第2638章　記録を塗り替え続けて

護花の近衛

今の彼はすでに家庭教師やアルバイトで学費を稼げるようになり、郷里の人々からの支援を受ける必要はもうない。だが、彼は通帳に記された一筆一筆の数字を書き写し、大学を卒業して仕事に就いたあと、一つ一つ返済していくつもりでいた。しかも、倍にして返すつもりだった。

言うまでもなく、この通帳の意義はきわめて大きく、今回の愛心オークションのテーマにもぴったり合っていた。そのため、この通帳は、貧しい学生をたびたび援助してきたある企業家の手に、百万という高値で落札され、持ち帰ってコレクションとして保存されることになった。

その後に続く品々も、なかなか意味深いものばかりだった。もちろん、宝飾品や骨董品など、本当に価値のある品も少なくはなかったが、それらの大半は学校の教授や職員たちが寄付したものだった。

オークションは秩序正しく進んでいき、富豪たちも互いに阿吽の呼吸を心得ていて、本当に気に入った価値ある品でない限り、競り合うことはほとんどなかった。落札価格も、それぞれの会社の財力を反映したものになり、あるものは数万円、あるものは数十万、さらには百万を超えることもあった。額の多少にかかわらず、それは愛心の表れにほかならなかった。

「次に競売にかける品は、工芸品一点でございます。生物学科医薬専攻の衛昭さんからご提供いただいたもので、彼が自らの手で製作した工芸品です。開始価格は五千元」と紹介したのは泰偉良であり、沈雨舒ではなかった。沈雨舒が紹介する必要もなかった。何しろ、衛昭が寄付したのはただのありふれた品物にすぎないのだから。

この品は彫刻こそ精緻を極めていたが、衛昭は何も彫刻の名手というわけではない。だからこそ、この工芸品の価格は数千元もつけば十分に高いほうで、開始価格が五千元というのも、ひとえに富豪たちに愛心を示す機会を与えるためであった。

趙奇兵は右盤虎と康照龍の隣に座り、折を見て何か一品を競り落とし、仮面舞踏会への参加資格を得ようと狙っていた。だが、まだ時間は早く、オークションもようやく半分が終わったところであった。彼も焦ってはおらず、ただ自分が気に入る品があれば手に入れたいと考えていた。そうなれば一石二鳥ではないか。

ところが、司会が次の競売品は衛昭の寄付によるものだと告げた途端、彼はすかさず競売用の札を掲げ、泰偉良が衛昭の寄付した工芸品を詳しく披露するのを待つまでもなく、大声で叫んだ。「五百万！」

「わっ——」

会場がどよめいた。これほど性急な値づけにしても、しかもいきなり五百万などという声は、オークションが始まってからまだ一度も出ていなかった！　たとえ寄付であっても、皆は少しずつ値を上げていくもので、最初からいきなりこれほど高値を叫ぶ者などいるはずもなかった。

そのうえ、一般的に高額で落札される競売品は、記念の意義があるものや、それ自体が値打ちのあるものである。衛昭のような記念品は、実のところ最も人気のない部類に属していた。こうした品の開始価格が低いのは、主にそれほど金を持たない小さな商店主や、母校に帰ってきたばかりの、働き始めて間もない卒業生たちのためであった。趙奇兵が一気に五百万を告げたものだから、皆は愚か者を見るような目で彼を見つめた。

だが、趙奇兵はまったく意に介さず、悠然と自分の札を掲げたまま、蔑むような目で自分を見る来賓たちを心中でひどく軽蔑しながら思った。お前たちにはわかるまい、五百万で脚を一度へし折ってもらえるのなら、それは相当に値打ちのあることなのだ、と。

泰偉良もすっかり驚き呆れ、しばらくしてようやく我に返った。自分は何かを見落としているのではないか？　これはただのありふれた工芸品ではないか？　どうしてこれほど高値がつくのだ？

まさかこれは何か良い品なのか？　しかし……自分には何も見て取れなかったのだが？　こんなに貴重なものだと知っていたなら、最後の目玉として取っておくべきだった。こんなに早く出してしまうべきではなかった……

とはいえ、泰偉良が知らなかったのは、もし本当にこれをオークションの最後に回していたら、間違いなくこれほどの高値はつかなかったということだ。理由は簡単で、趙奇兵は最後まで待って品を競り落とすことなどできはしない。彼はきっとオークションが終わる前に一品を落札するのだ。

たとえ最後に衛昭の品を見たとしても、すでに別の品を手にしているがゆえに、断じて五百万などという価格を口にすることはないだろう。衛昭に取り入るためであったとしても、せいぜい二、三百万を告げるだけだろう。

「五百万、七十四番のお客様が五百万をつけられました。もっと高い値をおつけになる方は？」泰偉良は期待に胸を膨らませて尋ねた。何しろ趙奇兵が一気に五百万まで釣り上げたのだ。彼の目には、これがひょっとすると本当に良い品なのかもしれず、それならきっと競り合う者が出るに違いないと思えた。そして結果は彼を満足させるものとなった。なぜなら、またしても値をつける者が現れたからだ！

「六百万！」という声が上がった。その人物こそ、賴胖子であった。

衛昭も、自分が適当にこしらえた工芸品に、まさか五百万という高値をつける者が現れようとは思ってもみなかった！　もともとこの品は賴胖子に落札させるためのものだった。賴胖子は東海市の商人ではないが、近くの松山市の人間で、しかも有名企業の主であるから、彼がここに来ていても不思議ではなかった。

そして賴胖子も、趙奇兵が先に値を告げるとは思っていなかった。だが、これは以前衛昭から言いつけられたことで、衛昭の工芸品を競り落とすように言われていたので、賴胖子はやはり声を上げたのだった。

「ったく！」趙奇兵は呆気に取られた。まさか自分とこのガラクタ同然の工芸品を争う者がいるとは思わなかった！　彼に言わせれば、この工芸品は衛昭が出したものではなければ、目の前に投げ捨てられても拾いはしないし、ましてや金を出して買うなどありえないことだった。

しかし、すでに値は口にしてしまった。ここで競り合わなければ、あとで万一衛昭が不機嫌になって、脚をへし折ってくれなくなったら、それこそお手上げだ！　何しろ衛昭は学校に対して、誰かが自分の脚をへし折ってくれと頼んできたが、その要求はあまりに無理難題で自分にはできない、と言うことができるのだ。

そしてそのとき、学校もきっと衛昭を支持するに違いない。何しろ他人の脚をへし折るなど、とうてい手の届く範疇を超えており、これはもう故意傷害にあたるのだから。

だから趙奇兵はさらに値を上乗せした。「八百万！」

趙家の少家主の後継者として身を隠す彼にとって、これしきの金は端金にすぎなかった。それよりも、千脚を練り上げることこそが何より重要であり、趙家の老爺もこのことには大いに賛成してくれていた。だから金は問題ではなかった。

泰偉良は呆然とした。本当に競り合う者がいるというのか？　しかもそれだけでなく、趙奇兵がさらに続けざまにより高い値を告げたというのか？　この品は本当にそれほど良いものなのか？

実のところ、呆気に取られたのは泰偉良だけではなかった。その場にいた他の者たちも皆、目を丸くしていた！　とりわけあの商店主たちである。彼らの中にも目利きは少なくなかったが、それでも衛昭のこの工芸品のどこが良いのか、どうしても見て取れなかったのだ。

「は……八百万、もっと高い値をおつけになる方は？　七十四番のお客様が八百万をつけられました……」泰偉良は我に返ると、慌てて問いかけた。

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