게 말했다.
»골짜기를 가득 메운 이 검광은 곧 사라져 우물 속으로 가라앉을 것이다. 어서 가자! « 심목은 황급히 용기린을 데리고 그 매달린 관 앞으로 날아갔다.
성한은 몸을 날려 매달린 관 위에 뛰어오르며 말했다.
»여기가 유일하게 안전한 곳이다. « 갑자기 골짜기에 가득했던 검광이 확 거두어지더니, 우물 위에 매달려 있던 그 검광 속으로 되돌아갔다. 그 검광은 천천히 우물 속으로 가라앉아 자취를 감추었다. 노을이 다시 일어나 골짜기를 뒤덮었지만, 매달린 관 주위에는 노을이 없었다.
이 노을은 지극히 괴이했다. 그 속으로 걸어 들어가면 육신이 계속 녹아내리고, 차마 볼 수 없이 참혹하게 죽을 수밖에 없었다. 바로 그때 연읍령, 모추백, 천룡왕 일행이 절벽 위에 올라서서, 멀리서 심목 일행을 바라보며 저마다 눈살을 찌푸렸다.
모추백이 문호를 세워 문을 열었다. 천룡왕은 포효를 연달아 내지르며 용수염을 한 가닥씩 뒤로 날렸다.
허공에서 몹시 무겁고 답답한 소리가 울려 퍼졌는데, 이 늙은 용왕은 한 몸에 끝없는 괴력을 지녀, 화룡아가 있는 그 제천 세계를 억지로 잡아당겨 온 것이었다. »그들은 목숨을 쌓아 올리면, 혹시 길 하나를 만들어 우물 속의 검을 발동시킬지도 모르오.
하지만 여기까지 오려면 얼마나 많은 사람이 죽어야 할지 모를 일이오. « 성한은 눈빛을 번득이며 심목을 바라보았다.
»만약 심 교주가 나 없이 여기에 왔다면, 이곳의 봉인을 어떻게 풀었겠소? « 심목은 잠시 생각에 잠기더니 말했다.
»나는 이 노을 속에 깃든 신통의 오묘함을 찾아내려 할 것이오. 그리고 그것을 풀어 버리겠지. 만약 그 노을 속의 신통을 알아볼 수 있다면, 이 노을은 나를 해치지 못할 것이오. « 성한이 빙그레 웃으며 말했다. »자네는 여전히 자신이 나보다 못하다는 것을 인정하지 않으려 하는군.
영패는 바로 이 매달린 관 위에서 주웠어. 고개를 숙여 보게. « 심목이 고개를 숙여 보자 잠시 멍해졌다.
그 관 꼭대기는 제법 넓어 사방 네 걸음쯤 되었다. 그들이 서 있어도 좁아 보이지 않았다.
관 꼭대기에는 화려하고 아름다운 무늬가 많이 새겨져 있었고, 그 밖에도 작은 글자 한 줄이 있었다. 작은 글자 옆에는 오목한 홈이 하나 있었는데, 꼭 천존 영패를 끼워 넣을 수 있는 크기였다. 심목은 그 글자를 읽고 말했다.
»심과 목을 만나면 열린다. « 그는 고개를 들어 성한을 흘겨보며 웃는 듯 웃지 않는 표정으로 말했다.
»원래 자네가 영패를 나에게 준 것은, 영패로 자기 목숨을 바꾸기 위해서만이 아니었어.
나를 이곳으로 끌어들여 이 매달린 관을 열게 하려는 뜻도 있었지. 성한, 자네는 정말 영리해. 일석이조였어.
자네가 나를 위해 그려 준 지리도는 내가 도무지 이해할 수 없었는데, 아마 자네가 일부러 내가 알아보지 못하게 손을 써 두었을 거야.
그래서 나는 어쩔 수 없이 자네에게 이끌려 올 수밖에 없었지.