제114장 그 자리에서 목숨을 잃다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
구룡의 기운이 이곳에 모이니 절로 인걸지령이라, 용기가 산 전체를 옥질로 바꾸어 온통 아름다운 옥으로 이루어져 있었다.
산 위에는 궁전이 많았는데, 푸른 기와와 붉은 기와가 섞여 있었고, 궁전 가까운 곳에는 큰 배 몇 척이 아직 돛을 거두지 않은 채 허공에 떠 있었다.
이때 태학원 산문 앞에는 수천 명에 이르는 각지의 선비들이 모여 태학원에 들어가기를 기다리고 있었다. 우뚝한 산문 아래에서는 태학원의 십여 명 주부가 대고를 보러 온 선비들이 어디서 왔는지, 어느 서원 학원 출신인지를 기록하고 있었다.
심목이 줄을 서서 나아갔는데, 그의 차례가 되었을 때는 이미 해가 높이 떠 있었다.
심목이 통행증을 꺼내며 말했다. »학생은 여주부에서 왔습니다……«
»아니 아니, 그는 여주부 사람이 아닙니다!«
갑자기 심목 곁으로 뚱뚱한 소년 하나가 밀려와 웃으며 말했다. »그는 저와 마찬가지로 강릉에서 왔습니다. 주부 대인, 강릉이라고 쓰십시오!«
그 주부가 고개를 들어 냉소하며 말했다. »통행증에 적힌 대로 써야지, 호적을 함부로 고칠 수 없다.«
그 소년은 바로 위용이었다. 그는 심목이 이름과 호적을 다 기록하는 것을 보며 안타까워했다. »이거 큰일 났습니다. 우리 같은 배를 타고 왔는데, 자네도 강릉 출신이면 태학원에 훨씬 쉽게 들어갈 수 있었을 텐데.«
심목이 의아해하며 물었다. »왜입니까?«
위용이 사방을 흘끗 둘러보고 낮은 소리로 말했다. »자네 요 며칠 동안 소식 못 들었나? 강릉에서 온 선비들 태반이 길에서 죽었네. 우리 배가 어룡문의 습격을 받은 것 말고도, 육로로 온 이들, 공중으로 온 이들 모두 습격을 당해 경성까지 살아온 이가 거의 없네. 반란을 꾀하는 종파들이 경평제사의 체면을 아주 깎아 내리려는 모양이야. 어쨌든 경평제사는 강릉 출신이니까……«
»어느 서원 출신이냐? 수위는 어떠하냐?« 그 주부가 물었다.
심목이 말했다. »가학이라 서원은 없습니다. 그저께 막 오요 경지에 올랐습니다.«
그 주부가 고개를 저었다. »막 오요 경지에 들어섰으면서 감히 시험을 보러 오다니……«
심목과 위용은 등록을 마친 뒤 산문으로 들어갔는데, 많은 선비들이 이곳에 빽빽이 몰려 있었다. 모든 선비의 등록이 끝나자 한 도인이 높은 소리로 말했다. »신통한 자는 산에 오르고, 나머지는 남아라.«
얼마 지나지 않아 산 아래에는 영태 경지와 오요 경지의 무자만 남았는데, 대략 이천여 명이었다.
그 중년 도인이 사람들을 이끌고 산속으로 들어갔는데, 얼마 가지 않아 맞닥뜨린 것이 높이 삼사십 장쯤 되는 절벽이었다.
이 절벽에는 층계도 없고 삭도도 없으니, 날아오르거나 달려 올라가야 했다. 만약 삼사십 장을 단번에 뛰어오를 능력이 있다면 뛰어올라도 되었다.
»올라가지 못하는 자는 집으로 돌아가라.« 중년 도인이 절벽 가에 서서 각지에서 온 선비들을 보며 냉랭하게 말했다.
»이게 뭐 어렵다고?«
한 선비가 몇 걸음 물러서더니 갑자기 두 발에 힘을 주어 질주해 산벼랑으로 달려가 벼랑 위로 뛰어오르려 했다. 그러나 그의 발이 막 벼랑에 닿자 미끄러져 넘어졌고, 온몸이 철썩 소리를 내며 옥벽에 들러붙어 머리가 깨지고 피가 흘렀다.
그 벼랑은 온통 흠 없는 아름다운 옥이라, 그의 피가 벼랑에 떨어졌으나 그대로 미끄러져 내려가 핏자국 하나 남지 않았다.
산벼랑 아래의 선비들은 모두 마음이 움찔했다. »무척 미끄럽구나!«