Chapitre 819 — Le Vaisseau fantôme de la Voie lactée

Tout le vieux vaisseau demeurait immergé, et pourtant les lanternes ne s'éteignaient point, de quoi laisser les témoins pantois.

Le navire passa auprès d'un palais de dragons au fond des eaux, l'éclairant tout entier ; les témoins distinguèrent confusément quelques demi-dieux qui, sortis à la nage de ce palais, levaient la tête vers l'étrange bâtiment.

Yuyuan Chuyu dit : »Ce navire, le Sacrificateur Su, moi-même et quelques autres l'avons aperçu à plusieurs reprises, toujours à la nuit tombée, sans jamais monter à son bord pour l'examiner. Depuis que le Yongjiang s'est élargi, une multitude de demi-dieux a fait son apparition ; les gens de la préfecture de Lizhou sont sans feu ni lieu, la misère est partout, et le soin des affaires m'a déjà donné bien du fil à retordre.

« — Le seigneur Huanlong, le visage crispé d'effroi, dit d'une voix tremblante : »Le préfet n'a pas eu le temps d'aller voir ; mais moi, qui vis ici même, j'ai rencontré ce bateau fantôme bien plus souvent que lui. Depuis l'élargissement du Yongjiang, le navire est apparu ; je n'ai jamais osé m'en approcher, mais nombre de demi-dieux du fleuve sont allés l'explorer.

Leur puissance surpassait la mienne d'un nombre incalculable de fois ; nul d'entre eux n'est jamais revenu de son bord.

J'ai entendu dire qu'à peine arrivés sur le navire, ils s'étaient changés en ossements blanchis sous les yeux de témoins… Monseigneur, depuis que le Yongjiang est devenu la Voie lactée, les prodiges inquiétants ne cessent de surgir ; ce Seigneur Dragon de la Voie lactée…

« — Shen Mu scruta le fond : le vieux vaisseau de guerre y errait, des ombres confuses grouillaient sur son pont, comme si mille armées et dix mille cavaliers montaient la garde à son bord, sans qu'on pût discerner un seul visage. »La Voie lactée touche aux Terres désolées ; son histoire est trop ancienne, elle recèle trop de choses ensevelies. « — Il ne comptait point aller en sonder le mystère : après tout, ce bateau fantôme n'était qu'une des étrangetés de la Voie lactée, et il n'avait pas à risquer sa vie.

C'est alors qu'il vit la voile-bannière du navire fendre la surface du fleuve ; l'eau ruisselait à flots de la bannière en lambeaux, et, une fois l'eau écoulée, la brise du fleuve souleva ce pavillon marqué de rouille et de sang, qui se prit à ondoyer. Dans le ciel, la lune ressemblait à une fleur desséchée, toute fripée ; sa clarté, pourtant, tombait encore. Shen Mu leva les yeux vers cet astre singulier et fronça les sourcils ; à la faveur du clair de lune, il regarda : sur la bannière du vaisseau, on distinguait confusément les deux signes Yulin. Ce navire s'appelait Yulin. Shen Mu dit en souriant : »Un navire qui porte un nom doit avoir une origine considérable… « — Mais soudain il se figea ; il se hâta d'examiner les deux signes Yulin, et plus il les examinait, plus le soupçon le gagnait.

Ces caractères lui étaient étrangement familiers ; il tira en hâte le talisman militaire de son aîné, Wei Suifeng, et voilà que sur le talisman figuraient également les deux signes Yulin ! Sur la bannière, les signes étaient brodés ; sur le talisman, gravés en creux ; mais l'écriture était identique !

Shen Mu considéra la bannière, puis le talisman, et son air se chargea d'une suspicion grandissante.

»Premier Patriarche, chef du village, demeurez ici ; je vais monter voir ce navire !

« — Il s'élança soudain dans les airs, foulant la surface du fleuve, et fonça vers le bateau fantôme en criant : »Seigneur Huanlong, toi qui sais bien nager, suis-moi ! « — Le chef du village hésita un instant et dit au Premier Patriarche : »Premier Patriarche, surveille ces Empereurs humains, ne les laisse pas faire de sottises ; moi, je vais m'occuper de ce garnement de petit Shen !

« — Le Premier Patriarche fronça les sourcils et grommela d'une voix sourde : »Pourquoi est-ce toujours moi qu'on commande…

« — Le seigneur Huanlong, lui, hésitait, sans envie de s'avancer ; le chef du village lui jeta un regard de travers, et il dut s'armer de courage pour le suivre, songeant en son cœur : »Si monseigneur vient à mourir sur ce bateau fantôme, mon pacte de Tu Bo et mon petit pacte de Tu Bo ne seront-ils pas effacés d'un seul trait ?

