第2200章　先に帰る

「かしこまりました、お客様！」店員はPOS端末を持ってきて右盤虎のカードを通し、それから下がって料理の準備に向かった。

「衛昭、いつまで引っ張るつもりだ？交換したくないならはっきりそう言え。あれこれ言い訳を並べてぐずぐずする必要なんかないだろう！」右盤虎はさすがに業を煮やした。「手を引くなら手を引くとはっきり言ってくれ！」

「おお、よく当てたな。確かに手を引くことにした」衛昭はうなずいて言った。

「お、おい……」右盤虎は今にも飛び上がらんばかりだった。「一体どうしたいんだ？どうしてまた手を引くんだ？」

「実を言うと、手を引くのはお前のせいなんだ」衛昭は言った。

「俺のせい？どういう意味だ？」右盤虎が問い返す。

「この前、俺はお前と資料を交換した。するとお前は俺を根に持って、俺に騙された騙されたと繰り返し言い立てた。だから俺は思ったんだ、今回も交換したら、また同じことになるんじゃないかって」衛昭はいたって真面目に言った。「だから午前中じっくり考えた末、やっぱりお前とは交換しないことにした」

「ったく、俺をからかってるのか？」右盤虎は悔しさのあまり今にも堪忍袋の緒が切れそうになった。だがふと、目の前にいるのが衛昭だと気づいて、怒りを爆発させるわけにはいかないと自分に言い聞かせた。もし爆発させたら殴られて、泣きつく先すら見つからなくなる。仕方なくぐっと堪えて言った。「男子たるもの、一度口にしたことは覆せないはずだ！」

「まだ分からないのか？俺はお前のためを思って言ってるんだ。お前が後で手を引いたら、その時点でお前は宦官になってしまうからな」衛昭は言った。

「俺が宦官？どうして俺が宦官になるんだ？」右盤虎はぽかんとした。

「お前が言ったんだろう、男子たるもの一度口にしたことは覆せないって。お前が後で手を引いたら、その時点で男子じゃなくなるのが怖いんだよ」衛昭は説明した。

「もういい、衛昭、役にも立たないことを言うのはやめてくれ。俺のために気を遣う必要はない。お前と資料を交換するのは俺が望んでのことだ、絶対に手を引かない、安心しろ！」右盤虎は言った。「これでいいだろう？」

「よし、そこまで誠実な態度を見せてくれたから、交換してやろう」衛昭はうなずいてから言った。「包みを開けろ、検品させてもらうぞ！」

「俺に検品させるなら、そっちも俺に検品させてくれてもいいんじゃないか？」右盤虎は機転を利かせて言った。

衛昭は白い目を向けた。「右盤虎、お前は知能指数の下限に挑戦してるのか？俺の資料はもうお前に見せた、何の価値も残っちゃいない。お前の品は俺が見ても、お前には何の損にもならない」

「分かった、じゃあ見ろよ」右盤虎はもう無駄口を叩かず、風呂敷を開いて中身を衛昭の前に差し出した。とにかく早くこの取引を終わらせたかったのだ。

風呂敷が開くと、写真と変わらぬ古色悠然たる薬鼎が衛昭の目の前に現れた。だが実物を目にして、衛昭はこの薬鼎が想像以上に壊れていることに気づいた。

右盤虎の写真はこの薬鼎の正面を写したものにすぎない。正面だけでも細かな亀裂がびっしりと走っているというのに、薬鼎の背面には上から下まで一直線に大きな裂け目が走っていて、惨澹たる有様と言っても過言ではなかった。

品物は本物だ。衛昭の眼力をもってすれば、これが確かに骨董だと判別できた。かつて邱凌珊と盜墓に出かけた折、衛昭は古美術の知識をにわか仕込みで叩き込んでいたのだ。だが、今の状態を見る限り、これで煉丹など絶対に無理だ。あちこちから風が漏れてしまっていて、煉丹どころか、ただの煎じ薬すらままならない。

「これは、思っていたよりずっとひどく傷んでるな！」衛昭はため息をついて言った。

「衛昭、そんなこと言うなよ。まともな品なら、俺がお前と交換するはずがないだろう？この鶏肋――食うには食えない、捨てるには惜しい代物だからこそ、我ら隠し右家が表に出すんだ！」右盤虎は言った。「もう承諾したんだから、手を引くなよ」

「手を引くも何も、そんなに怯えるな」衛昭は薬鼎を下ろすと、淡々と言って、それから二品丹薬の煉製材料の検分を始めた。

「ふん！」右盤虎は小さく鼻を鳴らし、衛昭に構わず静かに検分の結果を待った。

「悪くないな、品はまずまずだ」衛昭はそう言って包みを結び直すと自分の側に置き、それから資料を一通右盤虎に放り投げた。「お前の欲しがっていたものはこれだ」

「へへっ！」右盤虎は衛昭がようやく手放す気になったのを見て、たちまち大喜びで資料を受け取り、じっくりと読み始めた。

右盤虎は煉丹師である。階位は低く、今はまだ一品煉丹師にすぎないが、幼い頃から見聞きしてきたおかげで、煉丹の知識はかなり身につけている。高度な煉丹の技法まではまだ手が届かないが、資料の良し悪しなら一目で見分けられる。

一ページめくっただけで、右盤虎の表情は厳しくなった。この資料は確かに本物だ、今回衛昭は彼を騙していない！安堵すると同時に、右盤虎はほっと息をつき、さらに頁を繰ると、しきりにうなずいた。

この資料に記された観点や技法のうち、いくつかは右盤虎が右老爺子から若い者たちへ講義を受けた折に聞いたことのあるものだった。だからこの資料は間違いなく本物で、衛昭がでっち上げて彼を誑かしたものではありえない。

さらに数ページ目を繰ると、内容は右盤虎にとって目新しいものばかりだった！先ほど右老爺子が語ったのは煉丹の基礎的な心得にすぎないが、この後の部分に記されているのは一品煉丹師の心得と要諦なのだ。右盤虎は感嘆の声を上げながら読み進めた。彼がよく分からず、まだ右老爺子に質問する暇もなかった多くの疑問に、ここでは対応する解説と答えが載っている！

ここまで読んで、右盤虎はもう疑いの念を抱かなかった。深くうなずいて言った。「衛昭、今回だけはお前も筋を通したな、いい加減なもので俺を騙したりはしなかった！」

「おお、品を手に入れたなら、もう出て行け。コピーを取って、原本はそのまま韓静宜に返しておけ」衛昭の心中では密かに驚いていた。白領頭はこれは玄丹門の煉丹師心得ノートだと言っていたではないか？道理で隠し右家なら持っていてもおかしくないはずだ。なのにどうして右盤虎は宝物でも手に入れたような顔をしている？

「出て行け？飯じゃなかったのか？」右盤虎はいい品を手に入れて食欲が湧き、確かに少し腹が減っていた。

「飯はお前とは食わない。お前を呼んだのは勘定を払わせるためだ」衛昭は言った。「もちろん、ここに残ってもいいぞ。俺は腹が満ちた後、体を鍛えるかもしれない。砂袋が一つ足りなくてな、お前がやってくれるか？」

「用がなければ先に帰る。」右盤虎は資料を手に取り、悔しさを滲ませて個室を出た。彼は衛昭に敵わず、衛昭の相手ではない。今は同じく白領頭の弟子で、命の危険は当面ないとはいえ、殴られて死ななければ白領頭も干渉しない。だから右盤虎は殴られないよう、とにかく先に帰ることにした。