Chapitre 2200 — Je m'en vais le premier

« Entendu, monsieur ! » Le serveur prit le terminal de paiement et fit passer la carte de You Panhu, puis se retira pour préparer les plats.

« Wei Zhao, tu vas en finir ? Si tu ne veux plus échanger, dis-le franchement, inutile d'inventer mille prétextes et de tourner autour du pot ! » You Panhu commençait sérieusement à perdre patience. « Si tu t'es ravisé, dis-le, c'est tout ! »

« Oh, tu as vu juste : je me suis bel et bien ravisé », acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête.

« Bon sang… » You Panhu faillit bondir. « Qu'est-ce que tu veux, à la fin ? Pourquoi ce nouveau revirement ? »

« En fait, si je me ravise, c'est à cause de toi », dit Wei Zhao.

« À cause de moi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda You Panhu.

« La dernière fois, je t'ai échangé des documents, et tu m'en as gardé rancune, tu n'arrêtais pas de dire que je t'avais entubé. Alors je me suis demandé : cette fois-ci, une fois l'échange conclu, ne vas-tu pas me faire le même coup ? » Wei Zhao parlait avec le plus grand sérieux. « Après une matinée entière de mûre réflexion, j'ai donc décidé de ne pas échanger avec toi. »

« Merde, tu te moques de moi ? » You Panhu, dépité, fut à deux doigts d'exploser ; mais il se rappela soudain que l'homme en face de lui était Wei Zhao, et qu'il n'avait pas le droit d'exploser. S'il s'emportait et se faisait corriger, il ne trouverait même pas où aller réclamer justice. Il dut donc ravaler sa rage : « Un homme digne de ce nom ne peut pas revenir sur sa parole ! »

« Tu n'as toujours pas compris ? C'est pour ton bien que je fais cela ; j'ai peur qu'à ce moment-là tu te ravisés, et qu'ainsi tu deviennes un eunuque », dit Wei Zhao.

« Moi, un eunuque ? Comment ça, un eunuque ? » You Panhu resta interdit.

« Ne disais-tu pas qu'un homme digne de ce nom ne peut revenir sur sa parole ? Je crains qu'au moment venu, si tu te ravisais, tu ne sois plus un homme digne de ce nom », expliqua Wei Zhao.

« Ça suffit, Wei Zhao, trêve de balivernes. Tu n'as pas à te soucier de moi : si j'échange des documents avec toi, c'est de mon plein gré, je ne me raviserai pas, sois tranquille ! » dit You Panhu. « Voilà, ça te va, maintenant ? »

« Fort bien. Puisque tu fais preuve d'une telle sincérité, je vais procéder à l'échange avec toi. » Wei Zhao hocha la tête, puis ajouta : « Ouvre le paquet, je dois vérifier la marchandise ! »

« Si je te laisse vérifier ma marchandise, il faut bien que tu me laisses vérifier la tienne, non ? » dit You Panhu, saisi d'une inspiration soudaine.

Wei Zhao leva les yeux au ciel. « You Panhu, tu cherches à battre des records de bêtise ? Mes documents, tu les as déjà vus ; quel intérêt auraient-ils encore ? Tandis que tes affaires, une fois que je les aurai vues, ne t'auront rien fait perdre. »

« Bon, alors regarde. » You Panhu cessa de discuter, dénoua la toile qui enveloppait le paquet et présenta son contenu à Wei Zhao ; il ne souhaitait qu'une chose : en finir au plus vite avec cette transaction.

La toile ouverte, un chaudron à médicaments d'aspect antique, identique à celui de la photo, apparut devant Wei Zhao. Mais en voyant l'objet réel, Wei Zhao constata que ce chaudron était encore plus abîmé qu'il ne l'avait imaginé !

La photo de You Panhu ne montrait que la face avant du chaudron, déjà parcourue de fissures serrées ; or, à l'arrière, une large fente le fendait de haut en bas, si bien que « misérable » était encore un mot trop doux.

L'objet était authentique : à l'œil de Wei Zhao, il s'agissait bien d'une antiquité. Du temps où il allait piller des tombes avec Qiu Lingshan, Wei Zhao avait potassé tant bien que mal quelques notions d'antiquariat. Seulement, dans l'état où il se trouvait, cet objet ne pouvait absolument pas servir à la fabrication de pilules : il prenait l'air de partout. À supposer qu'on voulût y faire ne fût-ce que bouillir des décoctions, c'était impossible, sans même parler d'alchimie.

