荒墟牧神 - 第1005章 重逢都天老魔 - 簡牘書房

알껍질은 모두 두 조각뿐이었다. 그 옛날 천제의 육신이 있을 적에는 천맹 내부가 한층 더 혼란스러웠으니, 그때는 천제의 육신만 장악하면 조지에 들어가 알껍질을 가져갈 수 있었다. 다만 당시 그들 중 누구도 알껍질이 남의 손에 들어가는 것을 바라지 않았고, 가장 강하게 반대한 이가 바로 호천존이었으며, 다른 천존들과 천맹의 수령들도 저마다의 목적 때문에 알껍질을 가져가는 데 반대했다.

천맹 내부가 마침내 하나로 뭉치고 릉천존과 월천존 등 원로들이 잇달아 무대에서 사라져 호천존과 홍천존 이 일파만 남았을 때, 그들은 반대자가 사라진 대신 천제의 육신도 이미 없어져 알껍질을 가져갈 수 없음을 깨달았다. 비록 누구나 천제의 조지에 있는 보물을 탐냈지만, 누구도 알껍질을 가져갈 실력이 없었으므로 어쩔 수 없이 단념할 수밖에 없었다. 호천존도 몇 번이나 시도했고, 심지어 신기 어천존을 몰고 조지로 뛰어들기까지 했으나 끝내 그 제단에 가까이 갈 수 없었다.

줄곧 그는 이 두 조각 알껍질을 자기 주머니 속의 물건으로 여겨 왔다. 게다가 천제는 바로 알에서 태어났고, 천제는 그의 아버지였다. 그의 마음속에서 천제의 물건은 당연히 자신이 계승해야 할 것이었다. 그런데 이번에는 뜻밖에도 누군가가 그들이 서로 경계하는 틈을 타 몰래 조지에 잠입해 그중 한 조각을 가져가 버린 것이었다!

호천존은 사방을 둘러보며 마음속 분노를 눌렀다. 그러고는 낮은 목소리로 말했다.

»여러 도우여, 우리가 여기까지 함께 걸어온 것이 결코 쉽지 않고, 지금의 지위를 얻은 것도 결코 쉽지 않소. 그저 그 보물을 돌려주기만 한다면 우리는 여전히 도우요.

만약 돌려주지 않는다면, 헤헤, 십천존이 아홉 천존으로 줄어들까 두렵구려.

« 사방의 천존들은 여전히 한마디도 없었다. 천제가 태어난 그 두 조각 알껍질을 그들 역시 무척 탐내고 있었다.

그 알껍질에는 가장 완전한 천제대도의 부호가 새겨져 있었지만, 알껍질의 가장 큰 용도는 그것이 아니었다. 알껍질의 가장 좋은 쓰임새는 사실 고신 천제를 봉인하는 것이었다!

다른 천존이 고신 천제의 육신을 얻는다 해도, 알껍질만 장악하면 여전히 고신 천제를 알껍질 속에 봉인하여 진압할 수 있었다. 고신 천제의 육신을 봉인할 수 있다면 신기 어천존을 봉인하는 것쯤은 말할 것도 없었다. 이 보물만 지니면 십천존 가운데서 크게 우위를 점할 터인데, 아쉽게도 이제 절반밖에 남지 않았다. 나머지 절반을 누가 가져갔는가. 이것이 십천존이 가장 궁금해하는 일이었다.

호천존은 한 바퀴 둘러보고는 갑자기 화가 치밀어 웃음을 터뜨리며 소매를 떨치고 떠나갔다.

»십천존은 아홉 천존이 되는 것만으로는 부족하고 여덟 천존이 되어야 할 모양이군!

« 그가 분을 이기지 못하고 떠나자 다른 일곱 천존이 남았다. 그러나 이 일곱 천존 역시 여전히 침묵했다. 갑자기 장천비가 침묵을 깼다.

»내가 이곳에 왔을 때는 이미 이러했소. 그 보물은 결코 내가 가져간 것이 아니오.

다만 나는 어떤 도우가 천제의 육신을 몰고 명애태자와 함께 이곳에 들어오는 것을 보았소.

« 효천존이 담담하게 말했다.

»명애태자는 이곳을 떠난 뒤 서둘러 천정을 떠났고, 지금은 행방을 알 수 없소.

그는 필시 무언가를 알고 있을 테니, 잡아다 자세히 심문하는 것이 어떻겠소? « 연천비는 흰 고양이의 머리를 쓰다듬으며 웃음을 띠고 말했다.

»명애태자가 천정을 떠나 도망쳤다고?

이거 흥미롭군. « 낭헌신황이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »어느 도형이 그 보물을 가져갔든, 돌려주는 것이 좋겠소. 우리 사이에 불안을 일으키지 않도록 말이오.

« 아무도 대꾸하지 않았다. 홍천존은 새하얀 수염을 쓰다듬으며 침음하다가 말했다. »이 금지구역에 들어갈 수 있는 것은 천제의 육신 외에는 아마 태제밖에 없을 것이오.

조신왕, 그대는 태제의 솜씨를 보았으니 그의 수단이 낯설지 않을 것이오. « 조신왕이 담담히 말했다.

»태제에게 확실히 그런 능력이 있소. 그가 천정에 잠복하고 천맹에 잠복한다면 아무도 그를 찾아낼 수 없을 것이오.

