荒墟牧神 - 第850章 棺裡重逢舊識 - 簡牘書房

« 성한은 미소를 지으며 손뼉을 치고 웃었다. »정신을 차린들 이미 늦었어. 이미 여기까지 왔으니, 어떻게 하려는가? 내가 처음 이곳에 왔을 때 그 영패를 얻었고, 관 위에 자네 이름이 새겨진 것도 보았네. 심자 영패를 써도 이 관을 열 수 없었기에, 오직 자네만이 그 영패로 매달린 관을 열 수 있으리라 생각해 자네를 찾아온 것이야. « 두 사람은 매달린 관 위에 서 있었다. 아래에서는 수많은 화룡아와 조익 반신이 미친 듯 매달린 관 아래의 옛 우물로 몰려들었지만, 노을 속에서 살점이 녹아내려 무수한 해골이 되어 가고 있었다.

그런데도 헤아릴 수 없이 많은 화룡아와 조익 반신이 옛 우물을 향해 내달렸다. 아래를 보니 해골이 점점 높이 쌓이며 우르르 앞으로 굴러갔다. 얼마 지나지 않아 해골 더미가 우물 입구까지 굴러 이를 것이다. »추신곡은 그다지 넓지 않아 사방이 산으로 둘러싸여 있으니, 한 번 살펴보는 것은 어렵지 않아. 하지만 나는 추신곡이 진짜 보물로 통하는 입구에 불과하다는 것을 알아차렸어. « 성한은 심목을 노려보며 느릿하게 말을 이었다. »심 교주, 결단할 때는 결단해야 하오.

그렇지 않으면 저 강자들이 수십만 명의 목숨을 쌓아 올려서라도 우물 속의 검광을 발동시킬 것이오. « »성한, 자네가 그 총명함을 정도에 썼더라면 자네의 성취가 경평 제사에 못지않았을 것이네. 안타깝게도 자네는 늘 그 머리를 사악한 길에 쓰는군.

« 심목은 고개를 저으며 목천존 영패를 꺼내, 담담히 말했다. »자네가 얻은 심자 영패는 내가 쓸 수 없어. 이 관 위에 새겨진 ‘심’과 ‘목’ 두 글자는 두 사람을 가리키는 거야. 하나는 나요, 또 하나는 곧 심자 영패의 주인이지.

이 관을 열려면 내가 내 영패를 직접 써야만 해. « 그가 영패를 홈에 끼우자 정확히 맞물렸다. 바로 그때 아래에서는 해골이 산처럼 쌓여 옛 우물가까지 닿았고, 그중 몇 구의 해골이 우물 속으로 떨어졌다.

우물 안에서는 그 검광이 다시 떠올라 관곽 아래에 매달렸다. 홈이 목천존 영패를 붙잡았다. 쇠사슬이 덜컹덜컹 흔들리더니, 왈칵 한 가닥이 풀려 아래로 늘어졌다.

이어 또 한 가닥의 쇠사슬이 풀렸다. 심목이 매달린 관 꼭대기에 서 있는데 관이 흔들리기 시작했다. 또 한 가닥씩 쇠사슬이 저절로 풀려 나갔다.

바로 그때 아래에서 검광이 갑자기 폭발하듯 터져 나와 추신곡을 가득 메웠다. 천룡왕, 연읍령, 모추백 일행이 곧 검광을 밟고 빠르게 날아와 매달린 관으로 돌진했다. 마침내 모든 쇠사슬이 빠짐없이 풀렸다. 매달린 관이 확 가라앉자 심목은 발밑이 휑 비는 듯했다. 그는 용기린, 성한과 함께 휘파람 소리를 내며 떨어져 내려갔고, 눈앞은 캄캄해졌다.

»우리는 이 매달린 관 속으로 떨어졌다! « 그의 어깨가 욱신거렸다. 어깨 위에 앉아 있던 청작 연아가 그 순간 불안해져 새 발톱을 그의 살 속으로 파고든 탓이었다.

심목이 황급히 연아의 등을 두드려 주자, 그 청작은 그제야 정신을 차리고 발톱을 풀었다.

그들은 여전히 떨어지고 있었다. 이 매달린 관은 겉으로 보기에는 크지 않았지만, 그 내부 공간은 실로 어마어마했다. 심목이 고개를 들어 보니 매달린 관 꼭대기에 사각형의 밝은 빛이 보였다.

이내 그 빛이 확 어두워졌다. 관이 아직 완전히 닫히기 전에 몇 사람이 틈을 타 뛰어들어온 것이었다. 그들이 뛰어든 그 찰나, 매달린 관이 닫혔다.

쿵. 바깥에서 물에 떨어지는 소리가 들렸다.

심목은 마음이 살짝 움직였다. »이 매달린 관이 옛 우물 속으로 들어갔구나. « 세워진 채로 우물 속에 들어간 매달린 관은 우물 바닥을 향해 가라앉았다.

캄캄하고 빛 한 점 없는 관 속에서도 그들은 관이 떨어지는 속도가 점점 빨라지는 것을 느낄 수 있었다.

게다가 그들 자신도 관 속에서 쉬지 않고 떨어지고 있었다. 이 매달린 관은 깊이가 실로 무시무시했다.

마침내 심목은 아래에서 빛이 새어 오는 것을 보았다. 그는 서둘러 법력을 움직여 몸을 가누었다.

