Chapitre 2103 — La troisième épreuve

« Pour ce qui est de la confiance, vous n'en manquez pas ; c'est plutôt nous qui en manquons ! » Le vieux maître de la famille Pi fronça les sourcils : « On dit que Wei Zhao a anéanti trois experts de rang Terrestre d'un seul geste ; sa technique martiale doit être redoutable. Lors de l'épreuve de demain, je crains que la famille Pi cachée ne puisse faire le poids face à Wei Zhao ! »

« Ce n'est pas si sûr ! » répliqua le vieux maître de la famille You cachée. « D'après ce que je sais, Wei Zhao cultive des techniques martiales de l'élément Feu. Elles sont certes redoutables, mais contre un adversaire humain ; or notre épreuve consiste à frapper un bloc de pierre : celui qui, d'un seul coup, le réduira en un plus grand nombre de fragments l'emportera. Une technique de Feu peut brûler un homme, mais elle ne saurait calciner la pierre — les hautes températures n'ont aucun effet sur elle. Même en frappant à la force interne, on n'obtiendra guère que deux ou trois morceaux. Tandis que votre famille Pi excelle dans les arts externes — sans même parler de votre lien avec l'antique secte du Poing Divin… Le jour venu, votre poing pourra pulvériser la pierre en une multitude de petits éclats ; qui donc pourrait vous surpasser ? »

La secte du Poing Divin est, parmi les sectes antiques, celle qui cultive les arts externes du corps ; elle doit sa renommée à la puissance de son poing, capable de fendre les montagnes et de déchirer les mers — d'où son nom de Poing Divin ! Or un ancêtre de la famille Pi cachée avait jadis occupé la charge de grand ancien au sein de la secte du Poing Divin ; bien qu'il ait ensuite disparu, la famille Pi cachée conservait encore certains liens avec la secte !

Certes, les relations s'étaient refroidies depuis son départ ; si ce grand ancien était encore là, la famille Pi cachée ne serait pas tombée si bas — elle compterait depuis longtemps parmi les grandes familles de rang égal à celles de Yu et de You !

Malgré cela, les membres de la famille Pi avaient quelque peu hérité des bienfaits de la secte du Poing Divin : ils possédaient une haute maîtrise des arts du poing, et leurs techniques martiales, en particulier, provenaient directement de la secte — d'une tyrannie absolue !

« En effet, même moi, je ne pourrais encaisser le coup d'un expert de rang Céleste de la secte du Poing Divin. Hé hé, pour cette épreuve de techniques martiales, qu'avez-vous donc à craindre, vous autres de la famille Pi ? » Celui qui parlait était Diamant, le maître de la secte de la Cloche d'Or.

« Ce n'est pas sans raison ! » Le vieux maître Pi acquiesça, quelque peu rasséréné ; l'affaire de la journée lui avait laissé un tel traumatisme qu'il en gardait une certaine inquiétude au fond du cœur.

« Assez, cessons de nous tourmenter inutilement ! » intervint à son tour le vieux maître de la famille Yu. « Le moment venu, pour les tournois individuels et par équipes de deux, il suffira d'ajouter une règle : l'usage des techniques martiales y sera interdit. Sans techniques martiales, voyons comment ce Wei Zhao pourra gagner ! »

« Tout à fait ! » Le vieux maître Zhuang approuva aussitôt avec empressement.

Le tournoi individuel était le domaine de la famille Yu, et le tournoi par équipes de deux, celui de la famille Zhuang. Si l'on interdisait à Wei Zhao l'usage des techniques martiales, leurs chances de victoire s'en trouveraient grandement accrues ! Et sans techniques martiales de sa part, plus de crainte que leurs propres descendants ne soient blessés !

Une fois la décision arrêtée, ces vieux maîtres de familles et chefs de sectes rentrèrent se reposer en toute quiétude, se préparant à affronter les épreuves du lendemain…

De fait, à neuf heures du matin, ce fut encore le disciple de la famille Zhao de la veille qui accourut : « Le patriarche Han est-il là ? Les épreuves du jour vont commencer ; que le patriarche Han veuille bien conduire les concurrents de sa famille à la salle du conseil pour l'inscription et les mises ! »

« Bien ! » Han Tianba et Wei Zhao étaient déjà prêts ; sitôt le disciple arrivé, ils se mirent en route avec lui vers la salle du conseil.

