Chapitre 2146 — Réclamer des choses

« Oui, je vais bien », répondit Wei Zhao en hochant la tête. « L'union homme-bête de ce Woking Dao est redoutable ; force est d'admettre que la secte de Qianshan a de la ressource ! »

« Certes, mais toi, chef, tu as montré une maîtrise bien supérieure. Sur l'estrade, j'étais pétrifié, les mains tremblantes, je ne savais plus que faire. » Han Xiaopo parlait avec une honte sincère : « Non seulement je ne t'ai été d'aucun secours, mais je n'ai été qu'un fardeau. »

« Ce n'est pas ta faute. Tu viens d'atteindre le palier terrestre initial ; tu ne maîtrises même pas encore l'activation de tes techniques martiales, alors affronter un ennemi... » Wei Zhao agita la main, sans le moindre reproche. Il se souvenait encore de sa propre gêne et de son impuissance, la première fois qu'il avait croisé le fer avec le Poil Bleu, tout juste après son passage au palier terrestre.

« Chef, rentrons déjeuner. Il y a encore cet après-midi l'ultime épreuve supplémentaire, le clou de chaque sommet des grandes familles cachées... », dit Han Xiaopo.

« Cette épreuve supplémentaire, en quoi consiste-t-elle ? Pas le moindre bruit ne t'est parvenu ? » demanda Wei Zhao en hochant la tête.

« Aucun. » Han Xiaopo secoua la tête avec impuissance : « Nous avons fait notre possible pour nous renseigner, mais dans le réseau des familles cachées, la famille Han est isolée. Les autres familles et les sectes savent probablement depuis longtemps en quoi consiste cette épreuve et sur quoi elle porte ; nous, nous n'avons rien appris. »

« Tant pis, avançons au jour le jour ; si cela ne marche pas, nous nous retirerons. » Wei Zhao reprit : « Deux mises en jeu, nous pouvons nous permettre de les perdre. »

« C'est vrai ! » fit Han Xiaopo. « Cette dernière épreuve a déjà été bien assez périlleuse ; ces mises en jeu ne valaient pas vraiment d'être gagnées... Au fait, tout à l'heure, pendant ta percée, chef, Tang Yuyi de la famille Tang cachée est venu, disant qu'il voulait veiller sur ta concentration... Pourtant, il n'a rien trafiqué, je ne sais pas ce qu'il manigançait...

« Oui, je sais. » Wei Zhao s'était lui aussi interrogé sur ce comportement inhabituel de Tang Yuyi, sans parvenir à en deviner le dessein. Lors de ce sommet des familles cachées, Tang Yuyi s'était toujours montré amical ; l'affaire, pour l'heure, demeurait obscure, et il n'y avait qu'à n'y plus penser.

De retour avec Han Xiaopo et Han Tianba à leur logement temporaire, ils déjeunèrent, prirent un peu de repos, puis un cadet de la famille Zhao cachée vint devant la cour et cria d'une voix forte : « Le patriarche Han de la famille Han cachée est-il là ? La dernière épreuve supplémentaire du sommet des familles cachées va bientôt commencer ; son contenu reste pour l'instant confidentiel. Que le patriarche Han se rende à la salle du conseil avec les disciples participants et les deux mises en jeu... »

« Bien, j'y vais de ce pas ! » Han Tianba hocha la tête, mais au fond de lui, il n'en pensait pas moins : confidentiel ? Sans doute l'était-ce seulement pour la famille Han cachée ; pour les autres, le contenu de l'épreuve n'avait rien d'un secret.

Mais Han Tianba, sous le toit d'autrui, devait courber l'échine ; il se rendit donc discrètement, en compagnie de Wei Zhao et de Han Xiaopo, à la salle du conseil de la famille Zhao cachée.

Dans la salle du conseil, les anciens des autres familles et les chefs de secte étaient déjà tous réunis. Han Tianba, après avoir consigné les mises en jeu et le nom de Wei Zhao, prit place à son siège ; à sa grande surprise, cette fois, au fauteuil d'honneur siégeait, outre le patriarche Zhao, un maître de secte de Qianshan : le maître Wo !

