Chapitre 1797 — La situation est très mauvaise (II) : du côté de Liu Tianyi, aucune nouvelle des ventes n'était encore parvenue ; en revanche, Lai le Gros avait déjà vu la publicité promotionnelle de la société pharmaceutique du divin médecin Kang ! Pour célébrer la mise sur le marché de la pommade rhumatismale et du remède miracle contre les maux d'estomac du divin médecin Kang, tous les clients qui achèteraient, pendant la promotion, les pilules amaigrissantes, l'édition de luxe du remède pour blessures, la pommade rhumatismale ou le remède miracle contre les maux d'estomac du divin médecin Kang bénéficieraient d'un deux pour un !

Autrement dit, tout consommateur qui achetait l'un de ces quatre remèdes recevait en cadeau un flacon du remède pour blessures ou du Baïtongxiao du divin médecin Kang ! Et le remède pour blessures comme le Baïtongxiao bénéficiaient eux aussi du deux pour un ! Autrement dit, en achetant deux flacons de remède pour blessures, ou deux flacons de Baïtongxiao, ou encore un flacon de l'un et un flacon de l'autre, on obtenait en plus un flacon de remède pour blessures ou de Baïtongxiao !

Du coup, les méthodes de vente de Lai le Gros se réduisaient à néant : même avec la baisse des prix, il n'allait jamais au-delà du un acheté pour deux offerts ; le total restait d'un yuan plus cher que chez la société pharmaceutique du divin médecin Kang, le choix manquait de souplesse, et la marque n'avait pas l'ancienneté de la vieille maison du divin médecin Kang !

Dans ces conditions, Lai le Gros n'avait plus, à vrai dire, le moindre atout en main. Les prix actuels, certes, restaient encore éloignés du prix coûtant ; mais mettre un produit sur le marché ne se résume pas au seul coût de production : il faut, du prix de gros, retirer le prix coûtant, puis les frais de distribution, de publicité et autres, pour obtenir le bénéfice final.

Or, avec le un acheté deux offerts, il n'y avait pratiquement plus rien à gagner : on ne pouvait tout de même pas demander aux pharmacies de détail de vendre à perte ! Il fallait bien leur laisser une marge, sans quoi qui vendrait vos produits ?

Lai le Gros avait en vérité prévu depuis longtemps un tel coup de la part du divin médecin Kang, mais il n'avait aucun moyen de le contrer. Brader son stock à bas prix était un pis-aller ; les fonds qui lui restaient suffisaient tout juste à payer les ouvriers jusqu'à la fin du mois, et la nouvelle chaîne de production, déjà, était à l'arrêt.

Face aux difficultés de Lai le Gros, la maison du divin médecin Kang, elle, célébrait en famille : après si longtemps sous la coupe du docteur Guan, elle avait enfin remporté une éclatante revanche et reconquis d'un seul élan la part de marché du docteur Guan !

Le remède pour blessures et le Baïtongxiao, quoique produits de consommation courante, ne s'achetaient pas tous les jours : une famille n'en prenait qu'une ou deux fois par période. Mais dans un foyer, il se trouvait toujours quelqu'un pour acheter les pilules amaigrissantes ou la pommade rhumatismale du divin médecin Kang, ou encore l'édition de luxe du remède pour blessures et le remède miracle contre les maux d'estomac — et les cadeaux offerts avec ces remèdes suffisaient amplement à la maisonnée.

Avec en outre la promotion agressive du divin médecin Kang, presque plus personne ne choisissait les produits des laboratoires du docteur Guan ; devant les stocks entassés en montagnes, la famille Liu avait le visage décomposé ! Bon nombre des remboursements aux distributeurs étaient avancés par les Liu, car Lai le Gros n'avait vraiment plus d'argent : tous ses fonds étaient immobilisés dans la construction de la chaîne de production.

Mais si riche que fût la famille Liu, ses liquidités restaient limitées : devant des retours de marchandise toujours plus nombreux, elle se trouva d'un seul coup vidée de tout son patrimoine, ce qui fit naître des dissensions en son sein !

Le premier à s'insurger fut Liu Tianli, le second fils de la famille.

» Père, la faillite des laboratoires du docteur Guan n'est plus qu'une question de temps : pourquoi continuer à y engloutir de l'argent ? Cet argent-là ne reviendra jamais ! « Voyant le patrimoine des Liu y passer tout entier, Liu Tianli, qui dirigeait les affaires de la famille, s'y opposait tout naturellement.

