Chapitre 4426 — Je te rentre dedans !

Pourtant, aussitôt après, Wei Zhao sentit sa paupière tressaillir : à peine avait-il amorcé son virage à droite que l'avertissement du pendentif de jade, loin de faiblir, se fit plus bref et plus violent encore !

Pas encore hors de danger ? Wei Zhao eut un sursaut et vérifia machinalement la position du navire qui le précédait : il se trouvait bel et bien sur la droite, aucun doute là-dessus.

Sans perdre un instant, Wei Zhao fit de nouveau pivoter son étrave et décrivit une large boucle vers la gauche ; au bout de quelques instants, l'avertissement du pendentif finit enfin par se taire.

‹ Se pourrait-il que celui de devant se soit trompé, lui aussi ? › se demanda Wei Zhao, saisi d'un doute. Certes, depuis le début de la course, il était acquis que l'homme devant lui connaissait une route sûre — sans quoi il n'aurait jamais pu parvenir jusqu'ici —, et en théorie, à le suivre de près, on ne risquait rien.

Mais entre le choix de celui qui le précédait et l'avertissement de son propre pendentif, Wei Zhao n'hésitait pas un instant : il se fiait au pendentif. Après tout, l'homme peut se tromper ; le jade, jamais.

Ce que Wei Zhao ignorait, c'est que peu après qu'il eut viré de bord, à l'endroit où le navire de tête venait de passer, un tourbillon gigantesque surgit soudain de la mer : sa fureur était telle qu'elle eût aspiré n'importe quelle goélette, la perte du navire et de son équipage étant inévitable. Seul un mastodonte des mers du calibre d'un navire au trésor pouvait espérer le franchir.

Si Wei Zhao n'avait pas viré à temps et s'était bêtement acharné à suivre celui de devant, on devine le résultat : une fois le bateau détruit, nul secours à attendre, ni du ciel ni de la terre. Même avec les capacités de Wei Zhao, il n'aurait eu l'ombre d'une chance d'en réchapper.

‹ Hé hé, voyons un peu comment tu vas crever cette fois ! › Dans le navire numéro un, Wang Baitiao écoutait le grondement du tourbillon, non loin derrière, et riait aux éclats. Inutile même d'aller voir : fût-ce le Roi du Ciel en personne qui le suivait, il était perdu sans rémission.

À la différence des récifs, bien réels, l'existence d'un tourbillon est pour tout marin chevronné une véritable migraine. La raison en est son imprévisibilité.

On ne sait ni où ni quand il se forme ; mais une fois qu'il est là, c'est une catastrophe absolue : toute goélette de série happée par un tourbillon n'a qu'une seule fin, et elle est misérable.

En sa qualité de caïd local bien enraciné, Wang Baitiao connaissait les eaux de Mo Leng comme sa poche, et en particulier la répartition des récifs, qu'il avait tous en tête. Pourtant, même lui était incapable de calculer où et quand surgirait un tourbillon — sauf celui-ci, qui faisait exception.

La raison en était simple : ce n'était pas un tourbillon ordinaire, mais un tourbillon-leurre, celui des légendes.

Le tourbillon-leurre n'existe nulle part ailleurs. Seule la mer du Nanzhou en a gardé la tradition, transmise de génération en génération : à première vue, cela paraît prodigieux, mais en réalité, c'est parce que les eaux du Nanzhou sont constellées de récifs ; joints à certains reliefs et configurations particulières, ils forment un phénomène naturel d'une rare beauté.

On raconte qu'en temps ordinaire, le tourbillon-leurre repose sous la surface, aussi immobile qu'une eau dormante : l'homme ne le voit ni ne le sent. Mais qu'un navire passe à son aplomb, et le remous qu'il provoque agit comme un appât : l'énorme tourbillon, invisible jusqu'alors, surgit aussitôt et engloutit d'un coup les bateaux qui suivent. Tel est le tourbillon-leurre de la légende.

Pour le premier navire à passer, sa présence est parfaitement inoffensive ; pour ceux qui suivent, en revanche, c'est un désastre absolu. Jadis, bien des expéditions du Nanzhou avaient franchi sans encombre tous les autres périls, pour venir se perdre uniquement entre les mâchoires d'un tourbillon-leurre.

