Kapitel 4426 — Fahr dich zu Tode!

Doch im nächsten Augenblick zuckte Wei Zhaos Augenlid. Kaum hatte er die Rechtskurve eingeleitet, da wurde der Warnlaut des Jadeanhängers nicht etwa schwächer – nein, er wurde immer kürzer und heftiger!

Noch nicht aus der Gefahr? Wei Zhao erschrak, und instinktiv vergewisserte er sich noch einmal der Position des Schiffes vor ihm. Es lag tatsächlich rechts von ihm, ganz ohne Zweifel.

Wei Zhao zauderte keinen Lidschlag, drehte den Bug sofort wieder herum und ließ das Schiff in weitem Bogen nach links ausholen. Erst nach einer Weile verstummte der Warnlaut des Jadeanhängers endlich.

»Hat sich der Mann da vorn am Ende doch verirrt?«, fragte sich Wei Zhao voller Unruhe. Zwar hatte ihn der bisherige Verlauf gelehrt, dass der Vordermann zweifellos einen sicheren Kurs kannte – sonst hätte er unmöglich bis hierher gelangen können –, und theoretisch dürfte ihm nichts geschehen, solange er nur dicht hinter ihm blieb.

Doch wenn die Wahl des Vordermanns gegen die Warnung seines Jadeanhängers stand, dann entschied sich Wei Zhao ohne Zögern für den Jadeanhänger. Menschen irrten sich nun einmal, der Jadeanhänger aber irrte sich niemals.

Was Wei Zhao nicht wusste: Kurz nachdem er den Bug wieder herumgedreht hatte und das Schiff vor ihm die Stelle passiert hatte, tat sich im Meer plötzlich ein gewaltiger Strudel auf, so reißend und mächtig, dass er jedes Segelschiff in die Tiefe zu ziehen vermochte – Zerschellen und Tod waren dann unvermeidlich. Nur ein Meeresgigant vom Rang eines Schatzschiffs hätte ihn allenfalls unbeschadet durchqueren können.

Hätte Wei Zhao nicht rechtzeitig gewendet und wäre er dem Vordermann in blinder Einfalt gefolgt, so ließe sich sein Ende unschwer erraten: Wäre das Schiff erst einmal zerstört, so hätte er weder Himmel noch Erde um Hilfe anrufen können. Selbst mit Wei Zhaos Kräften wäre kein Entrinnen möglich gewesen.

»Hehe, mal sehen, wie du diesmal verreckst!«, wieherte Wang Baitiao auf dem Schiff Nummer eins, als er das Tosen des Strudels nicht weit hinter sich hörte. Er musste sich das gar nicht erst ansehen: Selbst wenn der Himmelskaiser höchstpersönlich hinter ihm herfuhr, war er des Todes gewiss.

Anders als die klar erkennbaren Riffe sind Strudel für jeden erfahrenen Seefahrer ein überaus quälendes Übel – gerade weil sie so unberechenbar sind.

Niemand weiß, wo und wann sie entstehen, doch einmal entstanden, sind sie eine vernichtende Katastrophe. Praktisch jedes gewöhnliche Segelschiff, das in einen Strudel gerät, erleidet ein und dasselbe klägliche Ende.

Als eingeborener Schlauberger und Herr dieser Gewässer kannte Wang Baitiao das Teufelskaltmeer bis ins Letzte; gerade die Verteilung der Riffe in all ihren Einzelheiten war ihm in Fleisch und Blut übergegangen. Und doch hätte selbst er nicht vorhersagen können, wann und wo ein Strudel auftauchte – allein der Strudel an dieser Stelle bildete eine Ausnahme.

Es war eben kein gewöhnlicher Strudel, sondern ein sagenumwobener Köderstrudel.

Vom Köderstrudel erzählt man sich nur hier im Südkontinent-Gewässer, von Generation zu Generation mündlich überliefert. Auf den ersten Blick klingt das gar wunderbar, in Wahrheit aber verdankt er sich der dichten Riffverbreitung des Südkontinent-Meeres; zusammen mit gewissen besonderen Geländeformen ist er ein naturgegebenes, seltenes Wunder der Natur.

Es heißt, in ruhigen Zeiten liege der Köderstrudel unter der Meeresoberfläche so still wie ein Spiegel – kein Mensch sieht ihn, keiner spürt ihn. Sobald jedoch ein Schiff seine Stelle passiere, gerate das Wasser wie von einem ausgeworfenen Köder aufgewühlt in Bewegung, und der verborgene, unsichtbare Riesentrudel trete sogleich hervor und verschlinge das nachfolgende Schiff im Nu. Das also ist der sagenhafte Köderstrudel.

