第2146章　物の要求

「もう大丈夫だ」衛昭は頷いて言った。「この沃金刀の獣人合一はかなりのものだ。認めざるを得ないな、乾山門にはなかなか見どころがある！」

「ええ、でも領頭のほうがさらに一枚上手でした。あのとき擂台の上で、僕はもう怖くて仕方なくて、手足がすくんで、どうしていいか分からないほどでした」韓小珀はひどく申し訳なさそうに言った。「領頭の助けになるどころか、足手まといになってしまって」

「お前のせいじゃない。お前はつい先ごろ地階初期に突破したばかりで、武技を繰り出すことすらまだ覚束ないのだから、ましてや敵と相対するなど論外だ」衛昭は手を振って、韓小珀を責めはしなかった。彼は自分が初めて地階に突破したばかりのころ、武技を繰り出せる藍毛と初めて手合わせしたときのあの窮屈さと無力感を、今も覚えていた。

「領頭、戻って昼食にしましょう。午後には最後の追加試合が残っています。あれは毎回の隠世世家峰会の目玉でもあるんです……」韓小珀が言った。

「追加試合か。その追加試合は何を競うのだ、何か噂はないのか？」衛昭は頷いて尋ねた。

「ありません」韓小珀は仕方なさそうに首を振った。「僕たちもかなり努力して探りを入れたのですが、隠世世家との人脈の上では、隠蔽韓家は孤立しています。おそらく他の隠世世家や門派はとっくに追加試合の種目や内容を知っているのでしょうが、僕たちには何の情報もないのです」

「まあいい、行き当たりばったりで行こう。駄目なら棄権すればいい」衛昭は言った。「賭け金は二口、それだけなら失っても構わない」

「それもそうですね！」韓小珀が言った。「この最後の一戦だけで十分危なかったですし、この賭け金は勝ち取る価値があるとは言い難いです……そうだ、さっき領頭が突破したとき、隠蔽唐家の唐予以が来て、領頭の護法を務めると言ったんです……でも彼は何も小細工をしませんでした。どういう意味か分かりませんが……

「うん、分かっている」唐予以のあの異様な行動について、衛昭もいくらか疑問を抱いていたが、唐予以がそうした目的がどこにあるのかは分からなかった。この隠世世家峰会の場で、唐予以はずっと友好的に振る舞っているように見えた。だがこの件は今しばらくはっきりしないのだから、考えないことにしよう。

韓小珀、韓天覇とともに仮住まいに戻り、昼食を済ませて少し休息をとっていると、隠蔽趙家の子弟が庭の外へやって来て、声高に叫んだ。「隠蔽韓家の韓老家主はおられますか？今回の隠世世家峰会の最後の追加試合がまもなく始まります。試合内容はしばらく伏せられます。韓老家主は参加の弟子と賭け金二口をお連れになって、議事庁へお越しください……」

「よし、すぐに行く！」韓天覇は頷いたが、心の中ではひどく不満だった。しばらく伏せる？隠蔽韓家に対して伏せる以外に、この試合の内容は他の家にとっては何の秘密でもないのだろう？

だが韓天覇は軒先を借りる身、頭を下げざるを得ない。控えめに衛昭、韓小珀とともに隠蔽趙家の議事庁へと向かった！

議事庁では、他の家族の老爺たちや門派の掌門たちがすでに揃っていた。韓天覇は賭け金と衛昭の名を記帳したあと、自分の席に座った。そして彼が意外に思ったのは、このたび議事庁の上座に座っているのが、趙老爺のほかに、乾山門の沃門主が一人増えていたことだった！

「今回の隠世世家峰会の最後の追加試合は、我ら東道主の隠蔽趙家と乾山門が共同で開催することになりました！」趙老爺が言った。「ここで、私は乾山門に感謝を述べたい。この試合のために貢献してくださり、乾山門鎮派霊獣の一つである上古霊獣――風雷紫電獣を、今回の試合の考査霊獣として提供してくださったのです！ですから、乾山門のこの貢献に感謝するため、我々は臨時に決定しました。我が隠蔽趙家を筆頭に、すべての隠世世家がそれぞれ一口の賭け金を出して乾山門に補償する、と。これは純粋な補償であり、勝ち取ることはできません！」

この決定は、以前に趙老爺と他の老爺たちが皆で話し合って決めたものだった。もともとは隠蔽趙家、隠蔽雨家など数世家だけがそれぞれ一品の宝物を出す約束だったのだが、隠蔽韓家が連勝を重ねたことが趙老爺にはひどく気に入らず、そこで彼も隠蔽韓家を巻き込んで、少しばかりいいところを搾り取ってやろうと考えたのだった！

つまりこれは、乾山門の沃門主が隠蔽韓家のいいところを手にして衛昭を始末する、ということであり、聞くところによれば大笑いの種のようにも思えるが、事実はまさにその通りなのだ！このように隠蔽韓家を陥れることについて、皆が反対する必要はなかった。なにしろ彼らが本当に何かを出さねばならぬわけではなく、ただ見せかけだけのこと、賭け金を出すのはやはり隠蔽趙家など数家なのだから！

ここで合わせてやるだけのこと、断る理由などあろうか？それに乾山門に顔を立てることもできる。このようなついでの人情を、誰もとやかく言いはしない。

しかし、韓天覇は眉をひそめた。これは明らかに恐喝ではないか？隠蔽韓家とて賭け金一口を惜しむわけではないが、そんな規則はなかったはずだ。そこで韓天覇は淡々と尋ねた。「趙老爺、これまでの隠世世家峰会では、このような補償はなかったはずです。もし乾山門が割に合わないとお考えなら、この追加試合を取りやめにすればよいでしょう。報酬をすべて我々に負わせる必要はないはずです。そうなりますと、我々は試合に参加する前にまず賭け金一口を失い、参加したところで勝てるとは限らず、つまり三口の賭け金を失うのと同じことになる。そんな会計の仕方がありましょうか？」

「これは隠世世家峰会の集団の決定です！」趙老爺はさりげなく言った。「乾山門は我ら隠蔽世家の大会のために、神獣の血脈を持つ上古霊獣を一頭提供してくれた。この義挙は、我々皆が敬うに値するものではないか？ただの賭け金一口、ほんの気持ちを表すにすぎぬ！」

「どこが貢献ですか？試合が終われば、この霊獣は乾山門に返されるのでしょう？」韓小珀もこの規則は少し人を陥れるものだと感じた。

「話はそうだが、もし試合中に霊獣に何か問題が起きたらどうする？死んだり、傷ついたりしたら？それはすべて我が乾山門が負担するのではないか？」乾山門の沃門主はもちろん損をしようとはしなかった。すでに口に入った賭け金を手放す理由はなく、彼は隠蔽韓家に何かを出させねばならなかった。

「おお、ということは、つまり我々が賭け金一口を差し出すだけで、この霊獣に何の問題が起きようと、すべてそちら乾山門が負担され、参加する我々の家族とは何の関係もない、そういうことですね？」衛昭は心に動くものを感じ、沃門主を見て尋ねた。

「それは当然だ！」沃門主は冷笑した。「私がこの上古霊獣を提供し、皆の賭け金の補償も受け取った以上、この霊獣が試合中にいかなる問題を起こそうと、そちらには一切関係ない！」

最新話の更新、広告なしの閲覧はこちらまで。