Chapitre 852 — Désormais, un éternel adieu entre nous

Le sol roulait comme une soupe en ébullition ; soudain, le colosse des profondeurs creva la terre, et son corps était si vaste que les montagnes lointaines s'abattirent comme des arbres saisis par un ouragan. Shen Mu se tenait debout sur le crâne du Qilin-dragon, qui filait à une vitesse vertigineuse ; et pourtant, la rafale soulevée par l'irruption du monstre hors du sol le frappa de plein fouet, au point qu'il put à peine garder l'équilibre.

Ce corps d'une épaisseur inouïe n'était qu'à quelques dizaines de toises d'eux ; à le voir de loin, on eût dit qu'il les frôlait au passage. C'était un corps hérissé d'écailles ligneuses, pareilles à des radicelles d'arbre ; mais sur ces écailles de bois s'étaient noués toutes sortes de signes runiques naturels, qui jetaient même un éclat métallique.

La stature en était gigantesque, et bien que faite de bois, elle se mouvait avec une agilité extrême : tandis qu'elle jaillissait de la terre, Shen Mu vit ses racines secondaires se déployer comme autant de griffes de dragon, acérées et pleines de sève.

Seulement, ces griffes de dragon étaient en nombre démesuré : plusieurs centaines ! Et sur son corps poussaient encore d'innombrables radicelles, telles des moustaches et des barbes de dragon ; celles du dos ressemblaient à la crinière d'un dragon — très longues, et flottantes !

Parce que sa vitesse était trop grande, alentour fulguraient éclairs et tonnerres ; la foudre ne frappait pas vers le sol, mais, prenant ce monstre pour centre, s'élançait de toutes parts, formant d'épaisses couches de décharge. Les éclairs jaillissaient en tous sens, crépitants ; et lorsque le courant traversa les corps de Shen Mu et du Qilin-dragon, bien que tous deux eussent mobilisé l'Art suprême du Dragon ancestral pour désamorcer la puissance du tonnerre, leurs chairs furent percées de trous minuscules et serrés !

»Seigneur, des remèdes !

« s'écria le Qilin-dragon, pris de panique : »Il y a des endroits que je ne parviens pas à lécher !

« Shen Mu raffermit sa posture ; sa chair se régénéra à une vitesse prodigieuse ; de la main, il tira plusieurs dizaines de fioles de salive de dragon, les brisa et laissa le liquide couler dans les blessures du Qilin-dragon. Levant les yeux, il vit que la tête de ce corps gigantesque avait déjà émergé parmi les nuages ; les brumes alentour étaient écartées, et la tête soufflait des flux d'air, une fumée épaisse et roulante où luisaient des lueurs de feu.

Les souffles qu'elle expulsait étaient si rapides que l'air s'enflammait. Et pourtant ces souffles étaient d'une saleté extrême, chargés de la puanteur de la corruption ensevelie sous terre ; de là cette fumée qui s'épandait partout.

C'était un dragon de terre, d'une stature véritablement gigantesque : les autres dragons sacrés n'ont que de rares barbes, tandis que les siennes étaient des radicelles, drues et serrées, jaillissant tout autour de sa gueule, très longues, flottant et ondoyant comme un rideau suspendu.

À l'instant même où ce dragon de terre émergea, il ouvrit la gueule et mordit en direction du Vieil Aveugle et de Qu He, qui croisaient le fer : un claquement de mâchoires, et le ciel soudain s'amputa d'un morceau — car il emporta d'un seul coup une grande part de la Carte céleste qui couvrait Jingping !

Le Vieil Aveugle et Qu He esquivèrent à une vitesse fulgurante, échappant de justesse à sa gueule, et retombèrent sur le crâne énorme du dragon de terre ; les deux divinités couraient sur cette tête immensément vaste, et tout en courant, se portaient l'un à l'autre des coups mortels.