« La dernière épreuve supplémentaire de ce sommet des familles cachées sera organisée conjointement par nous, hôtes, la famille Zhao cachée, et par la secte de Qianshan ! » déclara le patriarche Zhao. « Je tiens ici à remercier la secte de Qianshan pour sa contribution à cette épreuve : elle a mis à disposition l'une des bêtes spirituelles qui font la gloire de la secte, une bête spirituelle antique, la Bête de Foudre et de Vent aux Éclairs Pourpres, qui servira de bête d'examen ! Aussi, pour remercier la secte de Qianshan de cet apport, nous avons décidé, en urgence, que toutes les familles cachées, sous la conduite de la famille Zhao, verseraient chacune une mise en jeu en compensation à la secte de Qianshan ; compensation pure et simple, qui ne pourra être regagnée ! »

Cette décision avait été concertée à l'avance entre le patriarche Zhao et les autres anciens. Il avait d'abord été convenu que seules quelques familles, comme la famille Zhao et la famille Yu, verseraient chacune un trésor ; mais les victoires répétées de la famille Han cachée avaient vivement contrarié le patriarche Zhao, qui avait voulu l'entraîner dans la même nasse et lui soutirer quelques avantages.

C'était donc comme si le maître Wo de la secte de Qianshan, avec les biens de la famille Han cachée, allait achever Wei Zhao : l'histoire paraissait une plaisanterie monumentale, mais telle était la réalité ! Pareille manœuvre contre la famille Han n'appelait aucune opposition : après tout, les autres n'auraient pas vraiment à verser de mise, il suffisait de faire semblant ; seules quelques familles comme la famille Zhao paieraient.

Il ne s'agissait que de prêter main-forte, pourquoi s'y refuser ? Et l'on faisait ainsi une fleur à la secte de Qianshan ; de ces politesses glissées dans la foulée, personne ne trouverait à redire.

Pourtant, Han Tianba fronça les sourcils : n'était-ce pas là une extorsion manifeste ? La famille Han cachée n'était pas à une mise près, mais une telle règle n'existait point. Aussi demanda-t-il avec froideur : « Patriarche Zhao, lors des sommets précédents, jamais il n'a été question de pareille compensation, n'est-ce pas ? Si la secte de Qianshan juge l'affaire peu rentable, qu'elle annule cette épreuve supplémentaire ; inutile de nous faire porter les frais, non ? Ainsi, avant même d'avoir participé, nous perdons une mise ; et même en participant, nous ne gagnerions pas forcément : cela revient à perdre trois mises. Où a-t-on vu pareille comptabilité ? »

« C'est une décision collective du sommet des familles cachées ! » répliqua le patriarche Zhao d'un ton neutre. « La secte de Qianshan offre à notre assemblée une bête spirituelle antique au sang de bête divine ; cet acte de générosité ne mérite-t-il pas notre respect à tous ? Ce n'est qu'une mise en jeu, simple témoignage de gratitude ! »

« Où est la générosité ? Une fois l'épreuve terminée, la bête spirituelle retournera tout de même à la secte de Qianshan, non ? » Han Xiaopo trouvait lui aussi la règle passablement abusive.

« Si l'on veut, mais que pendant l'épreuve la bête spirituelle vienne à souffrir quelque dommage ? Qu'elle meure ou se blesse ? N'est-ce pas moi, la secte de Qianshan, qui en porterai la charge ? » Le maître Wo de Qianshan n'entendait certes pas être perdant : il n'y avait pas de raison d'abandonner une mise déjà dans la poche, et il fallait que la famille Han cachée y contribue.

« Oh, en ce cas, il suffit que nous versions une mise en jeu, et tout dommage subi par la bête spirituelle sera à la charge de la secte de Qianshan, sans aucun lien avec les familles participantes, n'est-ce pas ? » Wei Zhao, saisi d'une idée, s'adressa au maître Wo.

« Évidemment ! » ricana le maître Wo. « Puisque je fournis cette bête spirituelle antique et que j'ai perçu vos mises en compensation, quoi qu'il advienne à la bête pendant l'épreuve, cela ne vous concerne en rien ! »

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