Chapitre 60 — L'observance du deuil

Et de fait, la vieille dame acquiesça aussitôt.

Toute la troupe partit d'un pas conquérant vers le domaine.

Dou Yan était penchée sur son pupitre, dessinant pour sa grand-mère un nouveau modèle de chaussures ; au bruit, tout le monde sursauta.

La nourrice Cui arrêta la foule : « Défense d'aller à la rivière ! Reposez-vous dans la cour, je vais faire préparer du riz en feuilles de lotus. »

Comment ces garnements seraient-ils restés en place ? Ils trépignaient déjà, prêts à se jeter dans l'eau.

On voyait bien qu'on ne les retiendrait pas. Dou Yan fit appeler les serviteurs qui l'avaient suivie : « Allez tous surveiller le bord de la rivière, un homme tous les quelques pas. » Puis elle appela Honggu : « Va chercher au village quelques bons nageurs pour monter la garde au bord de l'eau ; je leur donne un tael d'argent par jour. Si aucun des jeunes maîtres n'a d'accident, chacun recevra deux taels de plus ; si quelqu'un se noie, vingt taels par personne sauvée. »

Honggu alla aussitôt chercher au village quelques gaillards robustes.

Voyant qu'on les surveillait, Dou Yong et les autres n'en jouèrent qu'avec plus d'insouciance.

Pang Jixiu saisit l'occasion pour gagner discrètement la rive, prétextant la fatigue et le désir d'entrer boire un verre d'eau.

Les domestiques, bien sûr, ne se méfièrent pas.

Trouvant la cour silencieuse, Pang Jixiu se demandait s'il devait entrer directement ou s'arrêter devant la fenêtre grande ouverte pour appeler — il savait comment s'y prendre avec ces femmes de plaisir qui s'appuient aux portes en quêtant un sourire, mais non avec une fillette de dix ans à peine, et surtout une fillette de si haute valeur. Il n'avait aucun avantage devant elle.

Soudain, une voix s'éleva de la fenêtre ouverte : « … C'est ce que ma sœur préfère ; je pense que la quatrième sœur aimera aussi, alors j'ai fait acheter une bouteille par mon petit domestique. Sentez un peu, est-ce que ça sent bon ? »

Pang Jixiu se glissa aussitôt sur la pointe des pieds.

Il vit sur la table basse un flacon de verre gros comme un œuf, un flacon incrusté d'or, au corps ambré. De la splendeur dans le luxe.

Il en fut saisi.

C'était de l'eau de senteur d'Occident.

Il se hâta de regarder à l'intérieur.

Il aperçut le visage encore puéril de Wu Shan, tout souriant.

Bon Dieu, quel âge avait-il donc pour déjà songer aux femmes !

Voilà pourquoi il tenait tant à venir au domaine de la tante Cui !

Pang Jixiu maugréait en son for intérieur quand il entendit Dou Yan dire : « Grand merci, quatrième frère Wu ; cette eau de senteur sent très bon. » Puis elle accepta le flacon avec une aisance parfaite et l'interrogea sur son séjour à la capitale.

« La capitale mérite bien d'être le siège du Fils du Ciel, le cœur du royaume : non seulement la population y est dense et les trésors abondants, mais les rues sont si larges que quatre voitures y passent de front… » Wu Shan décrivait la capitale avec animation ; Dou Yan, assise là, l'écoutait en souriant, mais son esprit vagabondait au loin.

L'été suivant, elle trouverait un prétexte pour faire venir sa grand-mère séjourner quelque temps chez les Dou ; ainsi n'aurait-elle plus à se lever à l'aube pour arroser les jeunes pousses de melon, et l'on éviterait peut-être cette mort soudaine.

Cette fois-ci, en venant au domaine, elle ramènerait Ganlu et Sujuan à la résidence de l'Est !

Il faudrait aussi aller voir Tuoniang. On disait qu'elle vivait fort bien avec le quatrième Cui, que la famille Cui aimait beaucoup cette belle-fille simple et rangée, et qu'elle avait désormais pris pied chez les Cui…

Un brouhaha s'éleva soudain dehors.

Songeant à la troupe au bord de la rivière, Dou Yan passa aussitôt la tête par la fenêtre et appela Honggu : « Que se passe-t-il ? »

Honggu sortit en hâte de la cuisine, une poule dans une main et quelque chose dans l'autre : « Je vais voir. »

Dou Yan pressa Wu Shan : « Va donc voir, toi aussi ? »

Wu Shan fit « oh » et s'élança dehors.

Une demi-heure environ s'écoula avant que Honggu ne revînt.

« Mademoiselle, heureusement que vous m'avez fait poster des bons nageurs au bord de l'eau, dit-elle, le visage un peu pâle, encore effrayée. Le jeune maître Guang ne sait pas nager ; en jouant avec le jeune maître Tai, il a glissé et est tombé à l'eau… Sans la vivacité des hommes sur la rive, le jeune maître Guang n'aurait pas pu se relever. »

Dou Yan poussa un soupir et dit avec sincérité : « Pourvu que cette leçon leur ôte l'envie de revenir nager. »

Honggu répéta son assentiment à plusieurs reprises.

La troupe était venue pleine d'entrain et s'en retourna le cœur gros.

Après un dîner expédié au domaine, tous regagnèrent la résidence des Dou.

Le soir, la grand-mère montra du doigt le flacon d'eau de rose posé sur la table basse : « D'où vient ceci ? »

« C'est un cadeau du quatrième frère Wu, dit Dou Yan avec naturel ; il revient de la capitale et en a rapporté des présents. »

La grand-mère le tint un long moment dans sa main, l'examina, puis le reposa sans mot dire et alla se coucher.

Deux jours plus tard, Dou Yan vint rendre visite à Dou Yan : « Heureusement que la quatrième tante avait posté des hommes ce jour-là, sinon il y aurait sûrement eu un malheur. »

Bien qu'il fût de la jeune génération, il était le plus âgé et le seul à avoir un titre ; si quelque chose était arrivé, sa responsabilité eût été la plus lourde.

« Ce n'était que prudence de ma part, dit Dou Xin. Ne vous en préoccupez pas. »

Dou Yan remercia néanmoins Dou Yan avec solennité.

Quelques jours passèrent encore, puis Wu Shan et Dou Qiguang vinrent remercier Dou Yan : « Cette affaire, c'est moi qui l'ai proposée ; s'il était arrivé malheur au quatrième, comment oserais-je jamais reparaître devant ma cousine ? »

Dou Yan n'eut plus qu'à se confondre de nouveau en modestes protestations.

Sous prétexte de ces remerciements, Wu Shan revint encore plusieurs fois.

Chaque fois, la grand-mère le retint à dîner et l'interrogea longuement sur les affaires de sa maison. Une fois, Dou Yan entendit même Honggu dire à la grand-mère : « Cette dame Bi nourrit de hautes ambitions ; elle est affable et courtoise envers chacun, d'une indulgence rare... »

Devinant les desseins de sa grand-mère, Dou Yan ne savait s'il fallait en rire ou en pleurer.

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