Chapitre 1053 — L'Antique Divinité de la Guerre

L'Empereur de l'Ouest avait quitté son armure. Sous la cuirasse, son visage demeurait invisible, seuls transparaissaient deux grands yeux ; à présent, Shen Mu pouvait enfin la contempler tout entière.

Elle portait une robe blanche, où une tête de tigre était brodée en fils d'or ; sur sa tête, une couronne des Ailes-Bienveillantes, dont l'ornement, lui aussi en fils d'or, figurait deux tigres soutenant un pompon brodé. Sur une couronne ordinaire de ce genre, le faîte montre deux oreilles pliées dans de la gaze noire, pareilles à de petites ailes ; sur la sienne, en revanche, deux oreilles véritables étaient fichées en plein milieu.

Sa paire d'oreilles de tigre, ne sachant où se loger, avait tout simplement transpercé le faîte de part et d'autre ; les deux oreilles velues frémissaient de temps à autre, d'une vivacité charmante. Cette antique divinité avait le visage tout rond, une rondeur de bébé, à peine potelée ; ses manches, très amples et très longues, dérobaient ses mains ; sa jupe, au contraire, était courte, s'arrêtant sept pouces au-dessus du genou, et ses jambes étaient nues ; à ses petons, une paire de souliers à tête de tigre.

Shen Mu comprit enfin pourquoi sa jupe était si courte : elle avait une queue qui ne savait où se mettre, se dressant sans cesse derrière son dos, allant parfois jusqu'à passer par-dessus son épaule, avec une prestesse remarquable. Si cette queue avait porté des yeux, sûrement eût-elle fureté de droite et de gauche, le cou tendu.

C'était la première fois que Shen Mu voyait une divinité antique aussi adorable, et qui plus est l'un des quatre Empereurs antiques. Le rang d'une divinité antique était extrêmement élevé : même les divinités de bas étage qui entouraient la Mère-Terre, dans le monde primordial, jouissaient d'un statut à faire frémir ; à plus forte raison les quatre Empereurs antiques !

Quand bien même les divinités antiques auraient déchu de leur ancienne condition, elles n'en demeurent pas moins les êtres suprêmes qui gouvernent les quatre extrémités de l'univers ! Des quatre Empereurs, Shen Mu en avait rencontré trois : le Dragon d'Azur avait l'allure d'un empereur ; Xuanwu, pour réservé qu'il fût, n'en était pas moins d'une majesté martiale ; l'Empereur du Sud, l'Oiseau Vermillon, tout friand qu'il fût des secrets d'autrui, affichait en public comme en privé tout le panache d'un grand empereur antique.

Quant à l'Empereur de l'Ouest, elle ressemblait plutôt à une gamine qui n'aurait pas grandi.

Shen Mu fit une drôle de mine et pensa : »L'Empereur de l'Ouest doit être, dans le cœur de tous les anciens dieux, la petite sœur chérie…

« Elle s'approcha, souriante : »Sans ma cuirasse, je me sens bien mieux.

Vénérable Céleste, par ici, je vous en prie.

« Dès qu'elle souriait, une paire de canines de tigre apparaissait. Shen Mu lui emboîta le pas ; la queue de la souveraine ne tenait pas en place : tantôt elle s'enroulait autour de sa taille, tantôt elle grimpait sur son épaule, parfois elle allait balayer une branche, une fleur, une touffe d'herbe au passage.

»Quand elle était en armure, je ne voyais pas sa queue ; où donc la cachait-elle, à ce moment-là ?

« Shen Mu fixait cette queue de tigre blanc, et songeait : »Et si j'allais la toucher…

« L'envie de la toucher lui venait de plus en plus pressante ; seulement, après tout, elle était l'un des grands empereurs antiques, y porter directement la main n'aurait pas été convenable.

Yan'er, elle, sans tant de scrupules, s'avança en sautillant et caressa la queue de l'Empereur de l'Ouest.

Celle-ci gloussa et, du bout de la queue, souleva le menton de la fillette : »Petite chipie, je suis ta tante, et c'est moi que tu viens aguicher ? « Yan'er se changea en un petit verdier, vint se poser sur la pointe de la queue et demanda, curieuse : »Tante me connaît donc ?

« — »Bien sûr.

Ton sang est singulier, je l'ai reconnu au premier regard.

« La pointe de la queue vint se poser sur l'épaule de la souveraine, y déposa la fillette, puis frotta tout doucement la tête du petit oiseau ; Yan'er, ravie, resta assise sur son épaule, la tête penchée, à somnoler.

