荒墟牧神 - 第927章 疫神降臨 - 簡牘書房

요지에는 새로운 궁녀들이 예전 궁녀들을 대신하게 되었다. 이 새로운 궁녀들은 더욱 극진히 시중을 들었고, 연아보다도 사람을 잘 모셨다. 그들은 얼굴 가득 웃음을 띠고 몸가짐은 부드러웠으며 부지런하여 어떤 요구든 다 들어줄 수 있었다.

심목은 이 궁녀들이 앞선 궁녀들의 죽음을 보고 자기 목숨이 걱정되어 이토록 조심하는 것임을 알았지만, 지금으로서는 천정을 바꿀 힘이 없었다. 지난밤 그 아찔한 변고를 겪고도 천정은 여전히 한 조각 평화롭고 고요했다.

변고가 일으킨 소동은 지극히 컸건만 천정 안에서는 아무도 이 일을 논하지 않았으니, 마치 아무 일도 없었던 듯했다. 요지 사건의 소동이 너무 커서 완전히 덮는 것은 불가능했고, 사람들이 입을 열지 않는 것은 다만 감히 말하지 못하는 것뿐이었다. 그러나 천정 안의 눈 밝은 이들은 그래도 천정의 정세를 꿰뚫어 볼 수 있었다.

천정은 겉보기에는 견고하여 깨뜨릴 수 없을 듯했지만, 지난밤의 요지 사건은 이 거대한 물체가 실은 이미 천백 갈래로 구멍이 뚫려 언제든 분열할 위험이 있음을 드러냈다. 목천존의 도래는 다만 분열의 과정을 앞당겨, 본래 숨겨져 있던 모순을 첨예하게 만들고 조정할 수 없게 만들었을 뿐이었다.

대부분의 시선은 여전히 요지 사건에 쏠려 있었다.

이는 목천존이 천정에 온 뒤 일으킨 첫 번째 큰일이었는데, 그러나 그가 한 첫 번째 일이 바로 천정을 분열시킨 것이었다! 지난밤의 요지 사건은 천정의 암류가 처음으로 폭발한 것이었다.

한 번이 있으면 두 번째, 세 번째도 있을 터이고, 천정 내부의 모순은 갈수록 첨예해져 마침내 걷잡을 수 없게 될 때까지 이를 것이다! 요지가 고요해진 지 이틀 후, 운가의 태조할머니가 운가의 과부들을 이끌고 요지에 이르러 운점리를 문병 왔다고 하였다.

이 태조할머니는 운천존의 사랑하는 아내이자 용한 시대 소한 천정의 제후 황후였는데, 훗날 소한 천정이 패전하자 소한 천정은 죽는 이는 죽고 항복하는 이는 항복하고 도망치는 이는 도망쳤으며, 운천존의 일족 중에서는 오직 이 태조할머니만이 탈출했는데 당시 태중에 아이를 하나 두고 있었다. 운천존의 신분 때문에 용한 천정은 그녀를 괴롭히지 않았고, 천제는 그들 모자를 천정으로 불러들여 운부를 세우고 이 태조할머니를 운소부인으로 봉했다.

그러나 운가의 혈맥 저주가 나타나, 대를 이은 운가의 장남들이 성년이 되면 잇달아 갑자기 죽어버려 온 집안에 과부만 남았다.

적잖은 과부들이 개가했지만 그래도 남은 이가 많아, 운부에는 강인한 기풍의 여인들이 많았고 더욱이 자기 편을 지극히 감싸서 아무도 감히 운가의 남아를 함부로 건드리지 못했다. 운소부인 일행과 함께 온 이는 천정의 사관이었는데, 사관은 이번 회견을 기록했다.

목천존이 직접 운소부인을 접견하여 양측은 만회랑각에서 친절한 회담을 열고 우호적인 교류를 진행하며 천정의 지금 이 번영하고 창성한 태세에 대한 서로의 견해를 교환했다. 그러나 실제로는 운소부인이 기세등등하게 무리를 이끌고 죄를 물으러 온 것으로, 첫머리부터 운점리를 잡아 가두려 했고 목천존이 운점리를 위험에 빠뜨렸다고 원망했으며, 심지어 운점리의 아내가 심목에게 손을 내뻗어 이 목천존을 한바탕 두들겨 패서 본보기를 보이려 했다.

이것이 바로 사관이 말한 친절한 회담에 우호적인 교류였다. 사관은 이 여인들에게 떠들려 머리가 아팠고, 게다가 제구의에게 술자리로 불려갔으니 사실 별로 기록한 것이 없었다. 이 사나운 여인들은 심목이 운가 대대로 전해지는 혈맥 대주를 완전히 해제했다는 말을 듣고 나서야 비로소 노여움을 풀고 기뻐하며 거듭 심목에게 사죄했다. 양측이 천정의 태세에 대한 견해를 교환한 것에 관해서는, 심목이 운소부인에게 천정의 각 대세력에 대해 물은 것이었고, 운가의 늙은 과부와 젊은 과부들이 저마다 떠들어대며 천정 각 궁 각 전의 크고 작은 일을 모조리 들춰냈으니, 온갖 낡아빠진 지난날의 이야기까지 다 털어놓았다.

