Chapitre 809 — La capitale rebâtie, témoin de l'essor et du déclin

La capitale se dessinait enfin à l'horizon. De nombreux adeptes étaient à l'œuvre : ils agrandissaient l'enceinte, restauraient les remparts et les exhaussaient à des hauteurs prodigieuses, tandis que d'autres, à l'aide de sang de fauves, y imprimaient des runes défensives.

Parvenu au pied des murs, Shen Mu s'informa. Le responsable des réparations de la capitale, un disciple de la Salle des Œuvres célestes, lui dit : « Dernièrement, un demi-dieu changé en bête divine a assailli la capitale et éventré un pan de la muraille. Aussi le Maître impérial de Jingping nous a-t-il ordonné d'agrandir la ville, de consolider le rempart et de le surélever. Quant à ces runes, la Salle des Formations en a fait le dessein ; daignez dire, Chef de l'Ordre, si elles peuvent servir.

» Shen Mu prit des mains du disciple le talisman de formation et l'examina avec un soin extrême ; l'agencement en était d'une finesse accomplie, les motifs et les entrelacs d'une beauté certaine, et il sourit : « À la bonne heure. La Salle des Formations m'a déjà surpassé dans l'art des formations ; il me faudra quelque temps d'étude pour vous rattraper. — Vous me flattez, Chef de l'Ordre, reprit le disciple en riant.

Ces jours-ci, c'est le dieu de la Lance qui va par le pays enseigner les formations ; et le Saint Bûcheron a d'autre part compilé nombre de formations de l'ère Kaihuang, qu'il lui a remises.

Le dieu de la Lance nous les transmet, et nous en tirons un profit infini. » Ce dieu de la Lance n'était autre que le Vieux aveugle.

Tandis que Shen Mu courait le monde, le Vieux aveugle, le Vieux sourd et leurs pareils allaient de collège en académie prodiguer leur savoir et le fruit de leurs méditations ; il s'y ajoutait que le Saint Bûcheron, le Pêcheur céleste, Diyi Yue et d'autres versaient à ces érudits, à eux, les connaissances de l'ère Kaihuang : aussi les arts divins de Jingping gagnaient-ils en force avec une rapidité foudroyante.

Suivant la pente naturelle des choses, Jingping n'eût fait que prospérer toujours davantage ; mais cette fois l'Univers primordial avait brisé son sceau et reparu au monde, mettant Jingping en pièces. À présent, l'autorité que Jingping exerce sur ses anciens territoires est des plus faibles. Peu après, ils gagnèrent la résidence du Maître impérial de Jingping.

Celui-ci, rentré du palais quelques instants plus tôt, mort de fatigue, était en train de se reposer ; son épouse l'éveilla et dit à Shen Mu : « Mon mari s'est épuisé au-dehors à réprimer des rébellions ; à peine rentré, l'Empereur l'a rappelé, et il est demeuré au palais plusieurs dizaines de jours. Il est véritablement éreinté.

— Pardonne à ton aîné d'avoir troublé ton repos, mon cadet, dit Shen Mu d'un air confus ; il en a le cœur tout marri.

— Tu es trop courtois, second frère aîné, répondit le Maître impérial de Jingping. Quand la patrie est en péril, il convient d'en user ainsi. L'Empereur lui-même a maigri à n'être plus qu'un squelette ; si le souverain en vient là, que dire de moi ? Tu n'es pas homme à venir sans raison ; il faut que tu aies quelque affaire pressante.

» Shen Mu hésita, puis déclara le motif de sa visite : « Je viens te demander comment l'on fait les enfants.

» L'épouse du Maître impérial s'attendait à quelque propos sérieux ; à ces mots, son visage s'empourpra, elle se leva précipitamment pour sortir, puis revint, entraîna Gongsun Yan par la main, en riant : « Laissons ces deux hommes parler entre eux ; nous autres femmes, allons bavarder un brin. » Quand elles se furent éloignées, le Maître impérial de Jingping entra dans une grande colère : « La patrie est en péril, et tu as le cœur à faire des enfants ! Shen Mu, toi que je vénérais comme mon aîné, te voilà livré à d'aussi absurdes folies !

» Shen Mu se hâta de s'expliquer : « J'ai déjà prié le Maître céleste des Combats de détruire mon Pont divin et mon Trésor divin ; c'était afin de rouvrir le Pont et de découvrir une voie qui délivre à jamais les sujets de Jingping de la rupture du Pont.

