Chapitre 209 — Par erreur

Le ciel blanchissait à peine. Dou Yan se tenait sous la galerie couverte, mais sa posture, telle celle d'un prunier bravant le gel, se dressait altière et solitaire, empreinte d'une fierté un peu hautaine ; elle évoquait aussi ces montagnes vertes et silencieuses qui, paisibles et sereines, le contemplaient.

Les souvenirs défilaient dans son esprit comme les lanternes d'un carrousel, image après image.

L'éclat de leur première rencontre, la générosité de la seconde ; le secours apporté en pleine nuit, au prix d'un voyage épuisant, quand le danger menaçait ; la sollicitude discrète, douce comme une pluie de printemps, aux heures de chagrin ; et puis ce sommeil sans rêve après une journée de labeur au champ de chrysanthèmes, cet élargissement de l'âme devant le village lointain contemplé du haut d'un pêcher sauvage — tout cela, comme la brise d'un matin d'automne, lui caressait doucement le cœur.

La beauté de Dou Zhiwei avait toujours été celle d'une pluie fine qui imprègne sans bruit : on la laissait échapper sans y prendre garde, et sans y prendre garde aussi on la ressentait.

Song Yan, soudain, s'émut.

Qu'était donc en train de penser Dou Yan ?

Avait-il lui aussi, sans y prendre garde, laissé échapper quelque chose ?

Song Yan se retourna et, à grands pas, se dirigea vers Dou Yan.

Le visage de Dou Zhiwei se fit peu à peu net dans son champ de vision.

Les cheveux noirs de jais, le teint clair, les longs sourcils qui se relevaient vers les tempes, ces lèvres rouges comme des fleurs, ces yeux et ces sourcils souriants, tout prenait peu à peu vie.

» Dou Yan, « dit-il, les yeux grands ouverts, le regard rivé sur elle, » si le destin nous a destinés l'un à l'autre, pourrions-nous devenir mari et femme ? «

On ne sait quand, le blanc pâle à l'horizon se teinta d'un léger violet : c'était comme si les somptueuses lueurs de l'aube, tapies derrière les nuages, n'y tenaient plus et laissaient poindre quelques furtifs éclats.

Sous la clarté du matin, le visage de Song Zhi avait un lustre lisse et lumineux, tel un jade de la plus belle eau ; ses prunelles noires étincelaient comme les étoiles du ciel nocturne.

Dou Yan contempla ce beau jeune homme qui, depuis longtemps, avait perdu toute sa verdeur et la dépassait déjà d'une tête sans qu'elle sût quand cela était arrivé : elle en demeura un instant comme étourdie.

Si le destin les unissait, pourraient-ils devenir mari et femme ?

Non, sans doute pas.

Ni dans l'existence précédente ni dans celle-ci, ils n'étaient du même monde.

Lui, il était voué à être le point de mire de tous, fût-ce aux heures de disgrâce : même alors, il manifesterait sa présence sous une autre forme. Elle, en revanche, préférait cultiver fleurs et plantes, s'imaginer un arbre en fleurs qui, au rythme des saisons, germe au printemps, croît en été, récolte en automne et se retire en hiver.

L'un était la nuée au sommet du pic, l'autre l'arbre au cœur de la forêt : jamais ils ne pouvaient que se contempler de loin.

Pourtant, dans la fraîche clarté de ce matin d'automne, sous le regard éclatant et plein d'espoir du jeune homme, elle n'eut pas le cœur de lui opposer un refus si direct.

Après un bref moment de réflexion, elle sourit : » Si nous pouvions devenir mari et femme, c'est que le destin nous y aurait destinés ! «

Mais sans doute ne leur serait-il jamais donné de connaître un tel destin !

Et pourtant, le visage de Song Zhi…

Un léger sourire coulait au fond de ses yeux.

Il la fixa longuement, sans un mot, puis tourna les talons et quitta la cour principale à grands pas.

Dou Yan suivit du regard sa démarche assurée et vigoureuse ; un malaise, sans qu'elle sût pourquoi, s'empara d'elle.

Aurait-elle dit quelque chose qu'il ne fallait pas ?

Dou Yan repassa mentalement leur échange de tout à l'heure.

Les sons graves et prolongés de la cloche et du tambour du temple Yunqi annonçant l'aube s'élevaient dans l'air, qui gardait encore la fraîcheur du plein automne, tandis que l'aurore avait déjà discrètement teinté la moitié du ciel.

