Chapitre 4700 — Celui qui ose lever la tête

« Tu as perdu la tête ? Tu oses croire aux boniments de Balafre, ce démon qui dévore les gens sans même recracher les os ? Il y a certes de bonnes choses dans les Gorges Millénaires, mais crois-tu vraiment que ces trésors célestes se ramassent au hasard ? On ne peut même pas imaginer les horreurs qui s'y tapissent ; à supposer qu'on y entre vivant, rien ne dit qu'on en ressortira de même. Et tu parles de rentrer dans tes frais ? » Quelqu'un, tout près, eut un ricanement de mépris.

« Exactement. Sais-tu seulement quelle est l'appétit de Balafre ? Même si tu y entrais, même si la chance te souriait et que tu dénichais quelque merveille, crois-tu qu'il ne te fouillerait pas de nouveau à la sortie ? Qu'il te laisserait partir si facilement ? Un peu de jugeote, non ? » renchérit un autre.

À ces mots, le visage des candidats de la région devint affreusement sombre. C'était la pure vérité : Balafre ne pouvait être un homme probe et sincère. Il te fouillerait à l'entrée, et te fouillerait de nouveau à la sortie ; un enfant comprendrait cela. Travailler pour lui à perte des deux côtés, et risquer sa vie par-dessus le marché : à quoi bon ?

« Alors il n'y a plus rien à dire : il ne reste qu'à éviter cet endroit maudit. Mieux vaut une récolte maigre que d'aller se livrer à Balafre pour qu'il nous dépouille ; je ne suis pas idiot ! » Sur-le-champ, certains songèrent à battre en retraite.

Ils n'étaient pas rares à nourrir la même pensée, mais tous ne se résignaient pas à partir ainsi. Après tout, une fois retiré, il ne restait plus qu'à chercher une aiguille dans une botte de foin au milieu du désert ; autant tenter sa chance : la fortune se conquiert au péril de sa vie !

Et de fait, tandis que les gens chuchotaient, un homme en robe grise surgit soudain de la foule, attirant en un instant tous les regards.

« Je suis Duan Wuzong, de la secte des Mille Lames de Zhongdao. Je ne possède aucun trésor céleste digne d'être montré, et c'est précisément pour cela que je dois absolument entrer dans les Gorges Millénaires. Je vous prie de bien vouloir m'accorder ce passage. Je crois que vous ne souhaitez pas non plus qu'une telle vétille dégénère en un combat à mort, dont ni vous ni moi ne sortirions à notre avantage. » En parlant, l'homme en gris déploya une aura puissante et impérieuse : c'était de toute évidence un expert au sommet du Nascent Soul.

Dès que ce Duan Wuzong parut, ce fut un tollé général ; tous ouvrirent de grands yeux. S'ils étaient massés là, dans cette impasse, c'était faute d'un meneur. Or voici qu'il en surgissait enfin un.

« Oh, à ce que je vois, voilà un dur à cuire qui compte défier le vieux en solo ? » Balafre, plein de dédain, lança un regard désinvolte à Duan Wuzong.

« Je n'oserais pas. Que les autres vivent ou meurent ne me regarde pas ; je vous demande seulement de m'ouvrir un passage. Après tout, si l'on en venait vraiment aux armes, un double anéantissement ne serait bon ni pour vous ni pour moi, et d'aucuns pourraient en profiter pour pêcher en eau trouble. Qu'en dites-vous ? » Le ton de Duan Wuzong laissait mal dissimuler son orgueil.

« Hé hé, celui-là veut faire le démineur », murmura Wei Zhao avec un sourire indifférent, en secouant la tête. À en juger par son aura, ce Duan Wuzong de la secte des Mille Lames était bel et bien un expert de premier ordre, une pointure parmi les sommités du Nascent Soul. Un tel orgueil et une telle assurance étaient normaux ; dommage que face à lui se tînt un expert au faîte du début du Xuan Sheng, qui ne se laisserait pas impressionner.

« Tu ne crois pas en lui ? » demanda Huo Yudie, curieuse. À son sens, cet homme était fort ; comme il l'avait dit lui-même, s'ils en venaient aux mains, même sans double anéantissement, il causerait sûrement de sérieux ennuis à Balafre ; et celui-ci, par crainte, pourrait bien le laisser passer.

