Chapitre 1626 — Des souvenirs amers

Sans même parler des familles cachées, fût-ce une secte ou un clan de l'Antiquité, un expert du rang céleste ne pouvait être mis à mort sans autre forme de procès que s'il avait commis un crime impardonnable ! Perdre un nourrisson, et encore, sans l'avoir fait exprès — quand bien même l'aurait-on fait exprès —, ne pouvait en aucun cas entraîner une exécution sommaire !

À moins que ce clan ne regorgeât d'experts du rang céleste au point qu'on ne pût les compter, mais manifestement, ce n'était pas le cas des Tang cachés !

« Je veux entendre la vérité, dit Bingtang d'une voix neutre. Le vieux Tang ne serait-il pas en train de croire que Bingtang est trop jeune pour qu'on ne puisse pas la berner ? »

À peine ces mots prononcés, Bingtang déploya sans retenue l'aura de sa puissance au sommet du rang céleste tardif, si bien que le vieux Tang, debout devant elle, en frissonna de tout son corps et faillit bien s'effondrer au sol ; quant à Tang Yuyi, la peur lui fit baisser la tête sans oser la relever. Seule Xiaoming, simple mortelle, contemplait Bingtang avec tendresse, les yeux débordants d'un amour profond...

« Comment... comment oserais-je, moi, Tang ? » Le vieux Tang eut un sourire amer. Bingtang était peut-être sa petite-fille, mais elle était aussi à présent la maîtresse du Palais de Glace — et quelle sorte d'existence cela représentait-il ? Le patriarche de la secte Demain après Demain lui-même lui témoignait quelque déférence ; lui, simple expert du rang céleste initial, ne faisait vraiment pas le poids à ses yeux !

« Puisque vous refusez de parler, veuillez prendre congé, messieurs. Ce qui s'est passé jadis est passé, je ne veux plus l'entendre. » Sur ces mots prononcés d'une voix neutre, Bingtang se retourna pour partir.

« Tangtang... ne t'en va pas ! » Voyant Bingtang sur le point de partir, Xiaoming se précipita instinctivement vers elle pour la retenir, mais songeant soudain au statut d'experte du rang céleste de l'autre, sa main, déjà posée sur le bras de Bingtang, se retira par réflexe, craintive et prudente : « Pardon... maîtresse du Palais de Glace... »

Devant cette femme qui était très probablement sa mère, Bingtang laissa échapper un léger soupir. Peu importait ce que manigançait ce vieux renard de Tang ; cette Xiaoming, elle, devait l'aimer sincèrement !

À cette pensée, Bingtang s'arrêta : « Que s'est-il donc passé, à l'époque ? »

« Eh bien... hélas ! C'est le destin ! » Le vieux Tang soupira, abattu : « Soit ! Malheur sur notre maison — cette faute, c'est moi, le vieux, qui l'assume. Xiaoming, c'est à toi de parler ! »

Le vieux Tang avait donné son accord, en ce temps-là : sans son consentement, comment un domestique de la maison aurait-il pu se débarrasser d'une petite-fille des Tang ?

« Je... père... » Xiaoming ne savait comment s'exprimer, ni n'osait parler à la légère. À son arrivée, le vieux Tang l'avait mille fois mise en garde : ne pas dire un mot de trop. Aussi, à cet instant, ne savait-elle que dire.

« Dites la vérité, rien que la vérité. Si nous mentions, une personne aussi redoutable que la maîtresse du Palais de Glace le verrait d'un seul coup d'œil ! » Le vieux Tang glissa sans en avoir l'air une flatterie à l'adresse de Bingtang.

Mais le visage de Bingtang demeurait fort serein : « Allons parler dans une autre pièce. »

Sur ce, elle se retourna et se dirigea vers la porte ; derrière elle, le patron Li, tout aussi prompt, lui prépara une chambre. Xiaoming hésita un instant, puis suivit.

Le vieux Tang et Tang Yuyi ne les suivirent pas : la maîtresse du Palais de Glace avait clairement signifié qu'elle ne voulait pas de leur présence ; ils n'iraient donc pas s'imposer.

