第852章 今より君と永別す
地面は煮えたぎる湯のようにうねり動き、地の底の途方もない巨体が、ふいに土を割って躍り出た。 その体躯があまりに巨大で、遠くの山々は颶風に遭った木々のように倒れ伏した。 沈牧は龍麒麟の頭の上に立っていた。
龍麒麟は全速力で駆けていたが、その巨体が地底から飛び出す際に巻き起こした暴風に晒され、踏みとどまるのもやっとだった。 この上なく太い躯幹は彼らのすぐ数十丈ばかりの至近をかすめ、遠目にはすれ違うかと見えた。 それは木質の鱗に覆われた体躯で、樹木の根のようなありさまながら、木鱗の上には様々な天然の符文の印がびっしりと結ばれ、金属の光沢さえ放っていた。
その体躯は巍然と巨大で、木質ながら極めて敏捷だった。 地底を突き破って出る際、沈牧はその躯幹の副根が展開し、一本一本が龍の爪のように鋭く、力に満ちているのを目にした。
ただ、この体躯の龍の爪は数が多すぎる。 ざっと数百本にも上る！ そのうえ、体には多くの根須が生えていて、龍の鬚や髯のようであり、背中に生えた根須は龍の鬣のように長く、なびいて優美だ！
その速度があまりに速いため、周囲では電光が走り雷鳴が轟いた。 雷は地面に向かって落ちるのではなく、その怪物を中心に八方へ放たれ、太い放電層を幾重にも作り出していた。 電光が四方に迸り、バチバチと鳴る。
電流が沈牧と龍麒麟の体を貫くとき、二人が同時に祖龍太玄功を巡らせて雷霆の威力を逃がしていても、体には雷によって細かな孔がぽつぽつと穿たれてしまった！
「旦那さま、薬を！ 」龍麒麟が慌てふためいて言う。
「舐められない所があるんです！ 」沈牧は体勢を立て直し、肉体はたちまち回復した。 手を伸ばして龍涎の小瓶を数十本取り出すと、叩き割って、龍涎を龍麒麟の傷口に注ぎ込んだ。
顔を上げると、その巍然たる巨躯の頭部がすでに雲の間から現れていた。 四方の雲気は押しのけられ、頭部はひと吹きごとに気流を噴き出し、濃煙がもうもうと立ち込め、煙の中には火の光が混じっている。 吐き出される気流はあまりに速く、空気が燃え上がる。
だが、その息はひどく汚れ、地の底に埋もれて腐敗した匂いを帯びている。
ゆえに煙は立ちこめるのだ。
これは地龍である。 体躯は実に巍然として巨大で、他の神龍の髯はみなまばらなものだが、この地龍の髯は根須そのもので、口の周りから隙間なく生え出で、しかも長く、ゆらゆらと揺れて垂れ幕のようだ。
この地龍は地中から躍り出るやいなや、まさに激しく交戦している盲翁と曲河に向かって大口を開け、ばくりと噛みかかった。 ひと噛みで空が一塊、まるごと欠けた。 何と、景平を覆っていた天図までも、一口で大きく噛み千切ってしまったのだ！
盲翁と曲河は素早く身を避け、辛くもその口から脱け出して、この地龍の巨大な頭の上に降り立った。
二柱の神人はその比類なき巨頭の上を疾駆しながら、互いに殺招を浴びせ合った。 盲翁は龍拓神槍を黒龍と化した。
槍を出し、槍を収め、その速さはこの上ない。 龍拓は泳ぐようにうねり、盲翁の操るままにこの上なく霊動し、正確に曲河の神通の力の節点を撃ち、相手の陣勢を断ち切った。 曲河の攻め方はまた別種である。
彼はじりじりと迫るが、その攻勢は近接戦ではない。 千本の腕を翻し、掌中の聖瞳から光を絶え間なく放つ。 光は半空でぶつかり合い、弾け合い、網の目のように絡み合う。
ゆえに彼が一手放つごとに陣勢が生まれ、その陣勢はどれも異なる。 陣法を神通として操るさまは、目を見張らせるものがあった。 陣法というものは、本来なら事前に布陣して用いるものであり、戦闘中にその場で神通として繰り出す者はほとんどいない。
一揃いの陣法を元兵神兵に錬成している場合を除いては。 たとえば西土の陣師・禾依依は、正に陣法の道を行く者で、方石を陣法の基本要素とし、術数をもって陣法を組み立てる。 方石こそが彼女の元兵である。
彼女に陣法を神通として使えと言うのは、土台無理な話だ。 しかし曲河は天稟に恵まれ、腕の数が並外れて多く、その一つひとつの掌に目を宿している。 千もの目をことごとく聖瞳に錬成し、その聖瞳の中に陣法を秘めていた。 陣法が発動すると、放たれる光線は単なる威力の塊ではなく、無数の陣紋が織り合わさってできている。
光線が激突すれば、複雑な陣紋が互いに結合し合い、陣勢を敷いて、各種の陣法を形作る。 もちろん、このような陣法の威力は、元兵神兵で構築する殺陣には及ばない。
