Chapitre 744 — Les Sept Vénérables Célestes du Bassin Immortel

Le vieux Buffle suivait les deux hommes ; sur son visage, des gouttes de sueur grosses comme des grains de haricot roulaient sans cesse. Les souffles de Shen Mu et de l'Empereur Kai ne cessaient de se métamorphoser : sans en venir aux mains ouvertement, tous deux se livraient en secret un duel d'émulation, et ni l'un ni l'autre ne cédait.

« Ces deux-là sont des ânes têtus métamorphosés !

» Le vieux Buffle ne cessait d'essuyer d'un revers de main la sueur froide de son front, et se disait en lui-même : « Je n'aurais pas dû écouter le maître et emmener Shen Mu voir Dame Tianyin ; j'aurais dû rester auprès du maître, à boire mon thé tout doucement en tirant quelques bouffées de ma pipe à eau. Si l'Empereur Kai perd, c'est mal ; si Shen Mu perd, c'est mal aussi ; et moi, je ne saurai comment rendre mes comptes ! Je ne peux tout de même pas dire au maître : j'ai conduit Shen Mu à la Cour céleste des dieux antiques, et Shen Mu a rossé l'Empereur Kai. .

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» Il ne savait plus désormais de quel côté se ranger.

Selon les liens du sang, il aurait dû aider l'Empereur Kai. Mais Shen Mu était un si brave jeune homme, si courtois envers lui, qui l'appelait toujours ‹ frère Sanduo › ; au fond de son cœur, il se sentait plus proche de Shen Mu.

Il était fort embarrassé.

Pourtant, il pouvait bien voir que Shen Mu et l'Empereur Kai étaient l'un et l'autre des êtres de génie : leurs souffles se transformaient à l'infini ; le moindre mouvement de leur corps, la plus légère onde de pensée de leur esprit primordial, la plus infime variation de leur énergie primordiale provoquaient chez l'autre une résonance de souffle, et aussitôt une riposte. À chaque pas qu'ils faisaient, leurs métamorphoses intérieures se comptaient par dizaines ; et parce que leur vision et leur savoir étaient trop élevés, parce que chacune de leurs transformations visait la faiblesse de l'adversaire, dès que leurs souffles s'entrechoquaient, leur marche devenait de travers, claudicante. Tels deux ivrognes, plus ils avançaient, plus leur allure devenait piteuse ; mais ils ne pouvaient s'arrêter, et tous deux avaient l'impression d'être à cheval sur un tigre.

Par chance, ils n'étaient plus loin de la tête du Grand Kun : deux ou trois lieues encore, et ils rejoindraient Yin Tianzi. Yin Tianzi, exalté, regardait venir à sa rencontre l'attelage de Dame Tianyin ; sur la tête du Grand Kun s'était déjà rassemblée une foule immense, tous le visage levé vers le ciel. Shen Mu et l'Empereur Kai arrivèrent en titubant, le corps ruisselant d'une sueur fumante ; l'énergie primordiale qui s'échappait d'eux se faisait de plus en plus dense, et, comme malgré eux, ils avançaient.

Soudain Yin Tianzi sentit quelque chose, se retourna précipitamment et vit Shen Mu et l'Empereur Kai s'approcher.

Aussitôt il perçut le choc de deux souffles différents : ceux de Shen Mu et de l'Empereur Kai.

« Comment se fait-il que ces deux-là en soient venus à se battre ? Qu'ils se disputent, après tout, est bon pour moi : je pourrai me concilier l'un et l'autre, et tous deux m'en seront infiniment reconnaissants.

» Surpris, Yin Tianzi sentit soudain la joie du chasseur devant sa proie : « Leur manière de se combattre est pourtant bien étrange ; c'est la première fois que j'en vois de pareille. Si je les séparais, ils m'en sauraient gré !

» Son souffle explosa ; il s'insinua entre les deux hommes et sourit : « Frère Shen, frère Mu, laissez-moi vous réconcilier. .

. » À peine son souffle se fut-il glissé entre eux que, tel un grand fleuve en crue trouvant enfin une issue, les souffles que Shen Mu et l'Empereur Kai opposaient l'un à l'autre se ruèrent sur lui !

Yin Tianzi n'eut pas le temps d'achever sa phrase : écrasé par ces deux souffles, son esprit devint blanc comme neige, incapable de former la moindre pensée. Il lui sembla que le ciel et la terre où il se tenait s'effondraient d'un coup, se désagrégeaient ; il tombait d'une hauteur sans limite, et au-dessous de lui il n'y avait que ténèbres, des ténèbres infinies !