On n'y pouvait rien : une fois réveillé, le tourbillon-leurre se forme avec une rapidité et une soudaineté extrêmes, et les navires qui suivent ont une fâcheuse tendance à se fier aveuglément au bateau de tête ; le temps de réagir, il est déjà trop tard — quand ils réagissent.

Ce tourbillon-leurre, c'était le piège mortel que Wang Baitiao avait tendu à Wei Zhao. S'il ne s'était agi que d'éviter les récifs devant eux, tourner à gauche ou à droite eût également convenu ; et d'ordinaire, pour ne pas réveiller le leurre, Wang Baitiao prenait la gauche. Cette fois, uniquement pour perdre Wei Zhao, il avait choisi la droite.

‹ Voilà, c'est réglé : sur trente-deux compagnies d'escorte, trente et une ont sombré corps et biens, et moi seul rentre sain et sauf. Le grand patron ne pourra plus rien me reprocher ! › Wang Baitiao, tout glorieux, se mit à fredonner un petit air.

La puissance de la Compagnie Sihai était déjà la première parmi les trente-deux ; ajoutez-y les points marqués dans cette seconde manche de navigation en eaux périlleuses, et les quatre autres grandes compagnies, comprises, étaient désormais hors de portée. Décrocher la première place du tournoi serait un jeu d'enfant, une formalité.

Pourtant, Wang Baitiao n'avait pas fredonné la moitié de son air qu'une goélette, non loin sur l'avant gauche, déboucha soudain en biais : la distance entre eux était si courte qu'ils faillirent s'aborder. Sur la voile, un immense caractère « cinq » s'inscrivit avec une netteté parfaite dans le regard de Wang Baitiao.

‹ Ah ! Le bateau de la Compagnie Qingtian ?! › Wang Baitiao faillit en rendre l'âme ; il trébucha et s'affala sur le pont, la face décomposée comme s'il avait vu un spectre : ‹ Ce ne serait pas un vaisseau fantôme, par hasard ? ›

Il devinait sans peine que cette goélette numéro cinq de la Compagnie Qingtian était forcément celle qui le suivait tout à l'heure. Mais justement : n'avait-elle pas été engloutie par le tourbillon-leurre ? Comment avait-elle pu jaillir sur le côté et, comble d'absurdité, se retrouver devant lui ?

Il secoua la tête de toutes ses forces et se flanqua deux bonnes gifles, avant de s'arracher tant bien que mal à sa stupeur. Tout en se relevant pour reprendre la barre, il regardait la goélette numéro cinq en grinçant des dents : ‹ Bon sang, qu'est-ce que c'est que cette diablerie ? Elle a pu se faufiler par la gauche ! Même une chance de cocu ne se présente pas comme ça. Est-ce qu'elle connaîtrait aussi la route sûre ? ›

À la réflexion, Wang Baitiao ne tarda pas à écarter cette hypothèse : la compétition avait été proposée à l'improviste par la Compagnie Sihai, aucune autre compagnie n'avait pu s'y préparer ; et cette route maritime, c'était lui, Wang Baitiao, qui l'avait sondée seul, la route sûre n'existait que dans sa tête. Même Hai Wuliang l'ignorait, à plus forte raison les autres.

À force de retourner la question, Wang Baitiao en vint à une conclusion à dormir debout : ce bateau de la Compagnie Qingtian avait tout simplement bénéficié d'une veine insolente ; tout à l'heure, dans la zone du tourbillon-leurre, il avait perdu sa trace, puis, par un heureux hasard, réchappé du désastre et contourné par la gauche…

‹ Peu importe ta chance, si tu oses me passer devant, pas de simagrées : je te rentre dedans ! › Wang Baitiao prit aussitôt une résolution féroce. N'oublions pas qu'il était pirate de métier : en mer, à la vue d'un autre navire, son premier réflexe n'était jamais un salut cordial, mais la manière de l'envoyer par le fond ! (Une activité en or tombée du ciel, des téléphones dernier cri à gagner ! Abonnez-vous au compte officiel Qidian (WeChat : Ajouter un contact – Ajouter un compte officiel – saisir dd) et participez sur-le-champ ! Des cadeaux pour tous, abonnez-vous dès maintenant au compte officiel dd !) (À suivre…)

Mise à jour la plus rapide, lecture sans fenêtres publicitaires, rendez-vous sur.