Chapitre 4341 — Preuves ?

D'ailleurs, si ce Ling Yizhen avait vraiment trahi les siens, s'il avait sans hésiter rallié les pirates sur-le-champ, comment oserait-il revenir seul aujourd'hui ? Il n'existait que deux explications : ou bien il ne craignait pas la mort, ou bien il y avait là quelque chose de caché.

Pourtant, bien que Qi Wenhan fît preuve d'une relative objectivité, son visage n'en était pas moins sombre : cet incident lui avait coûté un mois entier de tourments, et ce n'était qu'hier qu'il avait enfin réuni les trois cent mille jades spirituels destinés en dédommagement à la chambre de commerce Hong et les avait fait porter à Wei Zhao, mettant un terme provisoire à l'affaire.

Qi Wenhan ne s'attendait certes pas qu'à peine avait-il réglé les difficultés extérieures, ce Ling Yi revînt seul. À vrai dire, cela tombait à point nommé : les cœurs sont impénétrables, et l'occasion était belle de le confronter face à face avec Li Yanji et Guan Zhiyuan. L'incident avait eu des répercussions trop graves ; il fallait en établir les causes et les conséquences, sans quoi il n'y aurait point de pardon !

» Li Yanji, Guan Zhiyuan, Ling Yi, vous trois êtes les protagonistes. Devant tout le monde, expliquez-moi un par un le déroulement des faits. Cette affaire doit être tirée au clair aujourd'hui, une fois pour toutes ! « lança Qi Wenhan d'une voix grave à l'assemblée.

» Oui, jeune maître, je commence ! « s'empressa de prendre la parole Li Yanji. Quiconque avait un tant soit peu d'expérience le savait : en pareille circonstance, celui qui parlait le premier avait l'avantage, car l'auditoire se forgeait une impression préalable ; pour peu que la logique ne présentât point de faille majeure, il se trouvait d'emblée en position inexpugnable.

Du reste, Guan Zhiyuan et lui étaient tous deux des convoyeurs attitrés de longue date de l'agence Qiantian, d'une ancienneté autrement plus respectable que celle de Wei Zhao, simple convoyeur honoraire fraîchement arrivé. Qi Wenhan eût-il été le plus sagace et le plus équitable des hommes qu'il n'en aurait pas moins cédé à la loi du proche et du lointain, accordant assurément plus de crédit à leurs propos. C'était dans la nature humaine.

Cette brusque évolution de la situation dépassait leur entendement. À présent, acculés sans issue, ils n'avaient d'autre choix que de diffamer Wei Zhao devant tous, de le couvrir d'opprobre jusqu'à ce qu'il ne pût se disculper.

À leur retour précipité, ils avaient affirmé mordicus que Wei Zhao et sa compagne étaient les seuls responsables du désastre ; profitant de l'absence de Wei Zhao et de Huang Xiaotao, ils avaient rejeté sur eux toute la fange. À défaut, si l'on avait appris que Li Yanji et Guan Zhiyuan s'étaient rendus sans combattre, ils n'auraient plus jamais pu exercer comme convoyeurs, et n'auraient pas trouvé le moindre pied-à-terre au sein de l'agence Qiantian.

Désormais, ils se trouvaient le cul entre deux selles : que la vérité éclatât, et l'on saurait non seulement qu'ils s'étaient rendus sans combattre, mais encore qu'ils avaient calomnié leurs compagnons pour les charger. L'affaire serait alors autrement grave qu'une simple perte d'emploi ; selon les règles du Jianghu, pareille trahison se payait de trois coups de sabre et de six trous dans le corps !

Aussi, quoi qu'il en coûtât, Li Yanji et Guan Zhiyuan devaient aujourd'hui faire retomber sur Wei Zhao un chef d'accusation incontestable, sans la moindre fissure, de sorte qu'il n'eût rien à répliquer.

À ces mots, Qi Wenhan acquiesça d'un signe de tête ni oui ni non : puisque les trois hommes se confrontaient face à face, pour peu que la vérité éclatât, peu lui importait qui parlait en premier.

