Chapitre 140 — Duel de ruse

Cette phrase, Ji Yong l'avait prononcée devant toutes les servantes venues lui changer ses couvertures ; aussi ne fallut-il guère de temps pour qu'elle parvînt aux oreilles de Dou Ming.

Elle ricana, s'enferma chez elle et ordonna à la vieille Zhou et à Ji Hong : « Dorénavant, tout ce qu'on m'apportera devra être examiné en détail ; une fois certain qu'il n'y a rien de suspect, on me le remettra. Je voudrais bien voir ça : si je ne sors pas, si je ne bois ni ne mange à la légère, pourrait-il encore attenter à ma vie ? »

La vieille Zhou et Ji Hong redoutaient que Dou Ming n'en vînt aux prises ouvertement avec Ji Yong ; la voyant manœuvrer avec prudence, elles respirèrent. Nourriture, vêtements, tout devait passer par leurs mains avant d'atteindre Dou Ming. En l'espace d'une quinzaine de jours, elles trouvèrent une aiguille dans les habits d'automne qu'on lui avait apportés, un purgatif dans les plats, un serpent et deux rats dans sa chambre.

Dou Ming eut un petit rire dédaigneux : « Ce n'est que cela ! »

Sulane, elle, était au comble de la déception : « Il se donne des airs de grand homme, et pour finir il n'a que ces misérables petites ruses ! »

Suxin réprimanda sa sœur d'une voix sévère : « Que voudrais-tu de plus ? Je trouve que le jeune maître Ji a beaucoup de mesure ! Une pareille agitation, sans conséquence, pour faire subir quelques épreuves à la cinquième demoiselle, voilà qui suffit. S'il arrivait vraiment malheur, la quatrième demoiselle, en tant qu'aînée, n'en serait pas moins responsable. »

« C'est bien pourquoi il vaudrait mieux renvoyer la cinquième demoiselle à la capitale. » Dans sa chambre à elle, où elles n'étaient que toutes deux, Sulane parlait sans retenue : « Ce que je n'aime pas, c'est que la cinquième demoiselle traite toujours la quatrième en ennemie. »

« Les affaires de famille, même un magistrat intègre ne saurait les trancher, soupira Suxin. Contentons-nous de suivre les ordres de la quatrième demoiselle. »

Sulane acquiesça : « Que faire d'autre ? On ne peut pas compter sur le jeune maître Ji ! »

De fait, on ne pouvait plus guère compter sur Ji Yong.

Après avoir réussi l'examen de licencié, Dou Yan résolut de poursuivre sur sa lancée et de se présenter aux concours du printemps suivant.

Les lettrés de la famille Dou exerçaient tous au loin leurs charges ; le seul qui fût resté au pays, un simple licencié, se déclarait trop médiocre pour ne pas compromettre son avenir et refusait de le conseiller dans l'art de la composition. Comme le Jiangnan avait toujours eu une veine littéraire plus florissante que le Nord, et que Ji Yong, deux promotions au-dessus de lui, avait été premier lauréat du Zhili méridional, Dou Yan lui apporta ses essais pour solliciter ses lumières.

Ji Yong était d'une intelligence prodigieuse, et pour tout ce qui laissait des traces à suivre, il avait un don que nul ne pouvait égaler. Quelques phrases lui suffirent pour donner à Dou Yan l'impression d'un jour nouveau. De surcroît, il n'avait rien de la moisissure pédante des vieux lettrés : à chaque question, il répondait sans réserve, épuisant le sujet, et Dou Yan en tirait grand profit. D'abord il ne venait qu'un jour sur trois ou quatre ; puis ce fut tous les jours ; et bientôt il s'installa purement et simplement dans la chambre voisine de celle de Ji Yong...

Comment aurait-il eu le loisir de tourmenter encore Dou Ming !

C'était là d'ailleurs un dénouement que tous voyaient d'un bon œil.

Le domaine de l'Ouest retrouva peu à peu son calme d'autrefois, et Dou Ming se mit chaque jour à travailler le pipa avec Wanniang.

L'entrée de l'hiver approchait, et toute la maison préparait les sacrifices rituels, quand Ji Hong vint discrètement trouver Dou Ming : « Shang'er, le valet du jeune maître cousin, s'est glissé jusqu'ici en cachette ; il dit avoir une affaire urgente à vous soumettre. Comme je craignais que la quatrième demoiselle ne le voie, je l'ai fait se cacher pour l'instant dans le bûcher. »

Dou Ming en fut très effrayée.

