第2254章 一族の来訪者
「チュチュ……」天雷猪は首を振り、難しいと告げた。何しろ人間の修煉者と霊獣は勝手が違い、しかも今の自分の等級は低すぎて、人間の修煉者を探すのは厄介なのだ。たとえ会ったことのある人間の修煉者であっても、見つけ出させるのは至難の業だった。
衛昭は天雷猪の答えを見ても無理強いはせず、孫靜妍とともに、天階怪漢が先ほど駆け去った方向へと追いかけていった……
天階怪漢の移動速度では、衛昭と孫靜妍が追いつけるはずもない。今の衛昭の唯一の望みは、天階怪漢が走るうちにどこかで足を止めてくれること、正気に戻っていればなお良いが、そうでなければ、いくら追い続けても追いつくのは難しいということだった。
そのうえ、途中で天階怪漢が進む方向を変えでもしたら、衛昭には探しようがなくなる。
天階怪漢が逃げ去った方向は斜めに延びており、山脈の中脈へと向かっている。だが、衛昭と孫靜妍が登ってきた中脈の方向とは正反対だった。そちらに道があるのか、山を下りられるのか、衛昭には分からない。しかし天階怪漢がそちらへ走った以上、自分もついて行くしかなかった……
……………………
衛昭の推測は間違っていなかった。同じ頃、烏龍浩特山脈の麓——瑞壘達鎮で、八卦袍をまとった二人の不意の来訪者が、突如として塔甘家の屋敷に現れていた。
もちろん、彼らは来るに影なく去るに跡なく、音もなく塔甘家の屋敷へと足を踏み入れたため、町の他の家族や勢力の注意を引くことはなかった。
たとえ今この瞬間、塔甘家の屋敷の中に立っていても、誰も気づかなかった。塔甘家の見回りを担当する使用人が、庭に見慣れぬ二人がいるのをふと見つけて、ようやく度肝を抜かれたほどだ。
刺客が侵入したと呼ぼうとしたが、この使用人もなかなか機敏な男であった。二人のまとう服が一族の大護院とまったく同じだと見て取り、軽々しく叫び声を上げはしなかった。
この二人は大護院と何か関係があるのだろうと踏み、慎重に尋ねた。「失礼ですが、お二人様は……」
「塔甘鎬に会わせろ」二人のうち、明らかに若く、大護院と年格好の近い男が淡々と命じた。この男こそ老十二である。
もう一人、冷峻な面相で一言も発さぬ老者は、大護院老十三の兄——老六であった。
今の彼の胸中は重苦しかった。まさか修行に出た弟が、異郷の地で客死するとは思いもよらなかったのだ。
本来、外で修行し、塔甘家の大護院を務めることは、まさにうまい役目であった。門派で当番を務める必要もなく、ここでは塔甘家に厚く遇され、一言が鼎の重みを持ち、誰も半分部違えることなどできない。
このうまい役目は、かつて兄弟子たちが最も羨んだ仕事だった。だが一つには老十三が最も年若く、二つには老六の実の弟ということもあって、皆が彼に行かせたのだ。まさかそんな凶報が届こうとは！
魂の玉牌が砕けた——疑いようもない。老六は確かめるまでもなく、弟の老十三がすでに果てたことを悟った。師匠の魂の玉牌に、僥倖も欺きもありはしない。彼ら兄弟子たちは一人残らず自らの魂の玉牌を持っており、それは師匠が特殊な方法で作り上げたものだ。塔甘龍とても一枚を授かっている。
玉牌が砕けるとは、その者の隕落を意味する。生き延びる望みなど断じてない。
だから、いくら悲しんでも詮無いこと。老六は冷静に塔甘家へとやって来た。塔甘鎬と塔甘龍に確かめ、いったい何が起きたのか、誰がそれほど腕の立つ者で、老十三を葬り去ったのかを突き止めるつもりだった。
何しろ老十三の実力は高い。天階中期の手練れとさえ階級を越えて渡り合える男が、まさかここで死ぬとは。この一件には、必ずや人知れぬ不審な点があるはずだ。
「失礼ですが、お二人様は……」使用人としてはまず来訪者の身元を確かめねばならない。さもなければ、軽々しくこの二人を家長のもとへ案内するわけにはいかないのだ。
「我々はお前たちの大護院の兄弟子だ」と老十二が言った。
「あ……お二方、どうぞ……」大護院の兄弟子と聞いて、その使用人もそれ以上は口を挟めず、慌てて手で招きの仕草をした。
塔甘家では、使用人たちは一族の中枢の秘事までは知らぬものの、大護院の一族における立場が、老家主の塔甘鎬に少しも劣らぬことは承知していた。
老六と老十二は頷き、無表情のまま使用人の後について内院へと入っていった。実を言えば、彼らの身手なら内院を出入りするなど造作もないことだ。ただ、いちいち部屋を回って探すのが億劫で、塔甘家の者に案内させるほうが手っ取り早いと踏んだまでのことである。
使用人とともに内院の大きな屋敷の前まで来ると、使用人が声をかけようとしたところで、老十二が手を振って言った。「よい、我々だけで入る」
そう言うなり、老十二は屋敷の扉を押し開け、老六とともに中へと踏み入った！
使用人はいくらか不安げに後ろをついてきて、塔甘鎬に詫びようとしたところ、塔甘鎬が口を開くのが聞こえた。「大護院、お戻りでございますか？」
「お前が塔甘鎬か？」老十二は塔甘鎬の問いに答えず、部屋の中の老者を見据えて逆に問い返した。
塔甘鎬はたちまち肝を冷やした。入ってきたのが大護院ではなく見知らぬ者とは思わぬことだった。何しろ、彼の屋敷を気ままに出入りできる者は、塔甘家では大護院ただ一人。だからこそ塔甘鎬も先ほどは深く考えもしなかったのだが、今は驚かされ、はっと立ち上がって扉のほうへと振り返った。「誰だ！」
だが、二人の見知らぬ来訪者の装束を見て取ると、塔甘鎬ははっと息をつき、探るように尋ねた。「お前たちは……大護院と同じ、あの場所から来たのか？」
老十二は無表情に頷いた。
塔甘鎬は胸の内を引き締め、その使用人に向かって手を振った。「下がれ、ここはお前の出る幕ではない」
「はっ！」使用人は塔甘鎬と来訪者が知り合いらしいと見て取ると、長居もせず、礼をして振り返り立ち去った。
扉が閉められたのを見届けてから、塔甘鎬は笑みを浮かべて迎えに出た。「お二方様はあの場所からお越しとは、これはご遠路ご苦労に存じます、失礼いたしました！ ただ、大護院は外出中でまだ戻っておりませぬ。使いの者に合図を送らせましょうか？」
烏龍浩特山脈には通信信号がなく、また妙な妨害もあって通信機器は使えない。それゆえ山へ入る者たちのために、どの一族も独自の連絡暗号を持っていた。たとえば信号弾の類である。
「いらぬ！ 老十三は……彼は……」そこまで言って、老十二の声はいくらか悲しげに震えた。老六を一瞥してから、彼は言った。「大護院は、すでに隕落した！」
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