Song Yan sortit de la demeure des Dou avec une allégresse qu'il ne s'expliquait pas lui-même.

Par ce matin d'automne, après avoir bu un bol de lait de soja chaud qui leur avait réchauffé le corps des pieds à la tête, Duan Bing, Xia Lian et les autres bavardaient à voix basse dans la petite ruelle longeant le domaine des Dou, l'air fort détendu et à l'aise, comme de vieux amis qui se retrouvent après une longue séparation.

Au bruit de ses pas, tous prirent un air sur leurs gardes et tournèrent la tête ; reconnaissant Song Yan, ils se rassérénèrent.

» Jeune seigneur héréditaire ! « Le saluèrent-ils avec respect.

Zhu Yicheng ne put s'empêcher de jeter un regard en coin vers Xia Lian, songeant in petto : voilà pourquoi le maître disait que le talent martial n'est qu'un passeport pour franchir la porte ; pour prendre pied durablement dans une maison de haute naissance, il faut encore savoir lire dans les pensées de ses supérieurs. Xia Lian avait prédit que le jeune seigneur ne paraîtrait pas de sitôt, et de fait ils avaient attendu près d'une demi-heure.

Song Dan acquiesça d'un hochement de tête, mais son regard se posa sur Duan Bing et Chen Lanxu : » Puisque vous avez suivi la quatrième demoiselle jusqu'à la capitale, comment ne pas être venus vous asseoir un moment dans notre ruelle ? Monsieur Yan et moi parlions encore de vous ces jours-ci, nous nous demandions à quoi vous occupiez votre temps. «

De tels égards, ce n'était pas même aux gardes du corps qu'on les accordait, ni au instructeur de la garde impériale de la capitale, non, ni même à ces officiers de cent ou de mille hommes.

Zhu Yicheng ne put que considérer Duan Bing et Chen Lanxu d'un œil nouveau.

Quant à eux, confondus d'un tel honneur, ils s'empressèrent de s'incliner avec déférence, protestant à qui mieux mieux de leur indignité.

※※※※※

Bien qu'il fût parti dès l'aube de la veille pour la ruelle du temple Heming, puis eût bu force vin le soir au domaine du marquis de Jining, ne rentrant chez lui qu'aux approches du jour, Ji Yong avait dormi d'un sommeil profond ; mais au premier coup de cloche du tambour et de la tour de la capitale annonçant l'aube, il s'était réveillé.

Après une toilette revigorante, il se rendit directement à la ruelle du temple Heming.

Dou Wenchang discutait avec la cinquième dame de l'affaire des doubles félicitations, des présents rouges et du banquet de reconnaissance des parents.

La veille, la cinquième dame s'était affairée à prendre des nouvelles de dame Wang-Xu, alitée de dépit, à parer aux démarches des deux belles-sœurs de la maison Wang, à apaiser la dame Ji, tout en s'inquiétant des agissements du côté des Wei et en se demandant qui elle enverrait aujourd'hui mener les affaires chez eux : elle n'avait pas encore fermé l'œil.

En apprenant l'arrivée de Ji Yong, la cinquième dame fut grandement soulagée.

Ji Yong avait le talent de Zhang Yi et de Su Qin ; avec lui pour accompagner la démarche, si les Wei prétendaient refuser cette alliance, ce ne serait sans doute pas chose aisée. Et puis, Ji Yong tenait Dou Yan en si haute estime que, si les gens des Dou venaient un jour lui demander quelque service, il ne le refuserait assurément pas.

Elle reçut Ji Yong avec empressement : » Avez-vous déjà pris le petit-déjeuner ? Nous ne l'avons pas encore pris ; pourquoi ne vous joindriez-vous pas à nous avant d'aller avec Jingwei au manoir du marquis de Jining ? Rien ne presse ! «

Jingwei était le nom de courtoisie de Dou Wenchang.

En entendant cela, il ne put réprimer un léger étonnement.

Ji Yong n'était qu'un parent par alliance ; comme les deux familles se fréquentaient étroitement, on l'appelait « cousin », mais il n'était pas un véritable parent des Dou — ceux qui allaient boire le vin des présentations étaient pour la plupart les frères de même clan, les belles-sœurs et les neveux de la mariée.