Chapitre 2638 — Des records sans cesse battus

Aujourd'hui, il pouvait donner des cours particuliers pour subvenir à ses besoins et n'avait plus besoin de l'aide de ses compatriotes ; mais il avait recopié le montant de chaque ligne du livret, bien décidé à tout rembourser, et même au double, dès qu'il aurait terminé ses études et trouvé un emploi.

Il faut dire que ce livret avait une grande signification et cadrait parfaitement avec le thème de cette vente de charité ; aussi fut-il acquis pour la coquette somme d'un million par un entrepreneur qui finançait régulièrement des étudiants pauvres, désireux de le conserver chez lui.

Les objets qui suivirent étaient eux aussi porteurs de sens, et l'on n'y manquait pas de pièces véritablement précieuses, bijoux et antiquités notamment ; mais la plupart provenaient des dons des professeurs et du personnel de l'université.

La vente se poursuivit méthodiquement, et les richards, avec un bel ensemble, se livraient rarement à la concurrence, sauf pour ce qu'ils aimaient réellement et qui en valait la peine ; les prix adjugés dépendaient aussi de la puissance financière de leurs sociétés respectives — certains lots partaient pour quelques dizaines de milliers, d'autres pour plusieurs centaines de milliers, voire un million. Quel que fût le montant, c'était chaque fois une preuve de générosité.

« L'objet que nous allons mettre aux enchères est une pièce artisanale, offerte par Wei Zhao, étudiant au département de biologie, filière pharmacie ; il l'a façonnée de ses propres mains. Mise à prix : cinq mille yuans. » C'était Tai Weiliang qui présentait, et non Shen Yushu ; du reste, il n'y avait pas lieu qu'elle présentât quoi que ce soit, car le don de Wei Zhao n'était après tout qu'un objet ordinaire.

Malgré la finesse de la gravure, Wei Zhao n'était pas un maître sculpteur ; que cette pièce atteignît quelques milliers de yuans eût déjà été fort beau, et la mise à prix de cinq mille n'était là que pour offrir aux richards une occasion de faire acte de charité.

Zhao Qibing était assis aux côtés de You Panhu et de Kang Zhaolong, guettant le moment propice pour enchérir sur un objet et gagner ainsi le droit d'entrer au bal masqué ; mais l'heure était encore matinale, la vente n'était qu'à mi-parcours, et il ne se pressait pas : il voulait seulement voir s'il y avait quelque pièce à son goût qu'il pût emporter, faisant d'une pierre deux coups.

Pourtant, lorsqu'il entendit l'animateur annoncer que le lot suivant était un don de Wei Zhao, il brandit d'un coup sec sa pancarte et, sans attendre que Tai Weiliang eût présenté en détail l'objet en question, s'écria d'une voix tonnante : « Cinq millions ! »

« Han ! »

Ce fut un tollé général : une enchère aussi impatiente, et lancée d'emblée à cinq millions, on n'en avait pas vu depuis le début de la vente ! Même pour un don, chacun montait les prix par paliers ; qui donc criait ainsi une somme pareille du premier coup ?

D'autant que les lots de grand prix étaient d'ordinaire des pièces chargées de souvenir ou intrinsèquement fort coûteuses ; un souvenir comme celui de Wei Zhao comptait en vérité parmi les articles les moins prisés, dont la mise à prix restait modeste et qui étaient destinés aux petits patrons peu fortunés ou aux anciens élèves revenus depuis peu dans leur alma mater. Que Zhao Qibing annonçât d'un trait cinq millions, et tous le regardèrent comme on regarde un imbécile.

Zhao Qibing, lui, n'en tint aucun compte et continua de brandir sa pancarte avec une tranquille désinvolture, toisant intérieurement d'un mépris souverain ces invités qui le dévisageaient avec mépris. Il songeait : vous autres ne savez donc pas que cinq millions pour se faire casser une jambe, c'est une affaire on ne peut plus avantageuse !

