제1213장 잠시의 다정함
황허의 목신
태소가 막 떠나자, 심목도 뒤이어 궁천존의 영지를 나섰다. 극진히 배웅하는 한 여제를 향해 웃으며 말했다. »사화, 이만 멈추시오.
« 그 여제는 궁천존의 제자로 이름은 연사화였다. 그녀가 말했다. »목천존, 스승님께서 명하시기를 목천존께 예를 갖추라 하셨습니다. 목천존께서 인황전의 인황들을 이끌고 문을 막으러 오신다 하더라도 저는 정성껏 맞이하고 정성껏 배웅하겠습니다.
« 심목이 크게 웃으며 말했다. »잘 대접해 주어 고맙소.
이만 돌아가시오. « 그리고는 훌훌 떠나갔다. 연사화는 그가 멀어지는 모습을 지켜보다가 살짝 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 중얼거렸다. »스승님은 대체 무슨 생각이신지 모르겠다. 고생고생하며 캐낸 신석의 십분의 일이나 그에게 주시다니. 이 목천존은 말만 번지르르하고 실속이 없으며, 보아하니 경솔한 무리로 음천자와 같은 부류다.
스승님, 그에게 재물과 몸을 속아 넘기지 마시길… … « 심목은 연사화에게서 태소신석 여덟 개를 받아 마음이 흡족했다. »이 여덟 개의 신석을 연화하면 내가 들이켠 한 모금의 알 액도 마침내 연화할 수 있겠지.
기껏해야 얼마간 남겠지만 걱정할 정도는 아니다. « 그는 태소신석 한 개를 꺼내 손바닥에 가볍게 쥐었다. 태소신석이 홀연 사라져 그의 배 속에 나타나더니, 좀처럼 풀리지 않던 알 액과 서로 호응하며 변화하기 시작했다.
심목은 태소지도의 도운을 느끼며 수위마저 절로 오르고 갖가지 태소대도 부문까지 깨우치자 마음이 몹시 상쾌했다. »내가 이렇게 오랜 세월 태시지란을 연구하고서야 태시 부문을 알아냈거늘, 태시 부문 안에는 분명 더 깊은 차원의 부문대도가 존재할 것이다. 그런데 알의 액을 연화했을 뿐인데도 이토록 많은 태소대도 부문을 깨닫게 되다니. 만약 태시지란마저 두드려 깨뜨려 태시신석을 얻고 태시의 알 액을 연화할 수 있다면 수련이 훨씬 수월해질 것이 분명하다! « 그는 문득 마음이 동했지만 이내 고개를 저었다. 태시지란은 더없이 단단하여 위수풍 같은 정상의 대제좌 경지조차 쪼갤 수 없었고, 오히려 손가락 세 개가 부서지고 말았다. 심목이라고 해서 당연히 다르지 않았다. 태소지란은 이전 우주의 멸망이 가져온 가공할 위력을 빌려서야 태시지란을 깨부술 수 있었다. 그런 참혹한 광경을 심목은 결코 다시 겪고 싶지 않았다!
그는 월천존의 등롱을 들고 조정 상공의 균열로 향해 자신이 남겨둔 봉인을 통과했다.
심목은 조정 밖에 자신이 남겨둔 영능대천교를 자세히 살펴보고는 냉소했다. »이 다리는 여덟 번 파괴되었다. 홍천존과 효천존, 궁천존은 아마 내 다리를 부수지 않았을 것이다.
그렇다면 손을 댄 것은 다른 천존들이겠지.
그리고 여덟 번째는 틀림없이 운초수 그 계집애일 것이다! « 운초수를 떠올리자 절로 조부천궁의 궁주 석기라가 떠올랐다. 온 얼굴이 구레나룻으로 뒤덮인 거구의 사내였다.
심목은 고개를 저으며 영능대천교에 올랐다. 이 영능대천교는 경평과 이어져 있었다.
그가 다리를 다 건넜을 때는 이미 경평의 경성 부근에 이르러 있었다. 심목은 안도의 한숨을 내쉬고 상경성으로 들어가 영육수를 만나 조정에서의 경험을 이야기했다. 영육수가 말했다. »며칠 궁에 머물다가 그 괴상한 알 액을 연화한 뒤에 떠나도 늦지 않소. « 심목이 그리하겠다고 하고 궁에 머물렀다.
영육수는 조정 일을 마치고 그를 찾아왔는데, 심목이 어화원 정자에 앉아 멍하니 넋을 놓고 있는 것이 아닌가. 영육수는 그의 곁에 앉아 손을 저어 궁녀들을 물리고 웃으며 물었다.
»경평 제사는 무슨 생각을 하고 계시오?
« »태허의 전투를 생각하고 있었소. « 심목이 골똘히 생각하며 말했다. »태허의 땅은 험악하기 그지없지만 천정의 공세를 막아내기는 어려울 것이오. 천정의 실력이 너무 강대하니 태허를 함락하는 것은 시간문제일 뿐이오.
지금 허공수는 용기린의 손아귀에 있으니, 내가 용기린으로 하여금 허공수를 이끌고 태허로 가 싸우게 해야 할까? « 영육수가 잠시 생각하더니 말했다.