« 뭇사람은 다시 침묵에 잠겼고, 일곱 천존은 무표정했다.

누가 태제인가? 설마 태제가 정말 그들 사이에 숨어 있는 것인가? 이 자리에 있는 일곱 사람 가운데 정말로 한 천존이 태제란 말인가? 일곱 천존은 서로를 마주 보다가도 서로의 시선을 피했다.

이 순간 그들은 누구를 보든 태제일 수 있다고 여겼고, 떠나간 호천존조차 의심의 대상이 되었다. 갑자기 연천비가 흰 고양이를 안고 떠나며 웃어 말했다.

»화천존과 허천존이 돌아왔소.

« 다른 여섯 천존도 각자 모습을 감추었다.

화천존과 허천존은 유도에서 천정으로 돌아오느라 길에서 시간이 걸렸기에 심목보다 며칠 늦었다.

십천존이 다시 모여 화천존과 허천존이 태허에서 겪은 일을 듣고는 마음속으로 크게 놀랐다.

화천존과 허천존이 말한 겪은 일은 심목의 것과 비슷했으니, 역시 온갖 기이한 조우였다. 이를테면 시행자, 조물주의 도시, 미친 악천사, 무상신식영역, 허공교 같은 것들이었다. 심목은 과연 한 글자도 거짓말하지 않고 태허에서의 견문을 있는 그대로 말했던 것이었다!

목천존은 줄곧 역적이었는데, 언제 이렇게 철골같이 굳세고 충심으로 충성하는 충군현신이 되었단 말인가?

그러나 화천존과 허천존의 견문에 따르면 태제가 확실히 그들 사이에 숨어 있을 가능성이 컸다!

화천존과 허천존은 곧 천존들 사이의 이상한 기류를 느꼈고, 서로를 경계하며 심지어 적의까지 드러냈다! 예전에는 십천존 사이가 친밀무간하다고는 할 수 없어도 서로를 몰래 경계했을 뿐인데, 언제 이렇게 겉으로 드러난 적이 있었던가?

화천존은 살짝 눈썹을 찌푸리며 마음속으로 생각했다. »목천존이 천정에 온 이후로 십천존 사이의 틈이 갈수록 커지는 듯하다.

천맹의 분열은 피할 수 없어 보인다. 그러나 고신을 아직 제거하지도 못했으니, 천맹을 세운 처음의 목적은 바로 고신의 지배를 뿌리 뽑는 것이었는데. .

. « 조신왕이 물었다.

»그러면 허공교 끝의 무우향은 역시 찾지 못했단 말이오? « 화천존과 허천존은 동시에 고개를 끄덕였고, 화천존이 말했다.

»우리는 중간의 방에 갇혀 있었고, 나왔을 때는 이미 반년이 지난 뒤였소. « 궁천존이 물었다.

»그때 목천존은 어디에 있었소? « »바로 문밖에 있었소.

« 허천존이 담담히 말했다. »우리를 보고는 그는 방문을 닫았고, 우리가 나왔을 때 그는 이미 종적을 감춘 뒤였소.

« 호천존이 가장 핵심적인 질문을 던졌다. »그러면 목천존은 무우향을 찾았소, 못 찾았소? « 허천존이 고개를 저으며 말했다. »그건 알 수 없소.

« 화천존이 그를 힐끗 보았다.

허천존이 심목 곁에 두 사람이 더 있다는 말을 꺼내지 않은 것이 그를 다소 의아하게 했다. 이 여자가 대체 무슨 속셈인지 알 수 없었다.

다만 허천존이 말하지 않으니 그도 역시 숨기는 바가 있었다.

열 천존은 각자 침묵에 잠겼고, 분위기는 다소 무거웠다.

이치대로라면 무우향의 흔적을 찾았으니 마땅히 즉시 군사를 이끌고 그곳으로 쳐들어가, 손실이 막심하더라도 반드시 무우향을 쓸어버리고 개황을 없애야 했다. 그러나 지금 그들은 모두 그런 마음을 잃어버렸다.

상대적으로 무우향은 겨우 옴 같은 작은 병폐에 불과했고, 그들 사이에 숨어 있는 태제야말로 심복의 큰 화근이었다.

어느 천존이든 자신의 휘하 세력을 동원해 태허를 토벌하러 나선다면 태허의 조물주와 무우향의 저항에 부딪혀 병력을 잃고 세력이 쇠퇴할 수밖에 없었다.

지금의 천정 십천존은 예전과 같지 않았다. 만약 자신의 세력이 쇠퇴한 뒤 다시 개황 심업과 사생결단을 벌인다면, 아마 적의 손에 죽는 것이 아니라 자기편이 쏜 냉시에 죽을 터였다!

결국 대일성군이라는 전례가 있지 않은가.

»무우향은 반드시 쳐야 하오. « 자비로운 상을 한 홍천존이 감개하여 말했다. »이 늙은이는 본래 심천존이 사는 무우향이 아무 근심 없는 낙토인 줄 알았는데, 뜻밖에도 이렇게 험악한 땅이었소. 이런 망할 땅에 무우향이라는 이름을 붙이다니, 남의 비웃음거리가 될 만하오.

그곳을 치려면 먼저 태허의 온갖 험지를 지나야 하니, 차라리 어린것들부터 보내 길을 살피게 하는 것이 어떻겠소.