제1083장 어둠이 곧 닥쳐온다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
두 갈래의 거대한 살기가 교룡처럼 서로 엉켜 끊임없이 소용돌이치며 하늘 가장 높은 곳까지 닿았다. »제물로 바쳐라, 나의 백성들이여! « 하늘 저 멀리서 무겁게 울리는 포효가 들려왔다.
고대신의 목소리였다. »제물을 바쳐라.
우리를 강림시켜라! « 그리고 다시 한 척씩 누선이 다가와 천룡 보련 앞에 나타났다. 누선들이 서로 맞붙자, 마침내 하나의 거대한 제단이 완성되었다. 많은 반신들은 배 안에서 이루 셀 수 없는 생령들을 끌어냈다.
온갖 종족의 생령이 뒤섞여 있었다.
그들은 생령들을 압송하여 제단 위에 올려놓았다. 혈제가 시작되자, 생령들은 핏빛 속에서 온몸의 기혈이 힘없이 증발했다.
그들은 입을 크게 벌리고 하늘을 향해 처절하게 울부짖었으며, 육신은 눈에 보이는 속도로 바싹 말라 들어갔다! 하늘에서는 핏빛 광망이 하나하나 별들을 끌어당겨 점점 더 가까이, 점점 더 낮추었다. 기괴한 생김새의 고대신들이 하늘에서 내려와 핏빛 광망을 따라 제단에 내려앉았다.
그들이 입을 크게 벌려 길게 숨을 마시자, 셀 수 없이 많은 팔과 다리가 발버둥치며 솟아올라 그들의 입속으로 빨려 들어갔다! 천태만상의 고대신들이 웃음을 터뜨리며 외쳤다.
»가자, 그 아추를 만나러! « 천룡 보련이 그 곁을 지나쳤다. 용기린은 뒤돌아 수레 안을 보며 조심스럽게 여쭈었다.
»교주? « »무시하라.
« 심목이 무심하게 말했다. »어둠이 곧 닥친다. 서둘러 길을 재촉해라. 이 기회를 낭비할 수 없다.
우리에게는 과거로 돌아갈 기회가 다섯 번밖에 남지 않았다. « 용기린이 그렇겠다며 말했다.
»다만, 저 누선들이 천하를 봉쇄하고 있습니다. 지나가기가 쉽지 않겠습니다.
« »그냥 뚫고 간다.
« 심목이 말했다. 제단 위에 버티고 있던 고대신들은 곧 다가오는 보련을 눈치챘다. 수많은 시선이 일제히 보련에 쏟아졌다.
누선 위의 반신들도 하나둘 보련을 바라보며 움직일 태세를 보였다. »이 보련, 좀 익숙한데…
« 늑대 머리에 사람 몸을 한 고대신이 골똘히 생각하며 말했다.
그는 규목랑 성군이었다. 닭 머리에 사람 몸을 한 고대신이 생각에 잠겨 말했다. »천제께서도 이런 수레를 하나 가지고 계셨던 것 같아… « »천정에서 유명한 사람들은 모두 이런 보련을 가지고 있어.
다만 천제의 수레는 천룡 열 마리가 끌고, 사제의 수레는 천룡 아홉 마리가 끌지. « 머리에 뿔이 돋아난 교룡 머리의 고대신, 그 머리는 큰 악어와 같았는데, 입을 열었다.
»제후는 여덟 마리, 태자는 일곱 마리. 여섯 마리가 끄는 수레는 들어 본 적이 없어.
« »각목교, 여섯 마리 천룡이 끄는 수레라면 나는 들은 적이 있어. 십만 년 전, 그 흉신이 바로 여섯 마리 천룡이 끄는 수레를 탔지. 그때 오요성군도 모두…
« 심목은 창문을 열고 반쪽 옆얼굴을 내보였다. 앞만 바라본 채 이십팔수 고대신을 보지 않고 담담히 말했다. »바로 나다.
너희가 내 길을 막지 않으면 나도 너희 길을 막지 않겠다. 이십팔수, 길을 비켜라. « 그 스물여덟 고대신은 그의 옆얼굴에 시선을 멈춘 채 망설이는 기색이었다.
