제4426장 들이받아 죽여 버리겠다!

그러나 바로 그 순간, 위조는 갑자기 눈꺼풀이 껑충 뛰었다. 그가 오른쪽으로 선회하는 동작을 취한 뒤에도 옥패의 예경음은 잦아들기는커녕 오히려 더욱 짧고 격렬해졌던 것이다!

아직 위험을 벗어나지 못했다고? 위조는 깜짝 놀라 무의식적으로 앞선 배의 위치를 다시 확인해 보았고, 과연 오른쪽 방향임을 발견했다. 틀림없는데?

위조는 잠시도 지체하지 않고 곧바로 뱃머리를 다시 돌려 크게 왼쪽으로 우회했다. 얼마 지나자 옥패의 예경음이 그제야 마침내 멈추었다.

«설마 앞의 저자도 결국 실수를 한 건가?» 위조는 속으로 의아해하며 중얼거렸다. 지금까지 오는 동안 앞의 저자가 반드시 안전한 항로를 장악하고 있음은 확인할 수 있었으니, 그렇지 않고서야 이곳까지 당도할 수 없었을 터였다. 이론상 그저 그를 바짝 따라가기만 하면 별문제가 없어야 했다.

그러나 앞선 저자의 선택과 자신의 옥패 예경을 비교하자면, 위조는 당연히 망설임 없이 옥패 예경을 믿었다. 사람은 언제나 실수하기 마련이지만, 옥패는 결코 그런 적이 없었으니까.

위조가 알지 못하는 사이, 그가 뱃머리를 다시 돌린 지 얼마 되지 않아 앞서 가던 배가 지나간 자리 바다 위에 갑자기 거대한 소용돌이가 나타났다. 그 격렬함은 어떤 범선이라도 끌어들일 수 있는 정도로, 배가 부서지고 사람이 죽는 것은 필연의 결말이었다. 보선 같은 해상 거인급이라야 간신히 통과할 수 있을 뿐이었다.

만약 위조가 제때 뱃머리를 돌리지 않고 멍하니 계속 앞의 배를 따라갔다면, 그 결말은 뻔했다. 배가 부서지는 순간 하늘에 대고 부르짖어도 소용없고 땅에 대고 애원해도 통하지 않을 터였다. 위조의 실력으로도 살아남을 가능성은 털끝만큼도 없었다.

«히히, 이번엔 네가 어떻게 죽는지 한번 보자고!» 왕백조는 뒤쪽 멀지 않은 곳에서 들려오는 소용돌이의 거센 소리를 들으며 1호선 안에서 하하 미친 듯이 웃었다. 이런 상황은 굳이 확인할 필요조차 없었다. 설령 천왕노자가 뒤따른다 한들 반드시 죽을 수밖에 없었다.

분명히 존재하는 암초와 달리, 소용돌이의 존재는 어떠한 노련한 항해자에게도 지독히 골치 아픈 일이었다. 그 이유는 바로 그 불확실성에 있었다.

어디서 언제 나타날지 알 수 없지만, 일단 나타나면 그것은 파괴적인 재앙이었다. 기본적으로 어떤 규격 범선이든 소용돌이에 끌려 들어가면 오직 하나의 비참한 결말만이 기다릴 뿐이었다.

그 땅의 터줏대감인 왕백조는 마랭 해역의 모든 것을 손금 보듯 꿰고 있었고, 특히 곳곳의 암초 분포 상황은 모두 가슴속에 새겨 두고 있었다. 그러나 그조차 소용돌이가 언제 어디서 나타날지는 전혀 짚어 낼 수 없었다. 다만 이곳의 소용돌이만큼은 예외였다.

별다른 이유는 없었다. 이것은 평범한 소용돌이가 아니라, 전설 속의 미끼 소용돌이였기 때문이다.

미끼 소용돌이라는 말은 다른 곳에는 없었다. 오직 남주 해역 이쪽에만 대대로 입에서 입으로 전해져 내려왔는데, 처음 듣기에는 대단히 신기하게 들리지만 실은 남주 해역에 암초가 빽빽이 깔려 있고, 게다가 그중 일부 특수한 지형과 지모가 천연적으로 형성된 데서 비롯된 것으로, 하나의 진기한 자연 경관이라 할 만한 것이었다.

전하는 바에 따르면 평시에는 미끼 소용돌이가 해수면 아래에 숨어 물처럼 고요하여, 보통 사람은 보지도 느끼지도 못한다. 그러나 일단 배가 그 자리를 지나가면 그것이 일으킨 물길의 출렁임이 마치 미끼를 던진 것처럼 작용하여, 감추어져 있던 거대한 소용돌이가 곧바로 모습을 드러내 뒤따르던 배를 순식간에 집어삼킨다. 이것이 바로 전설의 미끼 소용돌이였다.

미끼 소용돌이의 존재는 처음 지나가는 배에게는 아무 해가 없었으나, 뒤따르는 배에게는 파멸적인 재앙이었다. 예전에도 남주에는 많은 탐험 선단이 다른 온갖 위험은 무사히 헤쳐 나갔으나, 오직 미끼 소용돌이 앞에서만 죽음을 맞았다.