しかし、自由自在に組み合わせられ、瞬時に変化するため、相手は破陣する暇もない。 陣法を主たる修行の道とすれば、修為はなかなか進まない。
だが、戦闘力は他の道を修める者に勝る。 子兮天師が武闘天師を完膚なきまでに打ち負かし、心服させ得るのも、まさにこのためだ。
曲河もまた、そのような人物だった。
だが、彼の敵手は、景平国でもっとも名高い聖瞳の使い手であり、陣法の大家でもある盲翁なのである。
盲翁はもとより陣法の造詣がこの上なく深い。 若い頃に星犴に一対の聖瞳を抉り取られ、失意のまま荒墟に隠れていたが、のちに沈牧が荒墟を出る機縁があって、折しも景平の変法にも出会った。 彼は景平変法の成果を取り入れるとともに、開皇時代の陣法の成果をも学び取り、いまや陣法の造詣においては最頂点に立つ人物となっていた。
盲翁は、曲河ほどに陣法を神通として繰り出すことはない。 しかし、神槍で陣を破るそのやり方は、まさに曲河の陣法神通を封殺し、その威力を発揮させる暇を与えなかった。 弱を以て強を破るのは、もとより陣法の大家が誇る手腕である。
陣法の大家同士が相まみえたなら、勝敗を分けるのは修為の深さではなく、誰がより深く造詣を極めているか、そこにこそある。 二人は地龍の背の上を迅く駆け巡り、様々な神通の威力が四方に渦巻いた。 だが、次の瞬間、二人は同時に危地に陥った。
この地龍は、沈牧の天火神通に驚かされて出てきたのだ。 だが、地龍は沈牧を追わなかった。 沈牧はあまりに小さく弱い存在であり、空中で戦っている二柱の神こそが獲物だからだ。
それゆえ、地龍はまず真っ先にその二人へ襲いかかった。
地龍が一噛み空を切ると、二人はすでに地龍の頭部へ躍りかかっていた。 すると地龍は頭を震わせ、木鱗に覆われた皮膚の下から無数の根須が迸り出て、二人に絡まった。 それらの根須は、土色の蛟龍が一本一本うねるかのようで、極めて堅く、なんの妨げもなく二人の神通を貫いてしまう。 盲翁はぞっとし、槍を繰り出して一本の根須を突いた。
この一槍は神業とでも呼ぶべき一撃で、細部に至るまで冴え渡り、力を打ち破ることに長けていた。 しかし、蛟龍と見紛う根須に突き立てた途端、ごつんという音がしただけだった。
龍拓神槍は根須の頭へ五寸ばかり突き入ったものの、突き通すには至らなかった。 「何と硬い！ 一体何のものだ？
」盲翁は慌てて槍を引き抜き、退こうとした。 身を躍らせて飛び去ろうとした途端、突然、足を取られて転んだ。 すでに両足は根須に絡め取られ、引きずり落とされたのだ。
無数の根須が殺到し、盲翁をがっちりと縛め上げた。 もう一方の曲河も、同時に地龍の襲撃を受けていた。
千本の腕を堅く縛られ、身動きひとつできない。 声を限りに叫ぶ。 「地龍よ、勝手をしてはならぬ！ 私は天庭神捕営の隊正であるぞ…
… 」言い終わらないうちに、根須が舞い上がり、二人を巻き上げて逆さ吊りにし、龍の口へ運んでゆく。 地龍が大口を開くと、口内は暗黒一色。
暗がりには煙が立ちこめ、かすかに火の光が揺らめく。 盲翁と曲河は必死にもがいた。
だが根須はすでに彼らの肉を深く貫き、骨に絡みついており、もがいても脱け出せない。 まさにその時、盲翁は、龍麒麟の頭の上に立つ沈牧を目にした。 龍麒麟は火雲を蹴って疾駆し、地龍の大口へと飛び込んでくるではないか。
盲翁は怒りを込めて言う。
「何しに来た！
死にに来たというのか！ 」龍麒麟は疾駆のまま、地龍の大口の中へ二人を追って入る。
やがて喉のあたりまで至り、ようやく二人に追いついた。
沈牧は龍麒麟の頭の上を数歩駆け、腕を振り上げると、無数の陣紋が飛び出して盲翁を目指した。 そして朗らかに笑って言う。 「曲隊正、お前は陣法を極めているが、転送神通を使えるか？
」曲河がもがく中、転送陣紋が盲翁を包み込み、光がほとばしるのが見えた。
曲河は冷笑する。
「転送神通ごときで逃げ出せるものか！ この根須はすでに我々の体内に潜り込み、骨に絡みついている。
お前の転送神通では、この根須を断ち切れまい！ 」転送の光が消えても、盲翁は相変わらず根須の包囲の中にいる。
転送神通は空間を移し動かすものだが、これらの根須は地母の血脈を有している。
どうあっても動かない。 「転送で逃げられるなら、とっくに逃げておるわ！
」盲翁は怒鳴る。 「小僧、わしがこの年まで何もせずに飯を食ってきたと思うか？ お前の天聖教の転送神通など、とっくに覚えておる。
逃げられるものなら逃げておるわ！
