第4341章　証拠？

そのうえ、この凌一が本当に内通者なら、その場で二話なく海賊に降伏していたはずだ。それが今になって、なぜ一人で戻ってこられる？可能性は二つしかない。死を恐れぬか、あるいはそこに別の事情が隠れているかだ。

とはいえ、斉文翰は比較的客観的な見方をする方ではあったが、この時の彼の顔色も决して良いとは言えなかった。何しろこの一件で、彼は丸一か月もの間、苦しみ続けてきたのだ。そして昨日になってようやく、洪氏商会へ支払う三十万霊玉を工面し終え、韋昭通のところへ届けて、事態はようやく一段落したばかりであった。

斉文翰は思いもしなかった。外の難題を片づけた矢先に、この凌一がたった一人で戻ってくるとは。しかしこれでちょうどよかった。人の心は顔では読めぬものだ。今日はちょうど、李延吉と関致遠の二人と直接対決させよう。この一件は影響が大きすぎる。前後の事情をはっきりさせねばならぬ。さもなくば、容易に引き下がるつもりはない。

「李延吉、関致遠、凌一、お前たち三人が当事者だ。皆の面前で、一人ずつ事の次第をはっきりと申し立てるがよい。今回の一件、今日必ず決着をつける！」斉文翰は低い声で一同に向かって言った。

「はっ、少東家、まず私から申し上げます！」李延吉は慌てて先を争うように言った。少しでも経験のある者なら皆知っていることだが、こうした話は先に言った側が有利なのだ。人というものは先入観に囚われる。論理に大きな破綻さえなければ、自然と負け知らずの立場に立てるのである。

まして彼と関致遠の二人は、擎天鏢局の古参の常駐鏢師だ。その経歴は、入ったばかりの名ばかりの鏢師である衛昭の比ではない。斉文翰がどれほど聡明で公平であろうと、親疎の差は免れまい。二人の言い分をより信じるに決まっている。これも人の情というものだ。

事が突然ここまでの局面に発展するとは、二人には思いもよらぬことであった。今となっては追い詰められ、一同の面前で衛昭を汚名で塗り固めて弁解の余地も与えぬようにするよりほかない。

先に二人が逃げ帰った折、今回の不始末は衛昭たちこそが元凶だと一口に決めつけ、衛昭と黄小桃が不在の隙に、汚水という汚水をことごとく二人に浴びせかけた。そうでもしなければ、自分たちが戦わずして降ったと知られ、以後鏢師など続けられなくなる。少なくともこの擎天鏢局では、立つ瀬など微塵も望めまい。

そして今は、さらに後へ引けぬ状況に陥っていた。もし真相が明るみに出て、自分たちが戦わずして降ったばかりか、仲間に汚水を浴びせて陥れたと知られようものなら、事は重大だ。飯の種を失うどころでは済まぬ。江湖の掟に照らせば、こうした背信棄義の所業は三刀六洞の刑に処せられるのだ。

ゆえにどうあっても、李延吉と関致遠は今日、衛昭の罪を確定させねばならぬ。しかも隙のない完璧な形で、彼に一言も反論させぬようにせねばならないのだ。

それを聞き、斉文翰は可否も示さずに頷いた。どうせ三人が直接対決するのだ。真相さえ明らかになれば、誰から先に話そうが彼にとっては問題ではなかった。

「あの日、我々は葳弧城を出発しました。護送の経路は、本来なら厳重な極秘事項のはずです。少東家と韋掌柜のほかには、我々四人の鏢師しか知りません。しかも選んだ経路はたいそう人目につかぬもので、加えて海霧が濃く立ちこめておりましたゆえ、普段なら人に出会うことすらまずありえません。ましてや海賊に遭うなど、よほどのことがない限り……」李延吉は己の失態を恐れ、一言一句を入念に選んだ。それが皆の耳には、いかにも筋が通って聞こえた。

「よほどのこととは？続けろ。」斉文翰が冷ややかに言った。

「はっ、このような状況にもかかわらず、なお海賊の待ち伏せに遭ったとなれば、説明はただ一つ、内通者がいたとしか言いようがありません！」李延吉は断固として言った。これはその場ででっち上げた作り話ではない。何しろあの時の海賊の現れ方には、確かに奇妙な点があったのだ。あの海賊どもが前もって用意していたのではなく、偶然にもあのような何もない場所を通りかかっただけだなどとは、あまりにも出来すぎている。

その場の一同はこれを聞いて揃って頷いた。この分析は理にかなっている。皆が古馴染みの江湖の者であり、このような状況で内通者がいる可能性は、確かに高いと言えた。

「そのとおりです。あの時、あの四名の金丹後期頂点の海賊が現れるやいなや、私と李兄など反応する間もありませんでした。ところが凌一とその妹弟子は、二話なく降伏したばかりか、逆に海賊どもを手引きして我々二人を監視させたのです。二対六では、我々はなす術もなく為すがままにするしかありませんでした。内通者が誰かなど、火を見るより明らかです！」関致遠がすかさず続けて言い、密かに李延吉と目配せを交わした。二人はこの言い分に隙はないと確信し、胸中は得意の色に満ちていた。

たちまち、一同の視線は再び衛昭へと注がれた。李・関の二人の言い分に従えば、衛昭はまさに内通の罪を確定されるかに見えた。

「凌一、どう答える？」斉文翰は衛昭を見て言った。李・関の二人の言い分を信じるか否かはともかく、直接対決である以上、衛昭に弁明の機会を与えるのは当然であった。

衛昭は淡々と笑い、振り向いて李・関の二人を見据えると、眉を上げて言った。「二人とも、話は済んだか？」

「済んだ。何だ？まさか言い逃れでもする気か。事実は確たるものだ、弁解の余地などあろうはずもない」李延吉は冷ややかに嗤い、すぐさま斉文翰に向かって言った。「少東家、彼も黙認したも同然です。どうぞ罪を定め、裏切り者を厳しく罰して見せしめとなさいますよう！」

斉文翰は眉をひそめた。聞く限りでは、確かにそういうことのように思えた。だが、李・関の二人がこれほど矢も楯もたまらず凌一に罪を着せようとするのは、いささか臭いものを感じさせる。

「はは、お前たち二人は愚か者か？さきほど斉兄が問うたのは私であって、お前たちではない。それなのに、これほどせかせかと私に罪を着せようとするとは、愚か者でもそこに怪しげな臭いを嗅ぎつけるであろう。まさか、やましいことでもあるまいな？」衛昭は風に流れる雲のように悠々と、余裕の笑みを浮かべて言った。

「やましいことだと？我々の申していることはすべて事実だ、何をやましがる必要がある。ここまで来て、まさか逆に噛みついて善人を陥れようというのか、ふん、あまり甘い考えは起こさぬことだな！」関致遠は地団駄を踏むようにして冷ややかに嗤った。

「始めから終わりまで、お前たち二人の一方的な言い分ばかりで、これといった証拠は一片もないではないか。これで私が逆に噛みつく必要があろうか？皆が講談を聞いているとでも思っているのか、好き放題に作り話をでっち上げられるなどと？」衛昭は思わず可笑しくなり、いかにも茶化すような顔で二人を見やった。

「証拠？」関致遠はこれを聞いてたちまち言葉に詰まり、表情を硬くしたまま何を言えばよいか分からなくなった。

「証拠ならあるとも！」李延吉はふと眼をくるりと動かすと、衛昭を指さして確信に満ちて言った。「動かぬ証拠が二つ、お前が内通者であることを証明するには十分すぎる！」

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