Chapitre 1756 — Rumeurs au marché nocturne
Derrière l'étal se tenait un homme bâti comme un colosse ; au-dessus de sa tête, une enseigne portait quelques grands caractères : ‹ Spécialités de chasse de Wang Laoba ›. À ses côtés, une planche où s'entassaient pêle-mêle les dépouilles de diverses bêtes sauvages.
Sangliers, chevreuils, faisans et autres gibiers ; mais à l'avant de la planche, à l'endroit le plus en vue, gisait le cadavre d'un animal tout noir, semblable à un faisan.
« Dis donc, Wang Laoba, tu as perdu la tête ou quoi ? Ça, un phénix noir ? » Un jeune homme désignait du doigt la dépouille du faisan noir en s'adressant au dénommé Wang Laoba.
« J'ai vérifié sur les planches illustrées : c'est bel et bien le phénix noir de la légende. Si tu n'en veux pas, va voir ailleurs ; il y aura toujours quelqu'un pour reconnaître la marchandise ! » Wang Laoba, visiblement peu disposé à discuter avec le jeune homme, grommela d'un ton courroucé.
« Pff, le phénix noir est une bête spirituelle de légende. Je ne sais pas trop ce qu'est une bête spirituelle, mais puisque c'en est une, elle doit être redoutable. Avec ton niveau, tu aurais pu la tuer ? » répliqua le jeune homme, tout aussi peu convaincu.
« Moi... » Wang Laoba eut un mouvement de gêne, mais il reprit : « Tu dis que non, eh bien soit, je la vends comme ça, dix mille yuans, à prendre ou à laisser ! Si personne n'en veut, je la rapporte chez moi et je me la fais en soupe ! »
Wei Zhao, lui, fronça les sourcils en regardant le phénix noir. Lui aussi venait d'un village de montagne : la famille de son cadet Ergoudan vivait de la chasse, aussi s'y connaissait-il un peu en faisans. Cette chose-là n'était sûrement pas un faisan !
Les deux se ressemblaient, certes, mais ils étaient absolument différents ! Ce que c'était exactement, Wei Zhao l'ignorait, si bien qu'on ne pouvait vraiment exclure qu'il s'agît d'une bête spirituelle ! Quant à savoir si Wang Laoba avait pu tuer une bête spirituelle, rien d'étonnant : une bête spirituelle sans capacité offensive comme le porc-tonnerre se laissait aisément abattre ; toutes les bêtes spirituelles n'étaient pas capables d'attaquer.
Du reste, la puissance des bêtes spirituelles variait selon leur rang.
Seulement, Wei Zhao restait perplexe : pouvait-il donc y avoir des bêtes spirituelles dans les environs ? D'ordinaire, elles ne fréquentaient que des lieux où le souffle spirituel du ciel et de la terre était extrêmement dense, des lieux le plus souvent occupés par des sectes et des clans. Y avait-il donc une secte dans les parages ?
Dix mille yuans, ce n'était pas grand-chose pour Wei Zhao, mais pour ces montagnards simples, c'était déjà un prix astronomique ; aussi la plupart regardaient-ils Wang Laoliu avec moquerie. Les badauds ne manquaient pas, mais aucun acheteur sérieux ne se présentait !
Si Wang Laoliu avait demandé quelques centaines de yuans, quelqu'un aurait peut-être tenté l'affaire pour goûter à la nouveauté ; mais dix mille yuans pour manger un faisan, c'était vraiment trop cher.
« C'est un phénix ? » demanda Wei Zhao.
Wang Laoliu avait essuyé tant de soupçons divers ce jour-là qu'il n'avait d'abord pas envie de répondre ; mais en levant les yeux, il vit que Wei Zhao et ses compagnons portaient visiblement des habits de grande ville — sûrement des touristes venus d'ailleurs. Ses yeux s'illuminèrent : ces citadins sauraient peut-être apprécier la marchandise. Aussi, tout sourire, déclara-t-il : « Vous êtes des touristes de l'extérieur, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est pourquoi nous sommes curieux. » Wei Zhao acquiesça en souriant.
