Chapitre 1172 — Le Ciel azur, terre vile

La reine-dieu Gong Yun renifla et dit d’un ton détaché : »Si cette nouvelle est vraie, je t’accorde un dixième des pierres divines. Puisque cette petite garce de concubine céleste Qiang est l’Empereur suprême, qui est donc le Maître céleste Hong ? Pourquoi, quand je l’ai frappé, n’a-t-il pas riposté et s’est-il contenté de fuir ?

« Shen Mu, le cœur bondissant, réclama un prix exorbitant : »En échange de cette nouvelle, je veux les pierres brutes que produira ta veine minérale ! Si tu en extrais, elles m’appartiendront !

« La reine-dieu Gong Yun réfléchit un instant, puis secoua la tête : »Le Maître céleste Hong ne vaut pas ce prix.

« Shen Mu soupira, non sans regret, et songea : »On ne tirera plus un bon prix du Sire du Ciel.

.

. « La reine-dieu Gong Yun reprit : »Révèle-moi la véritable identité de Hong, et je t’indiquerai où se trouvent les autres veines antiques.

« Shen Mu secoua la tête : »Ces veines-là, je saurai les dénicher moi-même.

Pour si peu de chose, je ne trahirai pas un ami. Il faut y mettre le prix.

Il leva deux doigts : »Donne-moi deux dixièmes de tes pierres divines ! « La reine-dieu Gong Yun prit un air étrange et secoua la tête : »La véritable identité du Maître céleste Hong ne vaut pas ce prix, je n’achète plus.

Quand j’aurai vérifié l’identité de cette garce de concubine céleste Qiang, je te donnerai un dixième des pierres divines extraites à chaque fois. « Shen Mu, voyant qu’elle ne comptait pas renchérir, laissa paraître sa déception : »Reine-dieu, quelle pierre divine cette veine antique produit-elle en abondance ? « La reine-dieu Gong Yun lui en lança une, négligemment : »C’est celle-ci. Jadis, les Créateurs ne connaissaient ni le souffle ni l’esprit originels, et ne savaient pas davantage cultiver l’âme; aussi le secret de cette pierre ne fut-il jamais percé. En venant ici, j’ai compris une chose : cette veine, comme celle du Commencement, peut engendrer des œufs de dieux antiques; cette pierre doit donc avoir, elle aussi, quelque autre usage.

Prends ce bloc et étudie-le. « Shen Mu prit la pierre et l’examina avec soin : elle luisait de sept couleurs, comptait huit angles et douze arêtes, et, fait étrange, semblait animée !

Il la pinça par l’angle supérieur et l’angle inférieur; la pierre s’affaissait vers l’intérieur, tandis que son espace interne se retournait vers l’extérieur, en un mouvement ininterrompu d’un mystère vertigineux. Rien à voir avec les pierres divines du Commencement.

Il aurait aimé sonder les pouvoirs de cette pierre, mais l’essentiel était pour l’heure de trouver un site précieux où s’établir; une fois là-bas, il pourrait l’étudier au fil du temps.

Shen Mu rangea donc la pierre, prit congé et s’en alla, tout en pensant : »Vendre l’identité du Sire du Ciel à d’autres Maîtres célestes vaudrait sûrement un dixième de pierres divines. Mais je ne peux la céder au premier venu, ce serait sa perte.

. . Comme j’aimerais vendre aussi l’Empereur suprême et l’Empereur céleste à bon prix ! Si je le faisais, ils n’hésiteraient pas à m’éliminer par tous les moyens.

« Une fois loin, Shen Mu ressortit l’Étendard de verre du Ciel azur et déclara, sans avoir l’air d’y toucher : »Ce site précieux est occupé par la reine-dieu Gong Yun; heureusement, elle m’est redevable et m’en accorde un dixième. Encore me faut-il trouver un site qui ne le cède en rien à celui-ci, et en tirer d’autres trésors pour obtenir d’elle davantage de pierres divines. Où dénicher un tel site ? « La bête du Grand Vide avançait sans but.

Rassuré, Shen Mu laissa pétiller son regard : »L’œuf de dieu antique posé sur le globe céleste n’a qu’un véritable dessein : la veine antique des Nüxin.

Il lui faut sans doute cette veine pour parvenir à maturité et briser sa coquille. Aussi devra-t-il, coûte que coûte, me trouver une autre veine ! « »C’est seulement ainsi que j’obtiendrai davantage de pierres divines de la reine-dieu Gong.