» Tianli, qu'est-ce que cela ? « Liu Zhenhu secoua la tête : » Tu n'as pas participé à l'assemblée des grandes familles, tu ne sais pas à quel point Wei Zhao est important pour notre maison. Il suffit que Wei Zhao revienne pour que tous les problèmes cessent d'en être ; l'argent que tu y auras perdu, tôt ou tard, te reviendra ! «

» Et s'il ne revenait pas ? Même Lai le Gros dit qu'il n'arrive plus à le joindre : qui sait où il est passé ? « reprit Liu Tianli. » Père, Wei Zhao a beau être un adepte, avoir beau être redoutable, notre famille Liu n'en compte aucun : nous ne nous occupons que de commerce. Si nous faisons faillite pour cela, alors par la suite… «

» Assez, Tianli, tais-toi ! « Liu Zhenhu agita la main, puis reprit : » Que nous n'ayons pas d'adepte aujourd'hui ne signifie pas que nous n'en aurons jamais ! Jingjing, à mon sens, est un excellent sujet. On dit que le divin médecin Lin est aussi alchimiste : s'il vient à fondre une pilule de la Fondation, nous en obtiendrons une pour Jingjing ; et quand elle sera devenue une fine lame, notre famille Liu entrera vraiment dans l'Association des adeptes — voilà sur quoi repose notre avenir ! «

» … « Liu Tianli aurait voulu ajouter quelque chose, mais devant les paroles de son père, il dut y renoncer.

» Tianli, il est une parole que tu dois connaître : qui apporte du charbon en pleine neige, on s'en souvient toute sa vie ; mais qui ajoute des fleurs aux fleurs n'en tire qu'un avantage passager… « dit Liu Tianyi. » Voilà que le divin médecin Lin n'est pas revenu ; si nous aidons Lai le Gros en ce moment, le divin médecin Lin se souviendra à coup sûr de notre bienfait ; mais si nous restons à ne rien faire, plus tard… hé hé ! La famille Yu, qui fut jadis si puissante, compte aujourd'hui des morts et des estropiés ; il ne reste que Yu Kun, infirme, et Yu Haitian, un parent par alliance, pour prendre la tête de la maison. Le patrimoine des Yu suffira sans doute à les faire vivre dans l'opulence, mais redevenir une grande famille, voilà qui paraît impossible.

Le visage de Liu Tianli se fit changeant, tour à tour ombre et lumière ; mais puisque son père avait parlé ainsi, il hocha la tête : » Soit. Seulement notre maison n'a plus beaucoup d'argent ; si cela continue, nous ne tiendrons sans doute pas longtemps… «

Liu Zhenhu ne s'occupait pas des finances de la famille, mais aux mots de Liu Tianli il comprit la gravité de la situation ; il laissa échapper un soupir : » Jingjing, qu'en penses-tu ? «

» Fondre les marmites, vendre la ferraille, jouer le tout pour le tout «, dit Liu Jinghan après un instant de réflexion. » Notre famille n'a pas de porte de sortie : ou bien nous nous retirons maintenant, ou bien nous tenons jusqu'au bout. Si Wei Zhao se relève, il saura se montrer généreux envers nous. «

» Mais… s'il ne pouvait pas se relever ? « demanda Liu Tianli.

» Au pire, nous recommencerons à zéro… « Liu Jinghan haussa les épaules et se tourna vers Liu Tianli : » Papa, sois tranquille : si nous perdons vraiment tout, nous repartirons de zéro, toi et moi ! «

Liu Tianli hocha la tête : puisque sa fille parlait ainsi, il n'avait plus qu'à continuer de soutenir Lai le Gros.

Au départ, le prix de gros était élevé ; maintenant que la promotion avait fait chuter les prix, même sans retour de marchandise, les Liu devraient verser aux distributeurs une grosse somme au titre de la différence — et cette somme, Lai le Gros était incapable de la sortir, car tous ses fonds étaient engagés dans la nouvelle chaîne de production et la construction des ateliers ; seule donc la famille Liu, distributeur général du réseau, pouvait l'avancer pour l'instant.

Mais à mesure que les retours se multipliaient, non seulement les Liu, mais Lai le Gros lui-même commençait à s'inquiéter !

Les laboratoires du docteur Guan avaient beau avoir connu des jours de gloire, leur ancienneté restait trop mince : comment auraient-ils rivalisé avec la vénérable société pharmaceutique du divin médecin Kang ? L'issue de cette bataille pour le marché ne faisait presque plus aucun doute : le divin médecin Kang serait le vainqueur !

Chaque journée, pour Lai le Gros, durait une éternité ; mais il serrait les dents et tenait bon, car il croyait que le retour de Wei Zhao suffirait à dissiper toutes les difficultés.