Si l'idée d'un enfant m'est venue, c'est que je veux savoir si le septième Trésor divin que je m'apprête à ouvrir peut se transmettre à ma descendance. S'il est transmissible, les inquiétudes du peuple de Jingping touchant le Pont divin seront résolues une fois pour toutes. — Je t'avais mal jugé », dit le Maître impérial de Jingping.

Il se leva et s'inclina profondément jusqu'à terre, en toute sincérité : « J'ai cru mon second frère aîné débauché ; je ne savais pas qu'il faisait passer avant tout le sort de tous les êtres, qu'il cheminait sous le faix du monde, d'un cœur haut, d'une droiture sans reproche. Toi qui de ton plein gré détruis ton Pont et ton Trésor divins, cette hardiesse, moi, je ne l'aurais point !

Tu mérites d'être mon aîné, et je m'y range de bon cœur ; au nom du monde entier, je te remercie ! » Shen Mu le releva en hâte, en riant : « Tu m'accables, mon cadet. Voyons, comment fait-on donc pour avoir des enfants ? » Le Maître impérial, qui jusque-là était demeuré grave, devint soudain cramoisi, toussa coup sur coup, fort embarrassé. Shen Mu, soupçonneux : « Tu le sais, et tu refuses de le dire : tu nous caches donc des choses !

— Ce n'est pas que je les cache, répondit le Maître impérial en se hâtant, c'est qu'une telle chose ne se dit pas de but en blanc.

Tous les écoliers de la Petite École le savent ; on y donne des leçons à ce sujet. Tu n'as qu'à aller écouter, et tu sauras. » Shen Mu hocha la tête : « Je n'ai jamais fréquenté la Petite École. À peine sorti des Ruines, je suis entré directement à la Grande Académie.

» Le Maître impérial fronça les sourcils, jeta un regard autour de lui, puis dit à voix basse : « Je vais chercher quelque chose ; tu n'auras qu'à regarder pour comprendre.

» Là-dessus, il sortit en hâte.

Peu après, il revint tout affairé, tira de sa manche un rouleau et le fourra dans les mains de Shen Mu : « Pour moi, je n'y entendais d'abord pas grand-chose ; des choses entre l'homme et la femme, je savais peu.

Quand l'Empereur m'eut ordonné de prendre femme, je m'y perdais tout à fait.

L'Empereur alors me remit ce rouleau ; après l'avoir lu, j'y ai vu clair.

Prends-le, il ne manquera pas de dissiper tes doutes.

» Shen Mu regarda la couverture ; on y lisait : *Chroniques galantes de la Capitale*. Il ouvrit le rouleau : ce n'étaient que figures peintes, des hommes et des femmes, et qui remuaient !

Il était visible que l'art en était souverain : non content d'animer des figures plus vraies que nature, il atteignait ce que les lettrés nomment le premier palier de la Voie de la peinture ; rien d'ordinaire. Après un seul regard, Shen Mu devint écarlate et referma vivement le volume : « Comment oser une telle chose ? Quelle honte ! Je ne veux plus d'enfant !

— Moi aussi, fit le Maître impérial, j'ai d'abord trouvé cela honteux, vil, indigne des sages. Mais quand j'eus essayé, j'ai jugé que ce n'était pas si mal, et qu'il y avait même quelque plaisir. — Mon cadet, dit Shen Mu, consterné et dégoûté, te voilà déchu ! — C'est la loi des relations entre humains, répliqua le Maître impérial pour se défendre ; en quoi serait-ce une déchéance ?

Si tu ne veux pas le voir, rends-le-moi ; je ne te le prête plus !

» Shen Mu allait le lui rendre, mais il retira soudain sa main : « Laisse-moi d'abord regarder, que je condamne une telle pratique en connaissance de cause… Tiens !

Cette manière de peindre ne m'est pas inconnue.

Qui donc est l'auteur des *Chroniques galantes de la Capitale* ?

» Plus il regardait, plus ses soupçons s'éveillaient. Il tourna jusqu'au faux-titre, puis jusqu'à la dernière page : nulle signature.

« Ce trait de pinceau, cette science de la peinture…

» Hors de lui, Shen Mu bredouilla : « Grand-père Sourd, en es-tu donc tombé là ?

» Le Maître impérial fut pris d'une quinte de toux : « C'est bel et bien la main du Saint des Tableaux célestes ; sans cela, je ne me le serais point approprié.