Chapitre 820 — L'incursion de la Garde impériale

« Shen Mu dit en souriant : »Chef, le Fils divin de Chiming est un ami, non un ennemi. Je connais aussi le Sabre divin au bras unique, Luo Wushuang, et ce phénix est ma sœur.

Quant au vieillard appuyé sur son sceptre à tête de dragon, je l'ai rencontré une fois : il se nomme le Roi-Dragon Ancestral.

Il n'y a point de péril à entrer. « Le chef de village, le visage noir, le fixa d'un regard peu amène : »Le Fils divin de Chiming n'est pas nécessairement un ami.

Et ce phénix, sans doute un homme de la Terre-Mère ?

Quant au Sabre divin au bras unique, j'ai ouï parler de son renom dans le Ciel du Taihuang : c'est un ennemi, à l'évidence ! Et le Roi-Dragon Ancestral, sans doute un chef parmi les demi-dieux ? Une belle connaissance de rencontre, oui !

Parmi ceux qui viennent d'entrer dans le navire, pas un n'est digne de confiance ! « Les soubresauts du vaisseau fantôme redoublaient ; un grand nombre de serpents-crochets se rompirent dans un craquement et périrent. Les autres serpents-crochets, affolés, retirèrent leurs crochets ; le vaisseau fantôme remonta le cours de la Voie lactée, sa vitesse s'accroissant peu à peu. Voyant cela, le chef de village hésita : »Qu'est-ce donc que ce pendentif de jade que tu as ?

« Shen Mu dit : »Peut-être le sceau militaire qui commande ce vaisseau fantôme ; mais je n'en suis pas sûr…

« Le chef de village serra les dents : »Entrons voir !

Ce navire est assurément d'une importance peu commune, sans quoi il n'attirerait point tant de puissances ; si nous n'y jetions un coup d'œil, je ne dormirais de ma vie !

« Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer.

La curiosité du chef de village surpassait même la sienne ; quand bien même le sceau militaire ne serait pas le trésor commandant le vaisseau fantôme, il n'aurait pu s'empêcher d'aller y voir. S'il hésitait, c'était surtout par souci de la sécurité de Shen Mu, et c'est pourquoi il tardait à se décider.

Le seigneur Huanlong se hâta de nager vers le vaisseau fantôme ; Shen Mu sortit le sceau militaire, dont l'éclat écarta les chaînes de souffle noir et leur permit de se poser sur le navire.

Tous deux sautèrent de la tête du seigneur Huanlong, qui se mua en un être divin à tête de dragon et observa prudemment les alentours.

Le pont de ce navire était fort large et vaste, comme un petit continent, pourvu de toutes sortes de bâtiments ; il y avait même de l'air, l'eau du fleuve n'y pénétrait point, et le pont était fort sec.

»Shen'er, reste près de moi, ne t'éparpille pas à droite et à gauche.

« Le chef de village n'avait pas achevé qu'il vit Shen Mu déjà devant lui ; il se hâta de le suivre et dit à voix basse : »Ne fais rien d'imprudent, suis-moi, je suis un vieux routier !

« Le vaisseau fantôme filait de plus en plus vite ; il passait au fond du fleuve, et les palais des dragons qui s'y trouvaient fuyaient en un clin d'œil, sans qu'ils pussent rien distinguer. La coque gémissait et craquait ; à une telle vitesse, et naviguant sous l'eau, le navire semblait près de se disloquer d'un instant à l'autre !

»Où donc se dirige ce navire ?

Pourquoi une telle vitesse ? Shen'er, prends garde !

« Le chef de village, soudain, tendit la main et retint Shen Mu : »Il y a des sceaux sous nos pieds !

Prends garde de marcher dessus. « Shen Mu baissa les yeux : sur le pont se trouvaient d'étranges sceaux formés de chaînes de souffle noir, de forme ronde, à la structure intérieure complexe, évoquant l'enlacement de la tortue et du serpent.

»C'est…

le sceau de l'Empereur du Nord ! « Un frisson lui traversa le cœur.

»Ici aussi, il y a un sceau !

« s'écria le seigneur Huanlong.

Shen Mu s'approcha : le sceau que le seigneur Huanlong avait découvert était celui du Dragon azur, sans doute laissé par l'Empereur de l'Est.

»Ici aussi !