« Shen Mu contemplait avec nonchalance les grands yeux qui surgissaient et disparaissaient autour de lui, songeant : »Il sait aussi que j’ai coutume de serrer tous mes trésors dans le continent de Shen; il en profitera pour absorber ces pierres et naître plus tôt !

Mais une fois en possession d’une veine des temps antiques, irai-je déposer mes pierres divines dans le continent de Shen ? Hé hé. . .

« La bête du Grand Vide marcha deux jours durant, puis arriva devant une antique veine minérale.

Shen Mu, plein d’élan, s’apprêtait à sauter à bas de la montagne d’ossements quand, soudain, une immense gueule d’abîme s’ouvrit dans le sol; une langue jaillit comme une cascade et fonça sur lui. Shen Mu frissonna; il activa à la hâte sa conscience divine et remplit le ventre de la bête du Grand Vide cachée sous terre de pointes acérées.

Blessée, la bête s’enfuit à travers le Vide.

Shen Mu avait la nuque couverte de sueur froide.

La bête du Grand Vide restait une adversaire de taille : adulte, elle devait se situer entre Yujing et Lingxiao, et Yan’er pouvait sans peine lutter à forces égales. Mais ces monstres surgissaient et disparaissaient sans qu’on pût s’en garder; même une experte au stade Lingxiao parvenu à la perfection, comme Yan’er, pouvait périr sur place si elle était prise à l’improviste !

Il balaya le Vide de sa conscience divine et chassa les bêtes du Grand Vide cachées aux alentours; ce n’est qu’alors qu’il respira, fit descendre le Qilin-dragon et Yan’er, et dit : »Cette veine devrait être l’une des cinq plus antiques. Serrez-vous contre moi; l’Étendard de verre du Ciel azur nous protégera.

« Le Qilin-dragon et Yan’er s’empressèrent de le suivre. Protégeant l’Étendard du Ciel azur, Shen Mu pénétra dans la veine et dit : »Dans la veine du Commencement, les pierres divines du Commencement abondaient; aussi les dangers y pullulaient-ils. Même les huit dieux antiques, qui y entrèrent portant un cercueil, y trouvèrent la mort.

Heureusement que nous avons l’Étendard, qui exauce tous les vœux; sans lui, nous y laisserions la vie.

« Yan’er s’étonna en elle-même : »Pourquoi monseigneur parle-t-il tout seul ? « Elle ne savait pas que Shen Mu ne se parlait pas à lui-même, mais à l’œuf de dieu antique enfermé dans l’Étendard. Il voulait amener cet œuf à veiller sur eux; de là ses airs singuliers.

Cette antique veine minérale se blottissait entre de hautes montagnes, aux pics escarpés comme des murailles.

Une fois entre les monts, tout n’était que chaos indistinct, à la fois ténèbres et lueur, sans qu’on pût voir bien loin.

Dans ce chaos poussaient çà et là quelques plantes, enracinées dans le souffle chaotique; elles portaient des écailles de dragon, d’un éclat étincelant.

Shen Mu s’en approcha pour regarder, et vit ses propres entrailles ! Il en fut saisi : »Cette plante est étrange.

Se pourrait-il qu’elle se mue en dragon divin et s’envole ? « Il en vit d’autres qui fleurissaient et portaient fruits; mais, ignorant leurs vertus, il n’osa pas les cueillir à l’aveuglette.

»Seraient-elles médicinales ?

C’est la chance du vieux Maître alchimiste : s’il venait ici, son art ferait un nouveau pas, et mon Palais de la Médecine céleste aurait bien des espoirs !

« Ils s’enfoncèrent plus avant dans la veine.

Shen Mu marcha soudain sur des ossements desséchés; il fronça les sourcils, déploya son souffle originel et repoussa le chaos environnant. Ce souffle chaotique était d’une lourdeur extrême; la moindre bouffée pesait comme une montagne, et Shen Mu eut grand-peine à l’écarter.

C’est alors qu’il aperçut, au fond de la veine, des squelettes de Créateurs étendus sur le sol !

Tous, sans exception, étaient tournés vers l’extérieur, comme si un événement effroyable avait eu lieu au cœur de la mine et que les Créateurs qui l’exploitaient avaient fui comme des fous, pour mourir avant même d’être sortis ! Shen Mu fronça les sourcils, releva un squelette, examina ses os : aucune blessure.

»Comment ces mineurs Créateurs ont-ils pu mourir ?