얼마 지나지 않아 땅을 딛고 고개를 들어 보니, 이 매달린 관 안에는 뜻밖에도 팔각 정자가 하나 있었다. 정자에는 등불 여덟 개가 걸려 있었고, 불빛은 어스레했다. 성한은 마음이 움츠러들었다. 그는 조심스럽게 정자를 살폈지만 가까이 가지 않았다.

이 매달린 관은 너무나 괴이했다.

무서운 시체 같은 것은 없고 정자 하나뿐이었지만, 그는 신중하게 행동하지 않을 수 없었다.

정자에는 불빛이 있었지만 사방은 칠흑 같았다. 어둠 속에서 갑자기 푸른 털이 난 시체가 튀어나올지 누가 장담하겠는가?

심목은 오히려 앞으로 걸어가 정자 안으로 들어섰다. 정자 안에는 돌탁자 하나와 돌의자 네 개가 놓여 있었다. 돌탁자 위에는 차 잔 두 개와 찻주전자 하나가 있었다.

한 잔은 비어 있었고, 다른 한 잔은 가득 차 있었다. 차는 짙푸르고 뜨거운 김이 모락모락 피어오르고 있었다.

심목은 차가 놓인 쪽에 앉아 두 손으로 차 잔을 받들었다. 그는 맞은편을 향해 공손히 읍을 하고 고개를 숙여 허공에 예를 올렸다. 그는 고개를 들었다. 마음속에는 감회가 출렁였다.

»우리가 처음 만났을 때, 너는 나를 사제라고 불렀지.

나는 늘 너에게 호되게 굴었고, 너는 내가 거만하다고 탓했어. 너는 우리가 백여 대나 떨어져 있는지 몰랐지만, 나는 알고 있었어.

나중에 네가 우분 우삼다를 다시 만났을 때, 아마 알게 되었을 거야. 네가 이 차를 남겨 둔 것은 나와 마주 앉아 마시려는 뜻이었니?

« 성한이 다가와 냉랭하게 말했다. »심 교주, 이런 곳의 차를 마실 용기가 있소?

독이 들었을지도 모르오! « 심목은 고개를 들어 한 번에 마셔 버렸다. 마음은 출렁이며 일렁였다.

차는 떫으면서도 뒤에 단맛이 남았고 여전히 따뜻했다. 마치 맞은편에서 차를 마시던 이가 그를 위해 이 한 잔을 따라 놓고, 방금 전에 일어나 자리를 떠난 것만 같았다.

심목은 표정이 복잡해졌다. 그는 차 잔을 내려놓고 찻주전자를 들어 맞은편의 빈 잔에 녹차를 가득 따랐다. 그리고 자신의 잔에도 따라 주며 조용히 말했다. »네가 내 맞은편에 앉아 나와 함께 마실 수 있다면 얼마나 좋겠느냐. 애석하게도 너는 여기 없구나.

« 그는 고개를 들어 또 한 번에 마셨다. 차였지만 그는 얼큰하게 취한 기분이었다.

혼자서 마시며 낮은 목소리로 말했다. »너는 돌아올 거냐? « 맞은편 자리가 비어 있었지만 성한은 여전히 앉지 못하고 정자 밖에 서 있었다.

그때 연읍령과 모추백이 시녀 몇 명을 데리고 내려섰다. 시녀들은 경계하며 사방을 살폈다. 천룡왕도 지모원군 휘하의 강자 몇 구를 데리고 내려왔다. 그 강자들은 저마다 눈에서 신광을 터뜨려 어둠을 꿰뚫으며 주변에 위험이 없는지 샅샅이 살폈다.

연읍령, 모추백, 천룡왕의 시선은 일제히 돌탁자 곁에서 혼자 술을 마시듯 차를 마시고 있는 심목에게 꽂혔다. 심목의 어깨에 있던 청작이 날아올라 곁의 돌의자에 앉더니, 영리하고 사랑스러운 소녀로 변했다.

그녀는 찻주전자를 들어 심목의 잔에 차를 따랐고, 다시 찻잔을 들어 심목의 입가에 갖다 대었다.

심목은 곁에 미인이 있고 붉은 소매가 기대어 있으니, 다소 방탕한 모습이었다. »추신곡에는 아주 큰 비밀이 숨겨져 있다. « 모추백이 갑자기 말했다. »우리 동문 사남매는 천제 폐하의 명을 받들어 이곳을 탐사하러 왔네. 천룡왕, 자네는 지모원군의 명을 받들어 왔겠지?

지모원군은 오래도록 원도에 머물러 있었으니, 추신곡의 비밀이 그녀를 속일 수는 없어. « 천룡왕은 잠시 침묵하다가 말했다.

»지모원군께서 이곳에 한 분의 천존이 묻혀 있다고 나에게 일러 주셨다. 그래서 나는 그 천존을 찾아오라는 명을 받았다. « 갑자기 성한이 코를 킁킁거리며 의심스럽게 말했다.

»자네들은 이 고인이 된 천존을 찾으러 왔는데, 혹시 한 사람을 더 데려오지 않았나?

« 일행은 잠시 멍해졌다.

성한이 말했다. »나는 다른 사람의 기척을 맡았어. 혹시 자네들이 이 매달린 관 안으로 들어오는 틈에, 그 뒤를 따라 몰래 들어온 자가 있는 게 아닌가? « 그 말이 떨어지자, 사람들도 곧 이 매달린 관 안에 또 한 사람이 있다는 것을 느끼고 저도 모르게 초조해졌다.