荒墟牧神 - 第1004章 魚龍幻化，蹤跡難尋 - 簡牘書房

장천비가 눈길을 흘리며 부드러운 목소리로 말했다. »폐하, 신첩의 처소에 잠시 들러 앉으시지 않으시렵니까?

« 심목은 눈빛을 반짝이며 앞으로 걸음을 내디디며 고개를 저었다. »짐은 피곤하니 양영전으로 돌아가 좀 몸을 돌봐야겠소. 다음에 다시 애비의 처소에 가리다.

« 장천비가 몸을 날아 일어나 그의 손바닥 위에 내려앉아 고개를 들어 천제의 얼굴을 올려다보았다. 몹시 교태로운 얼굴로 피식 웃으며 말했다. »고신 천제의 육신이 함락된 뒤로, 우리 십천존 사이의 틈은 갈수록 벌어지는 듯합니다. 이대로 가다가는 매우 좋지 않겠지요. 당신은 정말로 목천존 그 녀석의 말을 믿으시는 겁니까? « »저 여자는 나를 십천존 가운데 한 사람으로 여기고 있고, 내가 목천존인 줄은 모른다!

« 심목은 마음속으로 살짝 흔들리면서도 계속 앞으로 걸으며 담담하게 말했다. »빈 굴에 바람이 분다면 반드시 까닭이 있는 법이오.

목천존은 어린 녀석이고, 그가 간계가 많다는 것도 나는 아오. 그의 말을 전부 믿을 수는 없소. 그러나 그가 우리를 속일 필요는 없소. 화천존과 허천존이 곧 돌아올 테니, 그가 한 말이 참인지 거짓인지는 화천존과 허천존에게 물어보면 알 수 있소. « 장천비가 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »그렇다면 당신은 누가 태제라고 의심하시는 겁니까?

« 심목이 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 말했다.

»장천존, 나를 떠보러 온 것이오?

« 장천비가 그의 손바닥 위에 누워 옆으로 몸을 돌리고 팔로 고운 머리를 괴었다. 몸의 곡선이 아리따웠다. 부드러운 목소리로 말했다. »천맹의 인심이 흉흉하고 십천존은 저마다 서로를 의심합니다. 고신도 평정되지 않았는데 태제가 난을 더하고, 또 심업 그 역적이 무우향에 자리 잡고 은밀히 판세를 흔들고 있습니다. 지금은 천정의 생사존망이 걸린 때입니다. 겉보기에는 천정의 강산이 견고해 보이지만 실로 구멍투성이여서 저로 하여금 근심하지 않을 수 없게 합니다. 저는 뜻을 같이할 벗 하나를 찾아 함께 대응하고자 합니다.

« »그 벗은 내가 아니오.

« 심목이 냉소하며 말했다. »장천존, 사람을 잘못 찾았소. 나는 당신을 전혀 신뢰하지 않소.

당신의 내력에는 괴이한 기운이 감돌고, 나는 오히려 당신이 태제가 아닌가 의심하오! « 장천비가 콧방귀를 뀌며 일어섰다.

강대한 압력이 순식간에 천제의 육신을 짓눌러 걸음을 멈추게 했다. 심목이 눈썹을 치켜올리며 담담히 말했다. »장천존, 벗을 찾으러 온 것이오, 적을 찾으러 온 것이오?

정말로 나와 적이 되고 싶은 것이오? « 장천비가 피식 웃으며 그의 손바닥에서 날아올라 훌훌 떠나갔다. »본궁도 천존이니 당신에게 뒤지지 않습니다.

당신이 손을 잡고자 한다면 본궁이 기회를 주지요. « 심목은 안도의 한숨을 내쉬며 다시 양영전을 향해 걸었다. 마음속으로 말했다. »큰일이다. 한 가지를 잊었다. 십천존은 서로 의심하고 시기하지만 서로를 끌어들이기도 한다.

장천비가 나를 찾아왔으니 다른 천존들도 나를 찾아올 것이 두렵다. 지금은 탄로 나지 않았지만 뒤에 탄로 나지 않으리라 장담할 수 없다! 이 육신은 되도록 빨리 돌려주어야 한다!

« 피향전과 조보궁에는 갈 수 없게 되었다.

그는 이제 다른 천존들이 자신을 찾아내기 전에 이 천제의 육신을 돌려주어 정체가 드러나지 않기를 바랄 뿐이었다. 어쨌든 그는 십천존이 아니었다.

그가 걸음을 옮겨 양영전에 점점 가까워졌을 때, 한 목소리가 웃으며 들려왔다. »폐하께서는 어디서 오시는 길입니까?

« 심목은 걸음을 멈추었다. 마음속은 조마조마했으나 태색 하나 흐트러뜨리지 않고 말했다. »연애비였구려. 짐은 방금 장애비의 처소에서 왔소.

« 말을 건 사람은 바로 십천존 가운데의 연천비 연천존이었다. 후궁의 천비이기도 했다. 그 여인은 우아하고 단아했으며 태도가 정중했다. 품에 흰 고양이 한 마리를 안고 있었고 곁에는 십여 명의 여인이 따라 모시고 있었다.

그 흰 고양이는 털에 잡색이 한 점도 없이 새하얗게 그녀의 품에 게으르게 누워 있었다. 눈을 가늘게 뜨고 졸다가 이따금 날카로운 발톱을 내밀어 기지개를 켜고는 다시 눈을 가늘게 뜨고 심목을 바라보았다.