« Cette chose est encore plus délabrée qu'on ne l'imaginait ! » soupira Wei Zhao.

« Wei Zhao, ne dis pas ça. Si c'était une bonne pièce, crois-tu que je te l'échangerais ? C'est justement parce que ce n'est qu'un os à ronger que notre famille You des Ombres consent à le sortir pour un échange ! » dit You Panhu. « Tu as déjà donné ton accord, ne te ravise pas. »

« Je ne me ravise pas, regarde comme tu trembles. » Wei Zhao reposa le chaudron, acheva sa phrase d'un ton détaché, puis se mit à examiner les matériaux de préparation des pilules de second rang.

« Hum ! » You Panhu laissa échapper un reniflement méprisant, sans répondre à Wei Zhao, et attendit en silence le résultat de l'inspection.

« Pas mal, dans l'ensemble c'est acceptable. » Sur ces mots, Wei Zhao renoua le paquet, le posa à ses côtés, puis lança un document à You Panhu : « Ce que tu cherches est là-dedans. »

« Hé hé ! » Voyant que Wei Zhao consentait enfin à lâcher prise, You Panhu exulta ; il saisit le document et se mit à le feuilleter attentivement.

You Panhu était alchimiste. De rang modeste, il n'était encore qu'alchimiste de premier rang ; mais, pour avoir baigné dans ce milieu depuis l'enfance, il connaissait passablement la matière. Sans avoir encore abordé les techniques alchimiques les plus profondes, il lui suffisait d'un coup d'œil pour juger de la qualité d'un document.

Après une seule page, le visage de You Panhu devint grave : ce document était bel et bien une pièce de valeur, et cette fois Wei Zhao ne l'avait pas trompé ! Soulagé et rassuré tout à la fois, il continua sa lecture en hochant la tête à chaque instant.

Certaines des idées et des techniques exposées dans ces pages, You Panhu les avait déjà entendues de la bouche du vieux maître You, lorsque celui-ci donnait ses leçons aux jeunes de la famille. Ce document était donc sans nul doute authentique ; impossible que Wei Zhao l'eût fabriqué de toutes pièces pour le berner.

Quelques pages plus loin, le contenu lui ouvrit des horizons tout nouveaux ! Ce que le vieux maître You avait exposé n'était après tout que des réflexions élémentaires sur l'alchimie ; or ce qui était consigné ici, c'étaient les réflexions et les principes essentiels d'un alchimiste de premier rang. You Panhu lisait en claquant la langue d'admiration : nombre de points qu'il n'avait pas élucidés, nombre de questions qu'il n'avait pas encore eu le temps de poser au vieux maître You trouvaient ici leur explication et leur réponse !

Arrivé là, You Panhu n'eut plus le moindre doute ; il hocha la tête avec force : « Wei Zhao, cette fois tu t'es montré régulier, tu ne m'as pas trompé avec de la camelote ! »

« Bon, tu as ce que tu voulais, tu peux dégager. Fais-en une copie et rends l'original directement à Han Jingyi. » Au fond de lui, Wei Zhao s'étonnait : le chef Bai n'avait-il pas dit que c'étaient les notes d'un alchimiste du clan Xuandan ? En principe, la famille You des Ombres devrait déjà les posséder ; alors pourquoi You Panhu avait-il l'air de tenir un trésor ?

« Dégager ? On ne devait pas manger ? » Depuis qu'il avait obtenu cette bonne affaire, You Panhu avait grand appétit ; il commençait vraiment à avoir faim.

« Manger avec toi ? Jamais. Je t'ai fait venir pour que tu paies l'addition », dit Wei Zhao. « Bien sûr, tu peux rester ; une fois rassasié, il se peut que j'aie envie de faire un peu d'exercice, et il me manque justement un sac de frappe. Ça te dit ? »

« Si ce n'est que ça, je m'en vais le premier. » You Panhu ramassa les documents et sortit du salon particulier, dépité. Il ne pouvait pas battre Wei Zhao, il n'était pas de taille ; certes, ils étaient tous deux pour l'instant élèves du chef Bai, et sa vie n'était pas en danger immédiat, mais se faire rouer de coups sans en mourir n'aurait pas non plus amené le chef Bai à intervenir. Aussi, pour éviter la raclée, You Panhu préféra-t-il déguerpir au plus vite.