Chapitre 2254 — Les gens du clan

« Cui-cui… » Le Sanglier au Tonnerre Céleste secoua la tête : la chose présentait quelque difficulté. Après tout, les cultivateurs humains différaient passablement des bêtes spirituelles, et son niveau actuel demeurait trop bas ; retrouver un cultivateur humain lui causait bien du souci, et même un cultivateur qu'il avait déjà vu, il lui serait fort malaisé de le dénicher.

Devant cette réponse, Wei Zhao ne s'obstina point ; il partit avec Sun Jingyan dans la direction qu'avait prise l'homme étrange du stade céleste en s'enfuyant…

À la vitesse de déplacement de cet homme, Wei Zhao et Sun Jingyan ne pouvaient évidemment le rattraper ; tout ce que Wei Zhao espérait à présent, c'était qu'il s'arrêtât en chemin. Qu'il recouvrît son état normal serait le mieux ; sinon, même à le poursuivre sans relâche, ils auraient grand-peine à le rejoindre.

Et si, par surcroît, l'homme étrange du stade céleste venait à changer de direction en cours de route, Wei Zhao n'aurait plus aucun moyen de le retrouver.

La fuite de l'homme étrange du stade céleste suivait une diagonale, vers la chaîne médiane des montagnes ; mais c'était exactement l'opposé de la direction par laquelle Wei Zhao et Sun Jingyan étaient montés. Wei Zhao ignorait s'il existait un chemin de ce côté, ni si l'on pouvait redescendre par là ; mais puisque l'homme avait fui dans cette direction, il ne lui restait qu'à le suivre…

……………………

Wei Zhao ne s'était pas trompé. Au même moment, au pied des monts Wulonghaote, dans la bourgade de Ruileida, deux visiteurs inattendus vêtus de robes ornées des huit trigrammes apparurent soudain dans la cour du clan Tagan.

Bien sûr, ils allaient et venaient comme des ombres, sans bruit ni trace ; leur intrusion dans l'enceinte du clan Tagan n'éveilla l'attention d'aucune autre famille ni faction de la petite ville.

Même debout dans la cour du clan Tagan, ils ne dérangèrent personne, jusqu'à ce qu'un domestique chargé de la ronde découvrît brusquement que deux hommes de plus se tenaient dans la cour et en fût saisi d'effroi !

Il allait crier à l'assassin, mais ce serviteur était homme avisé : voyant que les deux individus portaient des habits identiques à ceux du grand intendant, il se garda de donner l'alarme à la légère.

Il supposa que ces deux hommes avaient quelque lien avec le grand intendant et demanda avec prudence : « Puis-je savoir qui sont ces messieurs… ? »

« Mène-moi voir Tagan Gao », ordonna d'un ton froid, parmi les deux, un homme visiblement jeune, à peu près de l'âge du grand intendant : c'était le Douzième.

Quant à l'autre, un vieillard au visage sévère qui n'avait pas soufflé mot, c'était le frère aîné du Treizième, le Sixième !

Son cœur était lourd : il n'aurait jamais imaginé que son cadet, parti parfaire son expérience, trouverait la mort en terre étrangère !

Pourtant, exercer au-dehors et occuper la charge de grand intendant du clan Tagan passait pour une sinécure fort enviable : nul besoin de monter la garde au sein de la secte, et l'on était ici vénéré par le clan Tagan, dont chaque parole faisait loi sans que nul osât la moindre rébellion.

Cette sinécure avait jadis été l'emploi le plus envié de tous ces condisciples ; mais, d'une part parce que le Treizième était le plus jeune, d'autre part parce qu'il était le frère cadet du Sixième, on l'avait laissé partir — sans imaginer qu'une telle funeste nouvelle en reviendrait !

La tablette d'âme en jade s'était brisée : nul doute possible, le Sixième n'avait même pas besoin de vérifier pour savoir que son cadet le Treizième avait trépassé ! Les tablettes d'âme du maître ne laissaient place à aucune illusion ni tromperie ; chacun de ces condisciples possédait la sienne, façonnée par le maître selon un procédé particulier, et Tagan Long lui-même en avait une.