Quant à écouter aux portes, bien que la capacité d'un expert du rang céleste comme le vieux Tang le lui permît, il n'osait pas ! Bingtang et Xiaoqing étaient toutes deux des expertes du rang céleste, et d'une puissance bien supérieure à la sienne ; s'il se risquait à écouter, il serait à coup sûr découvert, et s'attirer la colère de Bingtang serait alors pure perte.

Le patron Li n'entra pas dans la chambre : après avoir laissé Bingtang, Xiaoqing et Xiaoming pénétrer à l'intérieur, il referma la porte et monta la garde devant, tel un dieu gardien du seuil.

Se retrouver seule en tête-à-tête avec Bingtang rendait Xiaoming à la fois nerveuse et émue. La personne devant elle était à quatre-vingts pour cent sa fille, et pourtant Xiaoming n'osait ni la reconnaître ouvertement, ni trop parler ; elle restait là, gauche, ne sachant que faire.

« Madame, asseyez-vous donc. » Le ton de Bingtang était bien plus doux qu'auparavant : l'instant d'avant, c'était une maîtresse du Palais de Glace hautaine et inaccessible ; à présent, c'était une jeune fille sans la moindre morgue.

« Ah... oui... » Xiaoming s'empressa d'acquiescer et s'assit bien sagement.

« Madame, ne soyez pas si contrainte. On voit bien que votre fille vous tient terriblement à cœur, n'est-ce pas ? » Devant l'attitude de Xiaoming, Bingtang ne put retenir un soupir.

« Je... je... Ces dix-neuf années, pas un seul jour je n'ai cessé de penser à ma fille... » À cette question de Bingtang, les larmes de Xiaoming jaillirent aussitôt, mêlées d'amertume et de détresse : « C'était mon enfant, ma chair et mon sang, et à peine quelques jours après sa naissance, elle m'a été enlevée... Jour et nuit je la pleurais, espérant la voir revenir dans mes bras et m'appeler maman... »

Le flot de paroles de Xiaoming se déversa d'un coup : elle confia tout le manque qu'elle avait ressenti pour sa fille au fil des années... Au fond, ce n'étaient que regrets et nostalgie, sans véritable point central, mais Bingtang ne l'interrompit pas ; elle écoutait en silence cette mère raconter l'attachement qu'elle portait à sa fille !

À vrai dire, Bingtang ne se souciait guère du vieux Tang. Et quand bien même fût-il son grand-père, qu'importait ? L'avoir abandonnée jadis équivalait à une rupture définitive ; mais pour Xiaoming, elle ne pouvait rester indifférente !

Rien qu'à la manière dont Xiaoming, tout à l'heure, s'enquérait avec tant de prudence du sort du vieux Tang, on devinait que son statut au sein des Tang était fort modeste, certainement pas celui d'une grande jeune maîtresse. Ce que racontait la lettre sur l'identité de sa mère était donc pure invention ; à en juger maintenant, elle n'était tout au plus qu'une concubine !

« Alors... comment avez-vous été séparée d'elle ? » Une fois Xiaoming arrivée au bout de ses confidences, Bingtang soupira et posa la question. À vrai dire, l'espace d'un instant, elle avait eu envie de se jeter dans ses bras et de l'appeler maman, mais elle s'était retenue et ne l'avait pas fait !

D'une part, l'affaire n'était pas encore confirmée ; d'autre part, elle n'avait pas encore décidé comment régler ses relations avec les Tang cachés.

« À l'époque... » Le flot de paroles de Xiaoming se déversa : « Ma sœur aînée avait épousé un membre d'une branche collatérale des Tang cachés. Bien qu'il fût de la lignée des Tang, il n'était pas un descendant direct du vieux Tang, mais de la branche cadette, un simple membre du clan ; seulement, pour se marier et avoir des enfants, il fallait aller se faire enregistrer auprès des Tang cachés ! C'est alors, en accompagnant ma sœur et mon beau-frère pour cet enregistrement, que le jeune maître des Tang, autrement dit... le père de Tangtang, me remarqua, et profitant de l'ivresse, il me... j'aurais voulu résister que je ne le pouvais pas... »

Arrivée là, Xiaoming laissa échapper un léger soupir. Elle n'avait aucun appui, n'était qu'une fille de famille ordinaire ; face à une telle situation, comment aurait-elle pu tenir tête à ce ** comme Tang Lingtou ?

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