« Bien sûr que non. Balafre et les siens sont peu nombreux ; c'est uniquement par l'intimidation qu'ils contiennent une telle foule. S'il cédait une première fois, crois-tu que tous ces gens trembleraient encore comme maintenant, sans oser bouger ? Une fois la situation échappée, même avec la force de Balafre, il ne pourrait plus la maîtriser ; et son règne de tyran local s'effondrerait pour de bon », analysa Wei Zhao.

« Que va-t-il faire alors ? » demanda Huo Yudie, pensive.

« Il écrasera ce Duan Wuzong avec la foudre, bien sûr. S'il parvient à établir son autorité d'un seul coup, plus personne ici n'osera lui résister, et tous se laisseront docilement dépouiller. » Wei Zhao sourit légèrement ; en disant cela, il s'excluait lui-même du lot. Un expert au faîte du début du Xuan Sheng inspirait une terreur sans égale aux autres, mais n'oublions pas qu'il avait déjà tué un Xuan Sheng bien auparavant, et d'un seul coup, qui plus est.

Wei Zhao n'avait pas fini de parler que, de l'autre côté, Balafre avait déjà pris sa décision. Il éclata d'un rire tonitruant : « Ha ha ha ha ! Voilà tant d'années que le vieux règne ici, et bien peu ont osé venir le menacer en face. Toi, le nommé Duan, tu as un certain cran ; dommage que tu te sois trompé de calcul. Me menacer ? Peuh ! Le vieux serait-il de ces lâches qui craignent les menaces ? »

Sur ces mots, Balafre poussa soudain un long sifflement et attaqua sans ménagement.

Duan Wuzong fut saisi d'effroi. S'il s'était avancé, ce n'était pas pour se battre à mort contre Balafre, mais simplement pour lui faire comprendre qu'il n'était pas à prendre à la légère, afin qu'il renonce de lui-même. Comment aurait-il imaginé que l'autre n'en aurait cure ? Le voilà à présent le cul entre deux chaises ; il n'avait plus qu'à serrer les dents et accepter le combat.

Cling ! Cling ! Cling !

Dans un concert de heurts métalliques stridents, une nuée d'armes divines surgit soudain autour de Duan Wuzong : sabres, lances, épées et hallebardes de toutes sortes, treize pièces en tout, nul ne savait comment il les portait sur lui, toutes flottant autour de lui en une formation proprement stupéfiante.

Un souffle de stupeur parcourut l'assemblée : bien que les hostilités ne fussent pas encore engagées, ce Duan Wuzong était vraiment redoutable. À voir cette mise en scène, il pouvait manipuler treize armes à la fois, ce qui tenait de l'inimaginable. Un combattant ordinaire face à lui ne se ferait-il pas tailler en pièces par ces armes en un clin d'œil ?

« J'ai longtemps entendu dire que les techniques martiales de la secte des Mille Lames de Zhongdao étaient sans pareilles, et que plus un disciple de cette secte était puissant, plus il pouvait contrôler d'armes ; à la limite, on parle même d'un déchaînement de mille lames. Aujourd'hui, je constate que la réputation n'est pas usurpée », soupira Huo Yudie.

« Hé hé, en effet, cela a un certain intérêt. » Wei Zhao, lui aussi, commençait à y prendre goût. Il avait vu bien des experts en son temps, et parmi eux force voies étranges et artifices retors ; mais c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un manipuler ainsi une dizaine d'armes d'un seul coup.

« Je te le dis une dernière fois : laisse-moi passer, et il ne se sera rien passé. Sinon, quand la situation s'embrasera tout à l'heure, avec tant de gens ici, ce n'est pas toi qui la maîtriseras ! » Duan Wuzong, tant qu'il pouvait l'éviter, ne voulait toujours pas en venir aux armes.

Certes, il avait pleine confiance en sa force, mais prétendre pouvoir vraiment vaincre un expert au faîte du début du Xuan Sheng, c'était manifestement pure folie ! (À suivre.)

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