Quant au fait qu'ils fussent les derniers à y arriver, les trois hommes d'aujourd'hui n'y voyaient plus rien d'étonnant : de toute façon, malgré les complots ourdis par tous ces gens réunis, Wei Zhao avait su l'emporter ; ils ne craignaient donc pas de les voir poursuivre leurs manœuvres.

« La troisième épreuve, qui est aussi la première du jour, consiste en un affrontement de techniques martiales ! » Une fois Han Tianba inscrit, sa mise déposée et installé à sa place, le vieux maître Zhao se mit à présenter le règlement du jour : « Par épreuve de techniques martiales, on entend que chaque concurrent déclenche une fois sa technique martiale, et que la cible de cette technique est un bloc de pierre des plus durs. Celui qui, en le brisant, en obtiendra le plus grand nombre de fragments l'emportera ! Bien entendu, seuls comptent les fragments de la taille d'un poing ou plus ; les poussières et débris ne sont pas pris en compte. Y a-t-il des objections ? »

Après tout, même en brisant un gros bloc en deux, il pouvait se produire quantité de menus éclats ; si l'on devait les compter un à un, on n'en finirait jamais. Aussi avait-on naturellement pris pour critère les pierres de la taille d'un poing ou plus !

« Qu'est-ce que c'est que ce règlement ? Si jamais quelqu'un pulvérise d'un seul coup tout le bloc, et que la plupart des éclats sont plus petits qu'un poing, alors d'après vous, il aurait perdu ? » Han Xiaopo, écoutant attentivement les règles, avait aussitôt flairé la faille !

En vérité, ce n'était pas que les autres n'eussent su la déceler, mais ils n'y avaient tout simplement pas réfléchi : après tout, le champion de cette épreuve était désigné d'avance — la famille Pi cachée —, aussi quoi qu'il advînt, c'était elle qui l'emporterait ; ils n'avaient donc pas étudié la question d'aussi près.

Or, dès que Han Xiaopo la souleva, le vieux maître Zhao en resta bouche close : en effet, de la sorte, le règlement n'était-il pas vicié ?

« C'est facile à régler. Ce que le vieux maître Zhao a énoncé là est la première règle ; si le cas décrit par Han Xiaopo venait à se produire, alors chacun extraira de son tas de pierres brisées le plus gros éclat, et celui dont l'éclat sera le plus petit l'emportera ! » Le vieux maître Pi crut que Han Xiaopo, jugeant ses chances trop minces à l'énoncé des règles, cherchait délibérément noise par dépit de perdre ; aussi ajouta-t-il une clause avec le plus grand calme !

« Cela ne prouve pas pour autant que celui dont le plus gros éclat est le plus petit aura réduit la pierre en un plus grand nombre de fragments ! » objecta Han Xiaopo.

« Alors, que proposes-tu ? » Le vieux maître Pi fronça les sourcils avec quelque impatience ; il était clair que ce règlement devrait à l'avenir être plus rigoureux — du moins fallait-il empêcher ce Han Xiaopo d'en repérer les failles d'un seul coup d'œil ; quant à ce qu'il en comprît après coup, cela ne compterait plus.

« Laisse tomber, Xiaopo, tenons-nous-en à ce règlement. » Wei Zhao secoua la tête et empêcha Han Xiaopo de poursuivre ; pour lui, ce règlement ne posait déjà plus aucun problème.

« Puisque les concurrents n'y voient pas d'inconvénient, que les non-concurrents cessent donc de semer le trouble ! » Voyant Wei Zhao prendre la parole, le vieux maître Pi se sentit soulagé : il avait cru que Wei Zhao, nullement sûr de l'emporter quoi qu'il fît, ne voulait pas que Han Xiaopo s'obstinât à ergoter et souhaitait abréger l'épreuve au plus vite !

« Bien, puisque personne n'y voit d'objection, rendez-vous au terrain d'essai derrière la salle du conseil, chacun à sa place, et préparons-nous à commencer ! » trancha le vieux maître Zhao d'un ton définitif.