Depuis deux ans, à la capitale, c'était Wang Tan qui lui transmettait les nouvelles ; cette fois, il avait envoyé son propre valet...

Elle abandonna son pipa et pressa Ji Hong de faire entrer Shang'er.

Shang'er avait tout juste onze ou douze ans ; il portait une grossière tunique couleur lilas et avait l'air d'un petit campagnard. Sans attendre que Dou Ming ouvrît la bouche, il tomba à genoux en pleurant : « Mademoiselle cousine, je vous en prie, sauvez notre jeune maître ! »

Le dragon engendre neuf fils, tous différents.

Wang Tan tenait de Pang Yulou : d'un tempérament vif. Chez un enfant, la vivacité n'a rien de mauvais. Mais le malheur voulait qu'au-dessus de lui il y eût Wang Nan, déjà sérieux comme un homme fait ; sa vivacité passait donc pour de la malice. Aussi ne se faisait-il pas faute d'être réprimandé par sa mère et tancé par sa grand-mère.

À ces mots de Shang'er, Dou Ming demanda sans réfléchir : « Quelle bêtise a-t-il encore faite ? »

Shang'er, tout en s'essuyant les yeux, dit : « Le maître a prié un de ses condisciples de rédiger pour le jeune maître aîné une lettre de recommandation afin qu'il aille étudier à l'Académie impériale. Le jeune maître, sans savoir combien ce document était important, l'a sali d'un coup... Mademoiselle cousine, reprit-il en pleurant de plus belle, le jeune maître n'avait vraiment pas l'intention... Mais la vieille dame l'a envoyé s'agenouiller dans la salle des ancêtres, et maintenant elle veut le faire conduire chez le maître... Personne ne peut la fléchir... Mademoiselle cousine, sauvez notre jeune maître, je vous en supplie... On dit que là-bas, au Yunnan, ce ne sont que barbares, et qu'ils mangent même les gens... »

« Bien fait ! » s'écria Dou Ming. « Pourquoi n'ouvre-t-il pas les yeux ? »

« Mademoiselle cousine ! » Shang'er la regarda, hébété, et n'osa même plus pleurer.

Dou Ming n'était point vraiment courroucée contre son cousin ; le voyant ainsi, elle dit : « Même si je voulais plaider en sa faveur, je ne pourrais pas — je suis à Zhending, et il est à la capitale ! »

Shang'er cligna des yeux : « C'est Yu Er qui m'a amené. »

Yu Er était à l'origine un vaurien du district de Lingbi ; s'étant mis au service de Pang Xilou, il avait su s'insinuer dans les bonnes grâces de Pang Yulou, qui l'avait emmené à la capitale.

Puisque c'était Yu Er qui avait conduit Shang'er, c'était donc une idée de la seconde tante !

Toutefois, aller à la capitale...

L'idée traversa Dou Ming, qui demeura un instant interdite.

Aller à la capitale !

Elle en rêvait !

Là-bas régnaient le grand-père qui la chérissait, Wang Tan qui tournait sans cesse autour d'elle, et sa jolie mère...

Dou Ming ne put contenir son agitation.

Au pire, son père la réprimanderait un peu ; et peut-être même pourrait-elle rester à la capitale !

Dou Ming s'écria : « Que comptez-vous faire ? »

Shang'er dit : « Le temple de Jingjue est un couvent de nonnes ; quand vous irez y brûler de l'encens, notre voiture vous attendra sur le sentier derrière le temple. »

Dou Ming fut de plus en plus convaincue que c'était une idée de Pang.

Elle réfléchit un instant : « C'est entendu. Après-demain, j'irai brûler de l'encens au temple de Zhaojue. »

Shang'er s'en alla tout joyeux.

Dou Ming raconta l'affaire à Ji Hong.

Ji Hong s'inquiéta fort : « Si la quatrième demoiselle l'apprenait... »

» Et alors ? lança Dou Ming d'un ton provocateur. Père m'a tout de même confiée à elle. »

Ji Hong se tut.

Dou Ming lui glissa alors à voix basse : » Ne raconte rien de tout cela à mère Zhou… Dou Yan ne manquera pas de nous adjoindre quelques gardes ; tu me couvriras le moment venu, et dès que je serai rentrée à la capitale, je viendrai vous chercher. »

Ji Hong en resta interloquée : » Vous ne voulez pas que je vous accompagne pour vous servir ?