L'Empereur de l'Ouest les conduisit sur la Terrasse de Jade pour goûter le paysage.

La terrasse du Palais Céleste du Tigre Blanc n'avait rien à voir avec ce que Shen Mu avait imaginé : force tables de fonte y étaient rangées le long de l'Étang de Jaspe ; des fournaises y flambaient jour et nuit, l'air était d'une chaleur ardente.

Shen Mu les détailla, étonné : »C'est le gabarit des artisans célestes de l'ère Kaihuang.

Kaihuang serait-il venu ici ?

« — »Il y est venu. « L'Empereur de l'Ouest avisa un billot massif, s'y précipita, sortit les deux mains de ses grandes manches, dévoilant des griffes de tigre acérées, griffa le billot à toute vitesse par deux fois, puis s'accouda au bois pour s'étirer paresseusement avant de redescendre : »Kaihuang avait amené un beau garçon nommé Li Youran, d'un charme redoutable, qui fit perdre la tête à toutes les filles de mon palais.

Les tables de fonte, c'est lui qui les a dessinées. J'ai dit qu'on ne pouvait pas forger au bord de l'Étang de Jaspe ; ces filles m'ont fait toute une scène, je n'ai eu d'autre choix que de les laisser faire.

« Elle reprit, assez dépitée : »Mon Ciel de l'Extrême-Occident regorge de métal divin et de jade magnifique ; moi qui suis la divinité antique présidant à la guerre, j'ai bien fait d'établir là ces tables de fonte : c'est toujours autant d'utilité.

Ce Li Youran, Shen Ye l'avait envoyé auprès de moi pour apprendre l'art de la fonte et du raffinage.

Seulement ma pratique consiste à extraire le souffle du métal, il n'a pu l'assimiler. J'ai en revanche appris de lui quelques méthodes pour forger des armes divines, encore que moins savantes que les siennes. «

Li Youran n'était autre que le Bouddha-Roi du Ciel Shakra, le Roi Céleste de la Guerre de la cour céleste de Kaihuang. Sa puissance n'était pas des plus hautes parmi les quatre Rois Célestes ; on pouvait même dire qu'il venait bon dernier. Mais son titre de Roi Céleste de la Guerre, il le portait à juste titre.

Dans la voie de la fonte, le vieux Mu Jiang avait grand-peine à le surpasser. Mais désormais, Mu Jiang et le Vieillard Aveugle avaient uni leurs efforts pour tenter d'allier la pénétration spirituelle et les prodiges du Créateur, et d'ouvrir une pratique de micro-forge. S'ils venaient à aboutir, ils pourraient dépasser Li Youran dans la voie de la fonte. Les femmes artisans qui venaient de réparer le char du Dragon Céleste le rapportèrent, le posèrent au bord de l'Étang de Jaspe et se mirent à en dresser le relevé.

Shen Mu s'avança avec l'Empereur de l'Ouest pour examiner : ces femmes, l'air de petits tigres, étaient de rudes gaillardes, au métier éprouvé, aux gestes vifs ; de toute évidence, elles avaient reçu l'enseignement véritable du Bouddha-Roi du Ciel Shakra, Li Youran.

Shen Mu s'en réjouit au fond de lui : »Si le vieux Mu Jiang les voyait, il en raffolerait, j'en suis sûr. — Empereur de l'Ouest, voilà que Jingping a fait de la fonte le fondement de son État ; ces artisans célestes lui sont précisément nécessaires.

Si l'Empereur de l'Ouest daignait envoyer ses artisans du Ciel de l'Extrême-Occident prêter main-forte, je m'en souviendrais en mon cœur à jamais ! « Plus il les regardait, plus il les prisait : »Jingping a déjà de solides réalisations dans la fonte, et ne manque pas d'habiles ouvriers.

Quelques femmes artisans que l'Empereur de l'Ouest y enverrait permettraient aux uns et aux autres de compléter mutuellement leurs manques.

« L'Empereur de l'Ouest secoua la tête en riant : »Vous voilà encore à me duper !

J'ai moi aussi entendu parler de Jingping ; votre Jingping forge des armes divines pour le Palais Céleste. Si j'envoyais mes artisans du Ciel de l'Extrême-Occident à Jingping, ne serait-ce pas accroître la puissance du Palais Céleste ?

Ce serait faire le jeu de l'ennemi !

«