お前はさっさと行け、わしに構うな！ 」根須は彼らを引きずって下方へ滑り落ちてゆく。 下は底なしの暗黒、まさに深淵である！
盲翁は笑った。 「沈児よ、お前一人で行きなさい。 老盲翁は、お前をここまで育てた甲斐があったというもの。
お前はよく孝行を尽くした。
わしはこの一生、思い残すことはない。 戻りなさい！ 」沈牧は聞こえぬふりを通した。
龍麒麟を促して前に駆けさせ、いきなり無憂剣を取り出すと、龍麒麟の頭の上から身を躍らせた。
剣光がきらめき、盲翁に絡みつく蛟龍のような根須へ斬りかかった。 彼が眉間の柳葉を剥がすと、たちまち暗黒の魔気が滾々とあふれ出で、彼の修為を狂わせるように押し上げた。
それはまさに、沈鳳青の法力を無理やり借りてきたのである！ 剣光がきらめき、しゅるりと音を立てて一本の根須を断ち切ると、続けざまに剣光はめぐり、盲翁の周囲を素早く旋回した。 曲河はその剣光を見て、はたと何かに気づき、嘆じた。
「お前だったのか。 道院の壁に剣痕を残したのは、やはりお前か。
天庭の使者を殺し、天庭の周天星斗正神の弟子を殺したのもお前。 まったくもって大胆不敵だ…
… 」沈牧は右手に剣を持ち、盲翁の周囲の根須を斬り払った。 左手を前方へ打ち出すと、転送陣紋が爆発し、盲翁を光の中に呑み込んだ。 「お前は幽都神子であろう？
」曲河は息を吐き、言った。 「お前が駆る力は幽都の力だ。
沈牧という名前に聞き覚えがあるのも無理はない。
天庭神捕営にお前の記録があった。 私は何気なく目にしたことがあるが、記憶に残っていたのは沈鳳青で、沈牧という名にはさほど印象がなかった。 青雲天も、我が予想したとおり、叛いたということだな？ 」「曲君、君は神捕の名に恥じない」沈牧は無憂剣を逆手に持ち、彼に身をかがめて礼をし、言った。 「ただ残念なことに、君を救うことはできない。
君と永の別れだ」背後で龍麒麟が力の限り疾駆してくる。
びっしりと根須が沈牧に絡もうとする寸前に、その足下へ到着し、彼を背に乗せた。 無数の転送陣紋ががらがらと旋回し、光が炸裂する。
ひゅっという音とともに、沈牧は龍麒麟ごと消え去った。 曲河は根須に巻かれたまま、地龍の腹中の暗黒へ運ばれながら、幽かに言う。
「私はお前と、あの盲翁に感心しているのではない。 私が感心しているのは、私をここへ導いた玉宸子という小道士のことだ。
あいつこそ、残酷非道で、手口に一切の隙がない。 私はあいつの謀略の中で死んでゆく。 心から敬服した」彼の身は暗黒の中に消え、幽かな嘆息だけが残された。 「私が死ねば、天庭がさらに人を遣わして来ても、それは地母の仕業と思い込むであろう。 青雲天は、天庭の中のひとつの毒瘤となるのだ…
… まったくもって、大した人物だ… … 」比類なき巨躯の地龍の体外で、光がさっと走ると、盲翁が現れた。
全身は鮮血にまみれている。 傷口にはまだ幾本かの根須が狂ったように伸び、体外へと潜り出て、地龍の肉体と繋がろうとしていた。 まさにその時、ひとすじの光が閃めき、沈牧と龍麒麟が忽然と姿を現した。
二人が体勢を整える暇もなく、沈牧はすでに術を施している。 またも無数の転送陣紋が浮かび上がり、空中に陣を結んだ。 次の瞬間、三人は百里のかなたへ来ていた。
空中では水麒麟が大河を踏みつけ、御天尊を背負って疾駆している。
玉宸子はその上空を、急速に走っていた。 沈牧が手を伸ばして一指すと、数知れぬ符文が大河を巻き込み、唸りを上げて旋回しながら前方へ奔り、瞬く間に水麒麟と御天尊を呑み込んだ。
彼が一掌を拍つと、転送符文が黄符のごとく空一面に舞い散り、逃げのびようとしていた玉宸子を呑み込んだ。 地龍が鋭い爪を掲げ、彼らを掴まんと迫る。
光芒がぱっと閃くや、一同は消えた。 百里のかなた、一同の姿がまだ現れぬうちに、空中にはすでに無数の転送符文が漫天に舞い、転送陣法が形作られようとしていた。
陣法ができたかと思うと、沈牧たちの姿がまさに現れ出で、折しもその陣内へ飛び込んだ。
光芒がほとばしり、一同はまたしても消えた。
地龍は怒号を上げ、そこを追った。 しかし、目に入るのは、光の斑点が次々と爆発し、飛ぶように遠ざかってゆく姿だけ。
やがて地龍は、沈牧たちをどこにも見いだせなくなってしまった。 地龍は唐突に大地へ突き刺さるように潜り込み、姿を消した。
見れば、大地はみるみる隆起し、一本の山稜が地の底からせり上がってくる。 それはこの地龍が地底を潜行している姿にほかならない。