« Voilà qui explique tout. Vous ne connaissez pas notre légende... » Wang Laoliu prit un air solennel : « Le bourg où nous vivons s'appelle le bourg de la Nuit Sombre, et tout près d'ici se dresse une montagne, la Montagne spirituelle de la Nuit Sombre ; les chaînes qui l'entourent forment les monts de la Nuit Sombre, et c'est là que je chasse. »
« La Montagne spirituelle de la Nuit Sombre ? » Wei Zhao eut un léger sursaut : le nom ressemblait diablement à celui de la Montagne spirituelle de Glace et de Neige. Était-ce donc vraiment un lieu saturé de souffle spirituel ? Sur la Montagne spirituelle de Glace et de Neige, des bêtes spirituelles rodaient, Wei Zhao le savait — ainsi le serpent géant blanc que Yang Qiqi avait rencontré en était-il une, ou du moins ignorait-il quelle espèce pouvait ressembler à ce serpent blanc, cette chose qui était un serpent sans en être un.
Il en allait de même du porc-tonnerre auprès de Wei Zhao : il avait beau s'appeler porc, il ne ressemblait guère à un porc — quel porc serait si petit ? On eût dit un porc en version mignonne de bande dessinée. C'étaient là des bêtes spirituelles mutées, vivant toutes en des lieux riches en souffle spirituel ! Comme dans le tombeau ancien de Zhang Liju, du reste.
« Oui. Selon les anciens, il y a très très longtemps, sur la Montagne spirituelle de la Nuit Sombre, existait une secte appelée le Palais de la Nuit Sombre, une secte extrêmement puissante ; leurs gens étaient tous des maîtres des arts martiaux, et ils pouvaient vivre éternellement... », poursuivit Wang Laoliu. « Aux abords de ce Palais de la Nuit Sombre vivaient aussi des bêtes spirituelles ; différentes des bêtes sauvages ordinaires, elles possédaient une âme, et pouvaient, comme les gens du Palais de la Nuit Sombre, **accéder à l'immortalité... Parmi elles, la plus célèbre était le phénix noir appelé phénix sombre ; la légende veut que celui qui en mange accède à l'immortalité... »
« Wang Laoliu, ne serais-tu pas en train de nous débiter les contes dont tu endormais tes gosses ? » Une femme, qui tenait un étal de chasseur voisin du sien, ne put s'empêcher de le railler. Ce jour-là, Wang Laoliu avait rapporté un faisan si étrange ; le faisan n'avait pas trouvé preneur, mais les autres bêtes s'étaient bien vendues, au détriment de son propre commerce, et la femme en avait quelque peu gros sur le cœur.
« Un conte n'est pas forcément faux ; toi aussi tu l'as entendu dans ton enfance, non ? On a grandi ensemble, cul nu, à écouter tous les deux le grand-père marchand de pop-corn raconter ses histoires sous le même grand arbre, et à l'époque tu y croyais aussi ! » rétorqua Wang Laoliu. « Et puis je l'ai dit : c'est la parole des anciens, ce n'est pas moi qui l'ai inventée. Pourquoi te fâcher ? »
« Hum... » La femme resta sans voix, mais elle ne put s'empêcher de renifler avec dédain.
« Bien, oncle Wang, continue donc ? » dit Wei Zhao en souriant. « Je trouve cela fort intéressant ! »
« Bon, alors je poursuis. Donc, celui qui mangeait ce phénix noir accédait à l'immortalité, et pouvait en outre **, devenir un maître des arts martiaux... », dit Wang Laoliu.
« Puisque c'est si bon, pourquoi ne pas en manger toi-même ? » La femme pinça les lèvres avec mépris.
« Moi... un rustre comme moi, ça ne me servirait à rien, et puis je ne saurais même pas comment le cuisiner ; mieux vaut le vendre pour de bon argent... » Wang Laoliu rougit. En vérité, il ne croyait guère aux légendes, sans quoi les eût-il exposées en vente ?
« Cela sonne plutôt bien. Alors nous l'achetons ; pourriez-vous nous faire un prix ? » demanda Wei Zhao sans laisser paraître la moindre émotion, tandis qu'en son for intérieur se soulevaient des vagues monstrueuses ! Les légendes ne naissaient pas de rien : sur la Montagne spirituelle de la Nuit Sombre, il y avait fort bien pu exister un Palais de la Nuit Sombre !
Peut-être un lieu semblable au Palais de Glace, une de ces sectes antiques qui ne communiquaient pas avec le monde profane — et c'était pourquoi les gens n'y voyaient que légendes...
« Un prix, je ne peux pas baisser ; j'ai déjà lancé mes grandes menaces tout à l'heure, Wang Laoliu que je suis. Si je ne la vends pas dix mille yuans, je la rapporte chez moi pour la mettre en soupe. » Wang Laoliu était de ces hommes droits et têtus, et assez soucieux de leur face.