» Ce jour-là, nous avions quitté la cité de Weihu ; l'itinéraire de la convoyaison était, comme il se doit, tenu strictement secret. Hormis vous, jeune maître, et le patron Wei, seuls nous quatre convoyeurs le connaissions. Et comme l'itinéraire choisi était fort dissimulé, ajouté à l'épaisse brume marine, on ne rencontrait en principe âme qui vive, à plus forte raison des pirates, à moins que... « Li Yanji, craignant de commettre une erreur, pesait chaque mot avec un soin extrême ; aux oreilles de l'assistance, son propos parut néanmoins sensé et bien charpenté.

» À moins que quoi ? Poursuivez. « dit froidement Qi Wenhan.

» Oui. Dans ces conditions, si nous sommes tout de même tombés dans une embuscade de pirates, il n'existe qu'une explication : quelqu'un a joué les traîtres de l'intérieur ! « trancha Li Yanji. Ce n'était point là une invention de dernière minute : l'apparition des pirates avait eu, à l'époque, quelque chose de fort suspect ; prétendre qu'ils passaient par hasard en un lieu aussi perdu que celui-là, sans préparation aucune, eût été une coïncidence par trop improbable.

L'assistance acquiesça de toutes parts : l'analyse se tenait, parfaitement raisonnable. Tous étaient gens d'expérience, et en pareille circonstance, l'hypothèse d'une taupe était en effet fort plausible.

» En effet, à peine ces quatre pirates au sommet de la phase tardive de la condensation d'or avaient-ils paru que, mon frère Li et moi n'ayant pas même eu le temps de réagir, Ling Yi et sa compagne de maître se sont ralliés à eux sans hémisphère, allant jusqu'à aider les pirates à nous surveiller tous les deux. À deux contre six, nous n'avons pu qu'obéir. Qui donc était le traître ? Cela saute aux yeux ! « enchaîna Guan Zhiyuan, échangeant en sous-main un regard avec Li Yanji ; tous deux jugeaient manifestement ce récit sans faille et s'en félicitaient in petto.

Sur-le-champ, tous les regards se braquèrent derechef sur Wei Zhao : selon les dires de Li et Guan, le chef d'accusation de trahison pesait bel et bien sur lui.

» Ling Yi, qu'as-tu à répondre ? « demanda Qi Wenhan en le regardant. Qu'il crût ou non aux allégations de Li et Guan, puisqu'il s'agissait d'une confrontation, il se devait de donner à Wei Zhao l'occasion de s'exprimer.

Wei Zhao sourit avec flegme, tourna la tête vers Li et Guan, haussa les sourcils et dit : » Vous deux, avez-vous fini ? «

» Fini. Et alors ? Comptes-tu encore ergoter ? Les faits sont établis, il n'y a plus rien à expliquer, n'est-ce pas ? « ricana Li Yanji, avant de se tourner vers Qi Wenhan : » Jeune maître, il fait aveu ; veuillez le châtier, châtier sévèrement le traître pour l'exemple ! «

Qi Wenhan fronça les sourcils. L'histoire, à l'entendre, semblait après tout se tenir ; mais que Li et Guan fussent si pressés de faire condamner Ling Yi, voilà qui prêtait à réflexion.

» Hé, hé, êtes-vous donc stupides tous les deux ? Frère Qi vient de m'interroger moi, non vous deux. Cette hâte à vouloir me faire condamner, un idiot même flairerait la manigance, non ? Auriez-vous mauvaise conscience, comme le voleur qui tremble ? « dit Wei Zhao avec un calme souriant et détaché.

» Mauvaise conscience ? Nous n'avons dit que la vérité, pourquoi en aurions-nous ? Nous en sommes là, et tu voudrais encore mordre tes honnêtes gens en retour, hein ? Je te conseille de ne point trop faire l'ingénu ! « ricana Guan Zhiyuan en trépignant.

» D'un bout à l'autre, il n'y a que votre parole à vous deux, sans l'ombre d'une preuve. Aurais-je donc besoin de mordre en retour ? Vous croyez peut-être que l'auditoire écoute un conteur, qu'on invente à sa guise ? « Wei Zhao ne put retenir un rire, les toisant tous deux d'un air malicieux.

» Des preuves ? « À ces mots, Guan Zhiyuan resta un instant sec, le visage figé, sans savoir que dire.

» Comment, pas de preuves ! « s'écria soudain Li Yanji, dont les prunelles roulèrent : désignant Wei Zhao, il affirma d'un ton péremptoire : » Deux preuves irréfutables, clouées noir sur blanc, suffisent à établir que tu es la taupe qui a trahi les siens ! «

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