La tablette brisée signifiait la chute de l'homme : nulle chance de survie.

Aussi, si grande fût sa douleur, elle ne remédiait à rien ; le Sixième était venu avec sang-froid au clan Tagan, comptant interroger Tagan Gao et Tagan Long pour tirer au clair ce qui s'était passé, et savoir qui donc était assez puissant pour avoir abattu le Treizième.

Car enfin, la force du Treizième était considérable : il pouvait même tenir tête, en franchissant les échelons, aux experts du milieu du stade céleste. Qu'il eût trouvé la mort ici, voilà qui cachait assurément quelque mystère insondable.

« Puis-je savoir qui sont ces messieurs… ? » Le serviteur devait d'abord s'assurer de l'identité des visiteurs ; autrement, il n'eût osé les conduire ainsi devant le chef du clan.

« Nous sommes les condisciples de votre grand intendant ! » déclara le Douzième.

« Ah… veuillez entrer, messieurs… » À cette nouvelle, le serviteur n'osa plus rien ajouter et s'empressa de faire signe d'avancer.

Au sein du clan Tagan, si les serviteurs ignoraient certains secrets du cercle dirigeant, ils n'en savaient pas moins que le rang du grand intendant dans le clan n'avait rien à envier à celui du vieux maître Tagan Gao !

Le Sixième et le Douzième acquiescèrent d'un signe de tête et, le visage impassible, suivirent le serviteur jusqu'au quartier intérieur. À vrai dire, avec leur habileté, entrer et sortir de ces lieux leur eût été un jeu d'enfant ; mais ils répugnaient à fouiller chambre après chambre, et préféraient se faire guider par un membre du clan Tagan.

Parvenus avec le serviteur devant une grande demeure du quartier intérieur, celui-ci s'apprêtait à annoncer leur venue quand le Douzième l'arrêta d'un geste : « Inutile, nous entrerons nous-mêmes. »

Ce disant, le Douzième poussa la porte de la demeure et entra avec le Sixième.

Le serviteur les suivait, quelque peu inquiet ; il allait implorer le pardon de Tagan Gao lorsqu'il entendit celui-ci demander : « Grand intendant, c'est vous qui êtes revenu ? »

« Vous êtes Tagan Gao, n'est-ce pas ? » Le Douzième, sans répondre à sa question, dévisagea le vieillard dans la pièce et interrogea à son tour.

Tagan Gao tressaillit : ceux qui entraient n'étaient point le grand intendant, mais des inconnus ! Or, dans le clan Tagan, seul le grand intendant pouvait pénétrer à sa guise dans sa demeure ; aussi Tagan Gao n'y avait-il point songé, et maintenant, saisi, il se leva d'un bond et tourna la tête vers la porte : « Qui est là ? »

Mais en voyant la mise des deux inconnus, Tagan Gao laissa échapper un soupir de soulagement et demanda, tâtonnant : « Vous êtes… comme le grand intendant, de cet endroit-là ? »

Le Douzième acquiesça d'un signe de tête, le visage toujours fermé.

Le cœur de Tagan Gao se serra ; il congédia le serviteur d'un geste : « Sors, tu n'as plus rien à faire ici. »

« Oui ! » Voyant que Tagan Gao semblait connaître les visiteurs, le serviteur ne s'attarda pas ; il salua et se retira.

Une fois la porte refermée, Tagan Gao vint à leur rencontre avec un sourire : « Ces messieurs viennent donc de cet endroit-là ! Pardonnez au vieil homme de ne les avoir pas reçus comme il se doit, mille excuses ! Toutefois, le grand intendant est sorti et n'est pas encore rentré ; voulez-vous que je charge quelqu'un de lui envoyer un signal ? »

Sur les monts Wulonghaote, faute de réseau de communication et en raison de quelque interférence mystérieuse, les appareils de transmission étaient inutilisables ; aussi chaque famille disposait-elle de signaux de liaison particuliers pour ceux qui montaient, fusées de signalisation et autres du même genre.

« Inutile ! Le Treizième… il… » Ici, la voix du Douzième se teinta de tristesse ; il jeta un regard au Sixième, puis reprit : « Le grand intendant a péri ! »

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