« Ils découvrirent bientôt sur le pont d'autres formes de sceaux : certains prenaient l'apparence du Phénix vermillon, d'autres celle du Tigre blanc ; les sceaux des quatre Empereurs des dieux antiques se trouvaient tous sur ce navire. »Que les quatre Empereurs des dieux antiques aient scellé ensemble ce navire, voilà qui est sûrement étrange…

« Le chef de village, pensif, dit : »Ce qui mérite le sceau des quatre Empereurs est assurément d'une importance peu commune ; tâchons de n'y point toucher.

« À cet instant même, un cri retentit devant eux : le Roi-Dragon Ancestral et les autres avaient déjà levé un sceau sur le pont, et l'on vit un cercueil noir et lourd sortir lentement du pont, comme s'il y poussait.

Le cercueil noir semblait bel et bien pousser, s'élevant de plus en plus, jusqu'à environ cent zhang ; il était entouré de chaînes de souffle noir, telles de grands pythons noirs, nouées en un nœud qui verrouillait le cercueil. »La Garde impériale était la garde rapprochée des Empereurs célestes du Ciel céleste ; on n'y recrutait que les dieux et démons les plus éminents du monde !

« Le Roi-Dragon Ancestral leva la main ; le sceptre à tête de dragon lui tomba dans la paume, et d'un coup il en frappa le centre du nœud des chaînes de souffle noir, puis dit d'une voix grave : »La Souveraine Terre-Mère a jadis laissé échapper un secret : à l'époque de l'antique Ciel du Longhan, l'Impératrice fut attaquée, et la Garde impériale monta sur un grand navire à étages pour aller réprimer la rébellion. Or, en chemin, la Garde impériale disparut brusquement.

La plus puissante armée du Ciel du Longhan s'évanouit ainsi dans le néant, et devint une énigme qui dérouta le Ciel du Longhan !

« Les chaînes de souffle noir se défirent ; le cercueil noir émit un sifflement de décompression, et des bouffées de souffle impur s'en échappèrent. Un demi-dieu tout proche poussa soudain un cri déchirant : ses deux pieds se corrompirent et se changèrent en pus, et bien vite tout son être devint une flaque de chair putride qui bouillonnait en exhalant une puanteur. Il n'était pourtant pas mort : son visage collé à cette chair en décomposition, il hurlait sans cesse. Tous furent saisis d'effroi et se hâtèrent de retenir leur souffle. Au loin, Shen Mu s'apprêtait lui aussi à lever un sceau pour voir si un cercueil noir en pousserait ; voyant cela, il se retint aussitôt.

Le Roi-Dragon Ancestral, d'un geste de la main, dissipa le poison du cadavre, puis, d'un coup de sceptre, acheva le demi-dieu qui hurlait ; fixant le cercueil noir dressé devant lui, il dit : »L'Empereur céleste envoya maints experts chercher la Garde impériale de ce navire, sans jamais y parvenir ; mais ce navire et la Garde impériale qu'il portait ne cessèrent, durant les cent mille années qui suivirent, d'apparaître dans la Voie lactée, surgissant soudain et s'évanouissant aussitôt.

« Du cercueil noir montait un grattement grinçant, comme si quelque chose y déchirait la planche de ses ongles. Le Roi-Dragon Ancestral serra son sceptre à tête de dragon : »L'ère de Chiming connut aussi la rumeur de ce navire ; on disait qu'il apparaissait souvent sur la Voie lactée, et certains avaient même vu à son bord des dizaines de milliers d'êtres divins, d'une majesté terrible.

À l'ère des Empereurs suprêmes, ce navire apparaissait également souvent ; la Terre-Mère elle-même alla l'explorer, mais en vain : ni le navire ni la Garde impériale disparue ne purent être retrouvés.

« Le couvercle du cercueil tomba soudain sur le pont avec un bruit sourd ; tous regardèrent dans le cercueil : il y régnait une obscurité telle qu'on n'y voyait rien.

»La rumeur dit que ce navire recèle un immense secret, un secret capable de traverser le temps et l'espace.

« Le Roi-Dragon Ancestral avait la gorge sèche ; d'une voix rauque, il dit : »Certains affirment que, maîtrisant ce navire, on peut traverser le temps et l'espace, et se rendre en n'importe quelle époque que l'on désire ! « Dans les ténèbres du cercueil apparurent deux points de lumière rouge, telles des lanternes écarlates.