Sans force pour lutter, il ne pouvait que tomber, s'enfoncer toujours plus ; peu à peu, dans l'obscurité, il vit deux visages face à face : ceux de ‹ Mu Qing › et de ‹ Shen Kai ›, l'un à gauche, l'autre à droite.

Ces deux visages étaient d'une grandeur colossale ; lui-même se tenait entre eux, minuscule, et sombrait dans l'abîme sans fin. C'est alors que lui parvint la voix de Shen Mu : « Frère Yin !

Frère Yin !

» L'illusion se dissipa devant les yeux de Yin Tianzi, et peu à peu apparut le visage bienveillant de Shen Mu, qui le soutenait par le bras gauche, tandis que l'Empereur Kai le retenait par le bras droit pour l'empêcher de tomber. Yin Tianzi était trempé de sueur, comme s'il venait d'être tiré de l'eau.

« Frère Yin, seriez-vous souffrant ? demanda Shen Mu avec sollicitude.

Je connais assez bien l'art médical ; je pourrais vous examiner.

Le médecin, dit-on, a un cœur de père et de mère.

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» L'Empereur Kai sourit : « Frère Yin s'est trouvé pris entre nous et a eu peur ; ce n'est point une maladie.

Tout remède est poison pour un tiers : s'il avalait vos drogues, il tomberait malade alors qu'il ne l'est pas.

Frère Mu.

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» « Ne m'appelez pas frère Mu !

» Les veines saillirent sur le front de Shen Mu, qui réprima l'élan de son cœur.

L'Empereur Kai était son ancêtre — comment pouvait-il l'appeler frère ? L'Empereur Kai prit le change et dit froidement : « Je voulais changer les armes en présents de jade et de soie ; mais puisque tu repousses ainsi ma bonne volonté, crois-tu vraiment que je te craigne ?

Ton talent est certes grand, mais non pas plus grand que le mien !

» Shen Mu ricana : « Mon talent n'est peut-être pas supérieur au tien, mais mon cœur de la Voie l'emporte sur le tien.

Je ne suis pas vil comme toi. » Yin Tianzi, la tête lui faisant grand mal, se hâta de dire : « L'attelage de Dame Tianyin est arrivé ! Ne vous disputez pas ; ne pouvez-vous pas vous parler raisonnablement ?

» Des rugissements de dragons retentirent : des dragons gigantesques traînaient vers eux un char précieux d'une magnificence sans pareille, couleur d'azur céleste. Chacun de ces dragons était plus colossal que le Grand Kun qui les portait ; chevauchant les nuées et les brumes, ils passèrent au-dessus d'eux. Les dragons portaient des armures d'azur, elles aussi joyaux forgés dans le métal de Tianyin ; leur éclat précieux montait jusqu'aux nuages. Le corps du char était également fait de métal de Tianyin, rehaussé de souffles de nuages ; sous le dais pendaient des perles, éclatantes, faites d'astres raffinés jusqu'à ne plus mesurer qu'une dizaine de toises de tour.

Ces nuées flottaient entre les perles suspendues ; nuées et perles dérobaient la vue, et l'on ne distinguait plus qu'à peine une déesse assise sous le dais. Yin Tianzi, les yeux écarquillés, contemplait la scène avec ravissement ; il ne détourna le regard qu'à contrecœur, lorsque les dragons eurent emmené le char vers le centre de la Cour céleste, et murmura : « Quand aurai-je moi aussi une telle splendeur ?

» Tous ceux qui les entouraient se mirent à rire. Le Grand Kun sous leurs pieds ne put s'empêcher de rire à son tour — un rire sourd et sonore.

Yin Tianzi devint cramoisi et bredouilla : « Ne vous moquez pas de moi !

Un jour, moi aussi je serai éclatant, moi aussi je serai dominateur !

Et ce jour-là, hé hé, vous vous prosternerez tous à mes pieds. .

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» Les rires redoublèrent. Yin Tianzi rougit davantage et voulut se défendre, mais l'Empereur Kai dit : « Frère Yin, sous le ciel les êtres sont innombrables, mais ceux qui accomplissent de grandes choses et laissent leur nom aux annales ne sont que trois ou cinq. Ceux-là n'ont pas d'ambition, et ne savent que railler ceux qui en ont ; il ne faut pas y prendre garde.

» Yin Tianzi lui en fut très reconnaissant : « L'hirondelle ne connaît pas l'ambition du grand cygne ; je ne me mets pas à leur niveau.