La lance divine Longtuo du Vieil Aveugle se changea en dragon noir ; la lance s'élance, la lance se retire, d'une rapidité inouïe ; Longtuo ondoie, et sous la conduite du Vieil Aveugle, avec une souplesse prodigieuse, frappe avec précision les nœuds de puissance des pouvoirs divins de Qu He, brisant les dispositions de l'adversaire. Quant à Qu He, il usait d'un autre mode d'attaque : bien qu'il pressât son adversaire pas à pas, son offensive n'était point un combat rapproché ; ses mille bras voltigeaient, et de la Pupille sacrée au creux de chaque paume jaillissaient sans cesse des traits de lumière, qui se heurtaient en plein ciel, rebondissaient, s'entrelaçaient en filets.

Ainsi chacun de ses coups était-il une formation, et chaque formation différente des autres : il faisait de l'art des formations son pouvoir divin, ce qui ne manquait pas de frapper les esprits.

Les formations — pour en dresser une à l'avance, rares sont ceux qui les prennent directement pour pouvoir divin au combat, à moins d'avoir forgé tout un jeu d'armes primordiales ou divines propres à la formation.

Ainsi He Yiyi, maîtresse des formations des Terres de l'Ouest : elle suit la voie des formations, prenant les pierres carrées pour éléments de base, et bâtissant ses formations par la science des nombres. Les pierres carrées sont ses armes primordiales.

Si on lui demandait de faire de la formation un pouvoir divin, elle en serait bien incapable. Mais Qu He était doué d'un talent hors du commun : ses bras étaient innombrables, et au creux de chaque paume poussait un œil ; il avait forgé ses mille yeux en Pupilles sacrées, et dans ces Pupilles sacrées se dissimulaient des formations.

Quand la formation s'activait, les rayons qu'elle lançait n'étaient pas une simple puissance, mais un tissage d'innombrables motifs de formation ; les rayons se heurtaient, les motifs complexes se combinaient dans le choc, et déployaient une disposition qui donnait naissance à toutes sortes de formations. Certes, la puissance de telles formations ne valait pas celle des formations meurtrières bâties avec des armes primordiales ou divines ; mais elles se composaient librement, changeaient d'un instant à l'autre, ne laissant pas à l'adversaire le temps de les briser.

Prendre l'art des formations pour voie principale rend le progrès de la cultivation difficile ; mais la puissance guerrière l'emporte sur ceux qui cultivent d'autres talents : c'est aussi ce qui permit au Maître céleste Zixi de vaincre si complètement le Maître céleste du Combat que celui-ci en fut convaincu. Qu He était de cette trempe.

Seulement, il avait affaire au plus illustre maître de Pupilles sacrées et de formations du royaume de Jingping : le Vieil Aveugle, dont le savoir en ce domaine était dès l'origine extrêmement élevé. Dans sa jeunesse, parce que Xinghan lui avait arraché une paire de Pupilles sacrées, il s'était laissé aller au découragement et avait fui dans les Ruines désolées ; plus tard, Shen Mu sortit de ces Ruines, et survinrent justement les réformes de Jingping.

Il s'imprégna des acquis de ces réformes, étudia en outre les accomplissements de l'ère Kaihuang en matière de formations : en ce domaine, il était désormais au premier rang.

Le Vieil Aveugle n'était pas parvenu, comme Qu He, à faire de la formation un pouvoir divin ; mais il brisait les formations à coups de lance divine, ce qui contrebalançait précisément le pouvoir divin de Qu He et l'empêchait de déployer toute sa force.

Vaincre le fort par le faible, c'était là le talent dont les maîtres des formations se faisaient gloire.

Quand deux maîtres des formations se rencontrent, ce n'est plus la profondeur de la cultivation qui décide de la victoire, mais la hauteur du savoir.

Les deux hommes couraient à toute vitesse sur le dos du dragon de terre, la puissance de leurs pouvoirs divins balayant les alentours ; mais l'instant d'après, tous deux se trouvèrent en péril.

Ce dragon de terre avait été alerté par le pouvoir divin du Feu céleste de Shen Mu ; mais il ne s'en prit pas à Shen Mu, car celui-ci était plus faible, tandis que les deux divinités qui s'affrontaient dans les airs étaient ses véritables cibles : aussi frappa-t-il d'abord les deux hommes. Le dragon de terre mordit dans le vide ; déjà les deux hommes étaient sur son crâne.