천정의 사관은 제구의와 용기린에게 잔뜩 취하도록 술을 부어졌기에 어쩔 수 없이 춘추필법으로 기록할 수밖에 없었다. 운소부인은 또 운가의 할머니 태조할머니들을 이끌고 떼로 운가로 돌아갔다가 운점리의 아들도 안아 왔는데, 심목이 이 작은 녀석의 혈맥 대주를 뽑아주자 운가의 온 집안이欢喜一片하며 기뻐했다.

다만 이번에는 천정 속에 숨어 있는 그 조물주가 나타나지 않았다. »목천존, 외자는 실은 줄곧 당신을 한 번 더 만나고 싶어 했습니다.

« 운소부인은 아직 매우 젊어 보였으나 일부러 늙게 꾸며, 정수리에 봉미금관을 쓰고 용두 지팡이를 짚었으며 귀밑머리도 흰색으로 물들여 최대한 늙어 보이게 했다. 운소부인이 여인들에게 눈짓을 보내자 운가의 과부들이 뜻을 알아차리고 그 사관을 에워싸 꼼짝 못 하게 했다. 사관은 앞으로 나아가 운소부인과 심목이 도대체 무슨 말을 하는지 듣고 싶었으나, 이 운부의 과부들에게 둘러싸여 빠져나올 수 없어 속으로 애가 탔다.

운소부인과 심목은 걸으면서 이야기했다. »외자는 한평생 목천존이 다시 나타나기를 기다렸습니다. 그는 늘 천맹을 위해 규정을 하나 세워야 한다고 말했지요. 악인에게 너무 잘해주지 말고, 선인에게 너무 나쁘게 하지 말라고.

선인에게는 더 잘해주고 악인에게는 더 나쁘게 하라고. 그러나 이 점만은 자신이 해내지 못했다고 했습니다. 임종 전에 그는 이미 깨달았습니다. 천맹이 이미 악인에게 너무 잘해주고 선인에게 너무 나쁘게 하는 존재가 되어버렸다고.

« 심목은 고개를 숙여 노면을 내려다보다가 다시 고개를 들었다.

»이 말은 비록 간단하지만 해내기는 매우 어렵습니다. 세상 사람들은 늘 선인에게 너무 가혹하고 악인에게 너무 관대하니까요.

« »그는 실은 물건 하나를 남겨 저에게 부탁해 당신에게 전하라고 했습니다. « 운소부인이 말했다.

»다만 그때 저는 몸이 무거웠고, 천신만고 끝에 소한 천정을 빠져나왔으나 제 몸 하나 지키기도 어려웠으니, 설령 살아남는다 해도 그 물건은 지킬 수 없었습니다. 그래서 저는 그 물건들을 도조에게 맡겼습니다. 도조는 외자의 지극한 벗이었으니, 그 물건은 그에게 두는 것이 가장 안온했습니다. « »도조라고요?

« 심목은 걸음을 멈추고 의아해하며 말했다. »형수님께서 그 물건을 도조에게 맡기셨다고요?

그렇다면 운천존께서 남기신 물건은 무엇입니까? « 운소부인이 말했다. »상자 하나입니다.

그 안에 구체적으로 무엇이 들었는지는 저도 모릅니다.

열어본 적이 없으니까요.

« 심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »운천존은 지모가 깊으셨으니 제가 그분을 멀리 못 따라갑니다. 남기신 물건에는 반드시 깊은 뜻이 있을 것입니다. 안타깝게도 그해 제가 용한 천정에 이르렀을 때는 오고 감이 급급하여 그분과 자세히 이야기하지 못했습니다.

누가 알았겠습니까, 한 번 떠난 것이 영영 이별이 될 줄이야. « 운소부인이 말했다.

»방금 점리가 말하기를 자기가 하계로 내려가려 한다 하기에 제가 동의하지 않았습니다. 하계는 너무 흉험하니 정말 망령된 짓입니다! 그가 겨우 혈맥 저주에서 벗어났는데 이제 또 하계로 내려가 죽을 길을 찾는다니, 이 어찌 우리 운가의 혈맥을 끊으려는 것이 아니겠습니까? 목천존, 당신은 그와 사이가 좋으니 저를 대신해 그를 좀 타일러 주십시오. « 심목이 웃으며 말했다. »형수님은 천정이 안온하다고 보십니까, 하계가 안온하다고 보십니까?

« »당연히 천… …

« 운소부인은 잠시 멍하다가 홀연 깨달아 웃으며 말했다.

»군주를 모시는 것은 호랑이를 모시는 것과 같거늘, 하물며 천정에는 천존이 열 분이나 있습니까? 흉험도 열 배로 크지요. 그러나 하계도 흉험하기 그지없어 앞날이 없습니다. 만약 천정이 또 재앙을 내리려 한다면, 그가 하계로 내려가 봤자 물고기만 엉뚱하게 화를 입을 뿐입니다.

« 심목이 그를 흘끗 보며 말했다.

»이 천정을 뒤엎으면 안온해지지 않겠습니까? 새끼 새는 언제나 집을 떠나 날아야 하는 법이고, 또 제가 보기에 운점리는 새끼 새가 아닙니다.

그의 가슴속 포부가 결코 작지 않습니다. 그가 제후 황후와 어울릴 때도 지극히 분수를 지켜 매우 높은 수완을 드러냈으니, 제 생각에는 형수님께서 굳이 그를 얽매실 필요가 없습니다.