Tai Weiliang en resta médusé et ne revint à lui qu'au bout d'un long moment ; il se demanda s'il n'avait pas négligé quelque chose. N'était-ce pas là un simple objet artisanal ? Comment pouvait-il atteindre un tel prix ?

Se pouvait-il que ce fût une pièce de valeur ? Mais… lui non plus n'y voyait rien de particulier ! S'il avait su combien elle était précieuse, il l'aurait réservée pour le clou de la soirée, au lieu de la sortir si tôt…

Ce que Tai Weiliang ignorait, c'est que s'il l'avait réellement placée à la toute fin de la vente, elle n'aurait certainement pas atteint un tel prix ; la raison en était simple : Zhao Qibing ne pouvait attendre le dernier moment pour enchérir, il lui fallait à coup sûr acquérir une pièce avant la clôture.

Même s'il avait vu ensuite l'objet de Wei Zhao, ayant déjà quelque autre lot en main, il n'aurait assurément pas annoncé cinq millions d'un seul élan ; tout au plus, pour plaire à Wei Zhao, eût-il proposé deux ou trois millions.

« Cinq millions, monsieur le numéro 74 offre cinq millions, qui dit mieux ? » demanda Tai Weiliang, plein d'espoir ; après tout, Zhao Qibing avait fait bondir le prix d'un coup à cinq millions, et à ses yeux, c'était peut-être bien une pièce de valeur, donc il y aurait sûrement de la concurrence ! Et le résultat le combla, car une nouvelle enchère tomba !

« Six millions ! » lança une voix : c'était celle du gros Lai !

Wei Zhao ne s'attendait pas non plus à ce que son bricolage suscitât une offre de cinq millions ! À l'origine, cet objet était destiné au gros Lai ; bien que ce dernier ne fût pas un homme d'affaires de la ville de Donghai, il venait de la cité voisine de Songshan et dirigeait une entreprise renommée, aussi sa présence ici n'avait-elle rien d'étonnant.

Le gros Lai, de son côté, n'imaginait pas que Zhao Qibing enchérirait le premier ; mais c'était là ce que Wei Zhao lui avait demandé auparavant — d'acquérir sa pièce artisanale —, aussi le gros Lai avait-il fait son offre.

« Bon sang ! » Zhao Qibing resta interdit : il n'aurait jamais cru qu'on lui disputerait un misérable bibelot pareil ! À son sens, si cet objet n'avait pas été présenté par Wei Zhao, on l'eût jeté à ses pieds qu'il ne se serait pas baissé pour le ramasser, à plus forte raison pour l'acheter.

Mais son prix était déjà annoncé ; s'il ne surenchérissait pas, et que, tout à l'heure, Wei Zhao, mécontent, ne lui cassât point la jambe, il n'y pourrait rien ! Après tout, Wei Zhao pouvait dire à l'université que quelqu'un l'avait prié de casser une jambe — une requête bien trop embarrassante, impossible à satisfaire !

Et l'université soutiendrait certainement Wei Zhao, car casser la jambe d'autrui ne relevait plus du possible, mais bien des coups et blessures volontaires.

Aussi Zhao Qibing continua-t-il d'enchérir : « Huit millions ! »

Pour le fils caché et héritier de la famille Zhao, ces sommes n'étaient que menus frais ; le plus important était qu'il pût maîtriser les Mille Jambes, et le vieux maître Zhao approuvait pleinement son projet : l'argent n'était donc pas un problème.

Tai Weiliang en perdit la tête : il y avait donc réellement de la concurrence ? Et qui plus est, Zhao Qibing venait aussitôt de proposer un prix plus élevé ? Cet objet était-il donc si précieux ?

En vérité, non seulement Tai Weiliang était abasourdi, mais tous les autres assistants l'étaient aussi ! Les patrons surtout, parmi lesquels on comptait plus d'un homme au coup d'œil sûr, avaient eu beau faire, ils ne parvenaient pas à voir en quoi la pièce de Wei Zhao avait du bon.

« Huit… huit millions, qui dit mieux ? Monsieur le numéro 74 offre huit millions… » Tai Weiliang, revenu à lui, s'empressa de demander.

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