갑자기 규목랑이 큰 손을 휘저으며 호통쳤다. »수로를 비켜라! « 누선들이 양옆으로 비켜 섰다. 여섯 마리 천룡이 보련을 끌고 앞으로 나아갔다. 길가의 고대신들은 줄곧 수레 안의 심목에게 시선을 고정했다.
갑자기 한 고대신이 흐흐 웃으며 말했다.
»목천존, 당년에 천하에서 벌인 싸움은 당대를 놀라게 했는데, 지금의 전투력도 여전한지 모르겠구나?
그 후에도 몇 번 손을 대기도 했고, 몇 번 패하기도 했지. « 천룡 보련이 함대 한가운데에 이르자, 심목은 눈을 감고 정신을 가다듬은 채 말이 없었다. 귀금양이 웃으며 말했다.
»너는 칠만 년 전에 자취를 감추었지. 호천존과의 싸움에서 패해 마음이 꺾여 은둔했다고 들었어. 십만 년이 지났지만, 그때 너의 대적들은 모두 천하를 놀라게 하는 강자가 되었다. 그런데 너는 여전히 그때 그 모습 그대로구나.
무언가 나아진 것이라도 있느냐? « 심목이 눈을 뜨며 담담히 말했다.
»나는 존신 경지에서 천신 경지까지 올랐다. « 사방에서 비웃음이 터져 나왔다. »다들 벌써 능소 경지에 올랐는데, 운천존은 제좌 경지까지 닦았어! 너는 아직도 천신밖에 못 되고! « 심목은 다시 눈을 감았다. »나는 그들과는 다르다.
« 사방에서 또 비웃음이 터져 나왔다. 천룡 보련은 계속 나아갔다.
그 순간, 정목한이 손을 뻗어 보련을 움켜쥐려 하며 웃었다. »내려와서 놀자! « 심목은 여전히 수레 안에 앉아 꼼짝도 하지 않았다.
정목한의 큰 손이 이제 막 보련의 차일을 잡으려는 순간, 한 폭의 문이 그의 손바닥 앞에 나타났다.
천지현문이었다.
정목한의 손바닥은 그 문을 통과했다.
문 뒤에 이르렀을 때는 이미 백골로 변해 있었다. 정목한은 놀라 비명을 지르며 손을 빼내려 했다.
그러나 문 안에 있던 힘이 그를 끌어당겨, 쉭 하고 거침없이 문 안으로 빨아들였다. 문 뒤에서 그는 이미 한 구의 백골이 되어 있었다. 백골은 잠시 흔들리다가 천하로 떨어져, 천하의 물살에 휩쓸려 사라졌다.
사방은 고요에 잠겼다.
»나의 천신 경지는 그들과는 다르다. « 수레 안에서 심목의 담담한 목소리가 흘러나왔다.
천룡 보련은 앞으로 나아가 누선들의 포위를 벗어났다. 남은 스물일곱 고대신은 놀라면서도 두려운 눈으로 보련이 점점 멀어져 가는 것을 바라보았다.
»토백보다 더 무서운 신통력… « 누군가 쉰 목소리로 말했다.
보련 위에서 연아의 눈빛이 반짝였다.
그녀는 낮은 소리로 말했다. »도련님, 그들이 자꾸 도련님의 수위 경지가 낮다고 말해요.
저희가 과거에 남아 천백 년 동안 수련하면 안 될까요?
« 심목은 창밖을 바라보며 멀리 천정을 바라보았다.
»뿌리 없는 나무, 원천 없는 물.
아무리 오래 수련해도 소용없다. « 연아는 그 뜻을 알아듣지 못했다. »변법이라는 토양이 없으면, 과거에 천 년, 만 년, 십만 년을 머물러도 겨우 평범한 제좌를 이루는 데 그친다.
« 심목은 시선을 거두며 천천히 말했다. »그때가 되면 나는 평범한 사람들 사이에 묻혀, 호천존이나 화천존 같은 인물과 겨룰 자격만 얻게 될 것이다.
당대를 압도하지도 못하고, 십천존을 이기지도 못한다.
오직 경평 변법의 성과를 끌어와야만 그들을 뛰어넘을 수 있다. 나의 모든 성취는 경평 변법에서 나온 것이지, 과거에서 나온 것이 아니다. «