연천비가 애처로운 얼굴로 말했다.

»폐하께서는 장 언니를 아끼시느라 신첩을 돌보지 않으시니, 신첩은 문득 슬픔이 가슴에서 우러나옵니다. « 심목은 골치가 아팠다.

연천비가 기대에 찬 기색을 드러내며 부드럽게 말했다. »폐하, 신첩의 장락궁이 멀지 않사오니 신첩의 처소에 잠시 들러 앉으시지 않으시렵니까? « 그녀 품의 흰 고양이가 새빨간 작은 혀를 내밀어 발톱의 털을 핥다가 눈을 들어 게으르게 심목을 힐끗 보고는 야옹 하고 울더니 연천비의 가슴께로 파고들었다.

심목이 망설이며 말했다. »짐은 아직 양영전에 돌아가 몸을 돌봐야 하니 장락궁에는 가지 않겠소.

« 연천비가 피식 웃으며 말했다. »폐하, 신첩이 방금 폐하의 몸을 돌봐 드리지 않았습니까?

« 심목은 마음속으로 늠름해졌다. »양영전에서 나를 불러들인 자가 바로 연천비였군! 이 천존은 다른 천존들보다 앞서 나를 불러 태허와 무우향의 일을 물었으니, 그 정보망이 대단히 밝아 다른 천존들보다 소식을 더 빨리 얻는구나! « 연천비가 그의 두 발을 보니 핏자국이 얼룩덜룩했다.

입을 다물고 웃으며 말했다. »폐하께서 장 언니의 처소에 다녀오셔서 온몸에 피를 묻히고 오셨으니 과연 몸을 돌보셔야겠습니다. 장 언니가 이토록 사나우실 줄은 몰랐사옵니다. 신첩은 이만 폐하를 방해하지 않겠사옵니다. « 심목이 껄껄 웃으며 말했다.

»애비는 걱정 마시오. 며칠 뒤에 짐이 다시 당신의 패를 뒤집겠소.

« 그리 말하고는 계속 양영전으로 걸어갔다. 연천비가 그가 멀어지는 것을 지켜보다가 문득 웃으며 말했다. »감히 본궁을 희롱하다니 배짱이 작지 않구나. 소칠, 방금 이 육신 속에 숨어 있던 천존은 누구냐?

본궁은 그가 천제의 조지에 들어가 무엇을 하려는지 알고 싶구나. « 그녀 품의 흰 고양이가 몸을 날려 뛰어내려 두어 걸음 걸었다. 비록 고양이이지만 걸음걸이는 용이 걷고 범이 걷는 듯하여 자태가 준수하고 범상치 않았다.

흰 고양이의 입에서 남자의 목소리가 나왔다. 매우 중후했다.

의심스러운 듯 말했다. »그는 어떤 천존도 아닙니다.

« 연천비가 멍해졌다. 놀라 소리쳤다. »소칠, 네 말은 방금 천제의 육신 속에 있던 자가 십천존 가운데 하나가 아니라는 것이냐?

« 소칠이라 불리는 그 흰 고양이가 말했다. »그는 확실히 십천존이 아닙니다. 저는 전에 그를 본 적이 없어 누구인지 분간할 수 없습니다만 다시 그를 만난다면 알아볼 수 있습니다.

« 연천비가 눈을 깜빡이며 의심스러운 듯 말했다. »설마 목천존 그 녀석인가? 그러나 그는 천제의 육신을 다스리지 못할 터인데, 목천존이 아니라면 또 누구란 말인가? « 그 흰 고양이의 몸이 점점 커지더니 문득 사람처럼 일어나 은빛 갑옷에 흰 도포를 걸친 장군으로 변했다.

영기가 넘치고 자태가 비범하며 매우 준수했다. 그가 말했다. »제가 그를 따라가 그 내력을 살펴볼 수 있습니다. « 연천비가 손을 내밀며 웃어 말했다.

»이자는 보통 인물이 아니다. 천제의 육신을 다스릴 수 있는 자는 약자가 아니다. 네가 그를 추적하러 가면 오히려 흉험이 있을 테니 어서 내 품으로 오너라.

« 은빛 갑옷에 흰 도포를 걸친 준수한 장군이 그녀의 품으로 달려들어 흰 고양이로 변해 그녀의 품에 안기더니 품 안에서 몸을 파고들며 다시 게으르게 잠들었다. 연천비 곁의 궁녀들은 이미 익숙한 듯 연천비를 따라 장락궁으로 돌아갔다.

심목이 양영전으로 돌아와 막 전각 안으로 들어섰을 때, 호천존이 두 손을 뒤로 잡은 채 전각 안에서 기다리고 있는 것을 보았다. 심목은 가슴이 철렁했으나 그의 존재를 못 본 척하고 그대로 곁을 지나갔다.

겉으로는 매우 침착해 보였지만 심장은 하마터면 목구멍까지 뛰어오를 뻔했다. 심목은 반석처럼 태연히 가볍게 자리에 앉아 말했다. »호천존은 무슨 일로 왔소?

« 호천존이 고개를 들어 담담히 말했다. »명애가 너를 만나러 갔고 네가 그를 데리고 조지로 갔는데 이토록 오래 지체하고서야 나왔으니 대체 무엇을 하려는 것이냐?