»만약 태제가 태허에 나타난다면 용기린이 모수를 지켜낼 수 있겠소? « »나도 그 난제를 생각하고 있었소. « 두 사람은 정자에 앉아 풍경을 감상하며 아무 말도 하지 않았다.
이 드문 고요를 아꼈다. 심목이 일어나 신발을 벗고 정자 가에 앉아 발을 물에 담갔다.
영육수가 웃으며 말했다.
»아직도 애 같은 버릇이구려. 발 냄새로 내 물고기가 죽지 않게 조심하시오. « 심목이 곁의 빈자리를 두드리며 웃었다. »이리 와서 같이 앉으시오. « 영육수가 고개를 저었다.
»나는 지금 황제요. 그대처럼 한다면 체통이 어디 있겠소?
« »근처에 아무도 없소.
« 영육수는 잠시 망설이다 사방을 둘러보고서야 장화를 벗고 그의 곁에 앉아 조심스레 발을 물에 담그고 안도의 숨을 내쉬었다. »편안하구려.
사람들 앞에서 신발을 벗어본 지가 벌써 여러 해가 되었소.
« 심목이 크게 웃었다. 영육수가 문득 그의 어깨에 기대었다.
두 사람, 네 개의 발이 수면을 척척 두드렸다.
얼마 후 영육수가 그의 어깨에 기대어 잠들었고, 심목은 꼼짝도 하지 않은 채 그녀의 깊은 잠을 바라보았다.
영육수가 깨어났을 때는 이미 등불이 켜질 무렵이었다.
그녀는 허둥지둥 벌떡 일어나 원망하듯 말했다. »왜 깨워주지 않았소? « 심목이 웃으며 말했다. »너무 지쳐 보여서 깨우지 않았소.
아까 궁녀 몇이 이곳에 왔는데 내가 돌려보냈소.
« 영육수가 허둥지둥 신발을 신으며 말했다. »그들은 나를 어서방으로 재촉하러 온 것이오.
아직 상소문을 다 보지 못했으니 가서 마무리해야 하오. « 심목이 일어나 신발을 신으며 말했다.
»내가 함께 가겠소. « 영육수가 고개를 저었다.
»청류들이 그대가 나를 대신해 상소문을 보는 것을 보면 또 조정에 고변하여 그대가 정사에 간섭한다며 목을 베라 할 것이오. « 심목이 어이없어 웃으며 말했다.
»청류가 아직도 있소? « »얼마나 많은지 모르오. « »내가 함께 가겠소.
이 경평 제사도 십여 년이나 조정 일을 돌보지 않았으니.
청류들이 하고 싶은 말을 하게 내버려 두시오. 기껏해야 그대가 그들의 목을 베고 조용히 지방으로 유배 보내면 그만이오.
그대에게 수첩은 있소?
« »당연히 있소!
영가의 전통을 잃을 수는 없지! « 두 사람은 어서방에서 상소문을 보았고, 어느새 동이 트고 있었다. 영관화치룡 한 마리가 꼬끼오 하고 울자 다른 영관화치룡들도 잇따라 동쪽을 향해 울었다. 영육수가 하품을 하며 허둥지둥 말했다. »나는 먼저 세수하고 뭐 좀 먹어야겠소.
곧 조회에 들어가야 하니.
늦으면 또 시끄럽게 다투느라 난리가 날 것이오. « 심목도 일어나 그녀를 안아주고 싶었지만, 궁녀들이 세숫도구를 들고 들어오는 바람에 참으며 말했다. »폐하, 저는 이미 신석과 알 액을 연화했으니 제 일을 처리하러 가야겠습니다.
« 영육수가 대야에서 손을 씻고 얼굴을 씻으며 고개를 들어 웃었다. »그대 할 일을 하러 가시오. 마음 놓고 가시오.
여기에는 내가 있소. « 심목은 마음이 따뜻해져 부드럽게 말했다. »폐하, 몸조심하십시오. « 영육수도 마음이 따뜻해져 부드럽게 말했다.
»경평 제사도 마찬가지요. 너무 고생하지 마시오.
« 심목은 몸을 굽혀 어서방을 물러나와 고개를 들었다.
동쪽 하늘이 훤히 밝아오고 있었다. 그는 옷매무새를 바로잡았다.
옷차림이 단정했다.
아직 날이 완전히 밝기 전에 월천존의 등롱을 들고 용강으로 향했다. »대사형, 귀선 위의 장사들이여.
나는 너희를 불역신통에서 벗어나게 해주겠다고 약속했었다. 이제 마침내 그것을 이룰 수 있게 되었다! « 해가 떠오를 무렵 그는 이미 용강에 도착해 있었다.
심목이 강 위에 서니 동쪽에서 붉은 해 한 덩이가 강물 위로 솟아올랐다.
용강의 물결이 일렁이고, 막 떠오른 붉은 해에 비치어 마치 수많은 붉은 물고기가 수면에서 뛰노는 듯했다. 그는 등롱을 거두고 릉천존의 복숭아나무 비녀를 꺼내 강 위를 가볍게 그었다. 그러자 귀선 한 척이 강물 아래 나타나, 돛대가 수면을 뚫고 솟구치며 물속에서 빠르게 미끄러져 나아갔다!