어쩔 수 없었다. 미끼 소용돌이는 한 번 깨어나면 나타나는 속도가 극히 빠르고 지극히 갑작스러운 데다, 뒤따르는 배들은 대개 선두의 배에 지나치게 의존하는 관성 때문에 첫 순간에는 전혀 대응하지 못했다. 반응한다 해도 이미 때가 늦은 뒤였다.

이 미끼 소용돌이는 왕백조가 위조를 위해 마련한 죽음의 덫이었다. 단지 앞의 암초 지대를 피하려는 것뿐이라면 왼쪽으로 돌든 오른쪽으로 돌든 상관없었다. 평소 미끼 소용돌이를 자극하지 않으려고 왕백조는 늘 왼쪽으로 돌았지만, 오직 이번만큼은 위조를 처리하기 위해 오른쪽을 택한 것이었다.

«이제 문제없겠지. 서른두 표국 가운데 서른한 곳이 배 부서지고 사람 죽었으니, 나 혼자만 무사 귀항하는구나. 이쯤이면 해총표두도 더는 나를 나무라지 않겠지!» 왕백조는 득의양양하게 콧노래를 흥얼거렸다.

사해표국의 실력은 서른두 표국 가운데 본디 으뜸가는 존재였다. 여기에 이 제2차 험역 항해의 점수까지 더해지면, 다른 네 대표국을 포함해 이제 누구도 감히 따라오지 못할 터였다. 대회 우승을 거머쥐는 것은 주머니 속의 물건을 꺼내는 듯, 손쉬운 일이었다.

그러나 왕사조는 콧노래를 절반도 채 흥얼거리지 못한 순간, 왼쪽 앞쪽 멀지 않은 곳에서 홱 비스듬히 끼어드는 범선 하나를 발견했다. 서로의 거리가 너무 가까워 하마터면 부딪칠 뻔했는데, 돛 위의 거대한 ‘오’ 자가 왕백조의 눈에 또렷이 들어왔다.

«이런! 경천표국의 배라고?!» 왕백조는 혼이 빠질 뻔하여 그 자리에서 비틀거리다 갑판 위에 털썩 주저앉았고, 얼굴에는 귀신이라도 본 듯한 경악이 가득했다. «이 빌어먹을 게 유령선이 아니겠지?»

그는 물론 짐작할 수 있었다. 이 경천표국의 5호 범선이 틀림없이 방금 자신의 뒤를 따르던 그 배라는 것을. 그러나 문제는 이 물건이 분명 미끼 소용돌이에 삼켜졌는데, 어째서 옆에서 튀어나와 엉뚱하게도 자신보다 앞서 달리고 있단 말인가?

왕백조는 힘껏 고개를 흔들고는 자신의 뺨을 두 번 세게 후려쳤다. 그제야 겨우 경악에서 정신을 차리고, 다시 일어나 키를 잡으면서 이를 악물고 앞의 5호 범선을 노려보았다. «빌어먹을, 이 물건이 대체 무슨 요술인지 왼쪽에서 뚫고 나오다니. 개똥밭에 굴러도 이렇게 굴러 떨어지지는 않을 텐데? 설마 이것도 안전 항로를 아는 건가?»

곰곰이 생각하던 왕백조는 곧 그 추측을 뒤집었다. 이 대회는 사해표국이 임시로 제안한 것이어서 다른 표국이 미리 준비할 수 없었고, 게다가 이 해로는 왕백조 자신이 혼자서 측정한 것이니 안전 항로는 오직 그의 머릿속에만 있을 뿐, 해무량조차 알지 못하는데 하물며 다른 사람이겠는가?

이리저리 따져 본 끝에 왕백조가 내린 결론은 귀신이라도 본 듯한 것이었다. 바로 경천표국의 이 물건이 정말로 하늘을 거스르는 개똥 같은 행운을 만나, 방금 미끼 소용돌이 근처에서 뒤처지지 못하고 따라붙은 덕에 어쩌다 한 차례 죽음을 면하고 왼쪽 방향에서 우회해 온 것이라는 추측이었다.

«네놈이 무슨 행운을 가졌든, 감히 이 몸의 앞을 달아날 생각을 하다니, 그렇다면 요령 부릴 것도 없이 이 몸이 아예 들이받아 죽여 버리겠다!» 왕백조는 그 자리에서 마음을 굳게 먹었다. 잊지 말아야 할 것은 그가 해적 출신이라는 점이었다. 바다에서 다른 배를 보면 첫 반응은 결코 우호적으로 인사하는 것이 아니라, 어떻게든 상대를 침몰시키려는 것이었다! (하늘에서 떨어지는 호떡 같은 좋은 이벤트, 멋진 휴대폰이 기다린다! 관심~점/공식 채널(위챗에서 친구 추가-공식 계정 추가-dd 입력)을 팔로우하고 바로 참여하세요! 모두에게 상품이 있습니다, 지금 당장 dd 위챗 공식 계정을 팔로우하세요!) (미완, 계속)

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