« — À peine y avait-il songé que l'obscurité s'abattit devant ses yeux, et un démon-dieu à la tête démesurée se tint devant lui.

»Défense de lécher.

« Une voix pesante s'éleva des ténèbres ; on eût dit celle de Tu Bo.

»Je ne lèche pas ; je regarde d'abord la nourriture.

« Le démon-dieu à la tête démesurée eut un ricanement sinistre, puis s'effaça peu à peu dans l'obscurité.

La vue du seigneur Huanlong lui revint ; il frissonna à plusieurs reprises et gémit en son for intérieur : »C'était donc le petit Tu Bo ?

Et l'autre voix, le grand Tu Bo ?

Plus sinistres encore que le bateau fantôme…

« — Shen Mu approcha du bateau fantôme.

Le bateau voguait sous le fleuve, seule émergeait sa voile-bannière, qui balayait la surface en la tranchant, telle une file de grands sabres blancs découpant l'eau.

Shen Mu s'arrêta au loin et, soudain, d'un frémissement du poignet, il lança un coup d'épée : un soleil rouge apparut aussitôt sur le fleuve, pareil à un soleil couchant à demi englouti dans les flots ; la lueur du coup, muée en clarté rouge, illumina toute la surface. »L'Épée du Soleil couchant, l'art de ma famille Yuyuan ! « — Au bord du fleuve, Yuyuan Chuyu dit, ravie : »Le petit Shen n'a donc pas oublié l'Épée du Soleil couchant !

« — Mais la lueur de l'épée, parvenue au flanc du bateau fantôme, pâlit soudain, effacée par les chaînes noires qui ceinturaient le vaisseau, sans garder la moindre puissance.

Shen Mu fronça les sourcils ; des silhouettes s'ébranlèrent, le chef du village et le seigneur Huanlong le rejoignirent.

»Grand-père le chef, comment se fait-il que vous soyez venu ?

« — Shen Mu, les sourcils froncés, secoua la tête : »Je ne saurais prendre soin de vous. « — Le chef du village, outré, lui assena un rude coup de poing sur le crâne : »Prendre soin de nous ?

C'est moi qui prends soin de toi ! Petit vaurien, après quelques années à courir le monde, te voilà bien impertinent !

« — Shen Mu se prit la tête à deux mains, manquant d'être précipité dans le fleuve par le coup. Le chef du village contempla le bateau fantôme et dit, pensif : »Les chaînes autour du navire sont nées des vapeurs noires ; elles sont d'un redoutable pouvoir.

Suivez-moi, n'avancez point à l'aventure !

« — Shen Mu donna une tape au seigneur Huanlong ; celui-ci se mua en un dragon colossal, Shen Mu se campa sur sa tête, et le seigneur Huanlong plongea dans le fleuve le premier.

Le chef du village s'empressa de le suivre, fendit les eaux à grandes brasses et gagna la tête du dragon : »Petit Shen, c'est à toi de me suivre, non à moi de te suivre ! Ce vaurien, le voilà qui prend de plus en plus d'assurance…

« — Soudain, il retomba sur la main de Shen Mu, et vit que la pièce de jade dans la main de celui-ci s'embrasait peu à peu d'une clarté éclatante, laquelle dissipait les chaînes de vapeur noire autour du bateau fantôme.

»Ce sont donc bien les Yulin de l'ancienne Cour céleste !

« — Shen Mu murmura : »Se pourrait-il que ce navire soit l'incident du voyage temporel des Yulin dont a parlé le Seigneur stellaire du Grand Soleil ?

Étrange : comment le vaisseau de guerre des Yulin est-il arrivé ici ? N'étaient-ils pas, il y a un million d'années, les Yulin de la Cour céleste de Longhan ?

Pourquoi mon aîné possède-t-il leur talisman militaire ?

Et si mon aîné se trouvait, lui aussi, à bord de ce bateau fantôme…

« — Il n'eut pas plutôt achevé qu'un nouveau coup lui tomba sur le crâne : le chef du village, les yeux brillants et perçants, le dévisageait.

»Petit Shen, qu'est-ce que tu sais ? « — Le visage du chef du village se fit grave, puis il changea brusquement d'expression, tout sourires et curiosité : »Et cette pièce de jade, dans ta main, qu'est-ce que c'est ?