Für das erste Schiff, das die Stelle passiert, ist der Köderstrudel harmlos; für das folgende Schiff aber bedeutet er ein vernichtendes Unheil. Früher haben im Südkontinent viele Forschungsexpeditionen alle anderen Gefahren glücklich durchstanden – einzig am Köderstrudel sind sie zugrunde gegangen.

Es geht nicht anders: Ist der Köderstrudel erst einmal geweckt, so erscheint er mit ungeheurer Schnelligkeit und völliger Plötzlichkeit, und das nachfolgende Schiff hängt nur allzu oft mit blindem Vertrauen am Leitschiff vor ihm – im ersten Moment ist es gar nicht in der Lage zu reagieren, und selbst wenn es reagierte, wäre es bereits zu spät.

Dieser Köderstrudel war die Todesfalle, die Wang Baitiao für Wei Zhao bereitet hatte. Ginge es allein darum, der Riffgruppe voraus auszuweichen, so wäre ein Rechts- wie ein Linksschwenk gleichermaßen möglich; und um den Köderstrudel nicht zu wecken, wandte sich Wang Baitiao für gewöhnlich stets nach links. Nur dieses eine Mal, um Wei Zhao zu erledigen, hatte er sich für rechts entschieden.

»Nun ist alles in Butter: Von den zweiunddreißig Transportkompanien sind einunddreißig mit Mann und Maus untergegangen, und einzig ich kehre wohlbehalten zurück – jetzt kann mir der Oberste Kompanieführer Hai doch gewiss keinen Vorwurf mehr machen!«, summte Wang Baitiao selbstgefällig ein kleines Liedchen.

Die Stärke der Sihai-Transportkompanie war unter den zweiunddreißig Kompanien ohnehin unerreicht; rechnete man nun noch die Punkte aus dieser zweiten Fahrt durch die gefährlichen Gewässer hinzu, so blieben ihr – die vier anderen großen Kompanien eingeschlossen – alle hoffnungslos hinterher. Der erste Platz beim Wettbewerb war ihr damit so gut wie sicher, ein Griff in die eigene Tasche, ein Kinderspiel.

Doch Wang Baitiao hatte noch nicht einmal die Hälfte seines Liedchens gesungen, als von schräg vorn links plötzlich ein Segelschiff hervorgeschossen kam. Die Entfernung war so gering, dass sie beinahe zusammenstießen, und auf dem Segel brannte sich Wang Baitiao ein gewaltiges »Fünf« unmissverständlich in die Augen.

»Auwei! Ist das etwa ein Schiff der Qingtian-Transportkompanie?!«, entfuhr es Wang Baitiao, dass ihm fast die Seele aus dem Leib fuhr; er stolperte und plumpste aufs Deck, das Gesicht eine einzige Fratze des Entsetzens, als hätte er ein Gespenst erblickt: »Ist das etwa ein Geisterschiff, verdammt noch mal?«

Natürlich konnte er sich zusammenreimen, dass dieses Segelschiff Nummer fünf der Qingtian-Kompanie eben jenes sein musste, das kurz zuvor hinter ihm hergefahren war. Doch wie um alles in der Welt – war es nicht vom Köderstrudel verschlungen worden? Wieso schoss es seitlich hervor und war ihm gar ohne jeden Sinn und Verstand vor die Nase geraten?

Er schüttelte kräftig den Kopf und versetzte sich zwei derbe Ohrfeigen, ehe er sich mühsam aus seiner Betäubung riss. Während er sich wieder aufrappelte und das Steuer ergriff, starrte er mit zusammengebissenen Zähnen auf das Segelschiff Nummer fünf vor ihm: »Verdammt, was für ein Teufelswerk ist das nur, dass es von links durchschlüpfen konnte? So viel Schwein kann man doch gar nicht haben! Weiß es etwa auch den sicheren Kurs?«

Bei näherem Nachdenken verwarf Wang Baitiao diesen Verdacht jedoch rasch wieder: Dieser Wettbewerb war von der Sihai-Kompanie aus dem Stegreif vorgeschlagen worden, die anderen Kompanien hatten sich unmöglich darauf vorbereiten können; und diese Seeroute hatte einzig er, Wang Baitiao, selbst vermessen – der sichere Kurs existierte allein in seinem Kopf. Nicht einmal Hai Wuliang kannte ihn, geschweige denn irgendein anderer.

Hin und her überlegend kam Wang Baitiao schließlich zu einem geradezu gespenstischen Schluss: Dieses Ding der Qingtian-Kompanie hatte tatsächlich ein unmenschliches Schwein gehabt. Eben noch hatte es beim Köderstrudel den Anschluss verloren, war dann durch ein Missgeschick dem Verderben entgangen und von links herumgeschwenkt …