제4700장 선봉에 나선 자

»너 미쳤어? 흉터 얼굴 그 놈의, 사람 뼈까지 발라먹는 그 악마 같은 소리를 네가 어떻게 믿어? 만년대협곡에 좋은 물건이 있는 건 틀림없지. 하지만 그 안의 천재지보를 네 마음대로 주워 담을 수 있겠어? 그 안에 얼마나 무서운 것들이 있는지 상상조차 못 할 걸. 목숨 걸고 들어가도 목숨 걸고 나올 수 있을지조차 장담 못 하는데, 본전을 뽑겠어?« 옆에서 누군가가 곧바로 코웃음을 쳤다.

»그러니까. 흉터 얼굴 그놈 속이 얼마나 큰지 알아? 네가 들어가고, 정말로 운이 터져서 좋은 물건을 찾아냈다 쳐도, 네가 나올 때 그놈이 한 번 더 싹 털어가지 않겠어? 그냥 쉽게 보내줄 것 같아? 머리를 좀 굴려 봐, 응?« 옆 사람이 맞장구를 쳤다.

몇 사람이 이렇게 말하자, 근처 시련자들의 얼굴빛이 모두 형언할 수 없이 나빠졌다. 모두 맞는 말이었다. 흉터 얼굴이 결코 후하고 진실한 사람일 리 없었다. 들여보낼 때 한 번 털고, 내보낼 때 당연히 또 한 번 털 것이다. 발가락으로 생각해도 알 일이었다. 안팎으로 다 그놈을 위해 공짜로 일하면서 목숨까지 걸어야 한다니, 그런 헛짓을 왜 하겠는가?!

»그럼 뭐 더 할 말 있나, 이 저주받은 곳은 피하는 수밖에. 수확이 좀 적더라도, 제 발로 흉터 얼굴에게 털리러 가는 것보다는 낫지. 나는 바보가 아니야!« 마침내 물러설 뜻을 내비치는 자가 나타났다.

같은 마음을 품은 자가 적지 않았지만, 그렇다고 모두가 그렇게 순순히 물러날 생각은 아니었다. 어쨌든 물러나면 황량한 사막에서 바늘 찾기처럼 헤매야 할 테니, 차라리 한번 걸어보는 편이 낫지 않은가. 부귀는 험한 곳에서 구하는 법!

아니나 다를까, 사람들이 조용히 수군거리는 사이 갑자기 군중 속에서 회색 옷을 입은 남자가 뛰어나와 단숨에 모든 이의 시선을 끌었다.

»소생은 중도 천인파의 단무종이라 하오. 몸에 내세울 만한 천재지보는 없소. 바로 그렇기에 만년대협곡에는 반드시 가야 하오. 각하께서 편의를 봐주시기를 청하오. 각하께서도 이런 일로 서로 물고 물리는 파국을 원치 않으시리라 믿소. 그러면 그쪽이나 이쪽이나 보기 좋지 않을 테니.« 회색 옷 남자는 말하는 사이에 강렬하고 패도적인 기세를 드러냈으니, 가히 원영 대원만의 고수였다.

이 단무종이 나서자 현장은 순식간에 술렁였다. 모두가 눈을 크게 떴다. 그들이 이곳에 둘러싸여 진퇴양난에 빠진 것은 다름 아닌 앞장설 자가 없었기 때문이었다. 그러나 이제 마침내 나타난 것이다.

»오호, 보아하니 단단한 놈이 와서 혼자서 내 판을 엎으려는 모양이군?« 흉터 얼굴은 경멸이 가득한 얼굴로 거리낌 없이 단무종을 흘겨보았다.

»감히 그럴 생각은 없소. 다른 사람들이 죽든 사든 나와는 무관하오. 다만 각하께 편의의 문을 열어주시길 청할 뿐이오. 어쨌든 정말로 싸움이 벌어진다면 양패구상은 그쪽이나 이쪽이나 좋을 게 없을 테고, 어쩌면 남의 어부지리를 사게 될지도 모르지 않소. 어떻게 생각하시오?« 단무종의 어조에는 오만한 기운이 숨길 수 없이 배어 있었다.

»허허, 이 녀석 지뢰를 밟으려는 모양이군.« 멀리서 위조가 옅게 웃으며 고개를 저었다. 기세로 판단하건대, 이 천인파 단무종은 확실히 보기 드문 고수였다. 원영 대원만 무리 가운데서도 발군의 존재라 할 만했다. 그런 오만함과 자신감을 지닌 것도 당연했다. 다만 안타깝게도 상대는 현승 초기 정점의 고수이니, 그런 수법이 통할 리 없었다.

»그를 낙관하지 않는 거야?« 곽우접이 궁금한 듯 물었다. 그녀가 보기에 이 사람의 실력은 매우 강했다. 그 자신이 말한 대로 정말로 맞붙는다면 양패구상이 아니더라도 흉터 얼굴에게 적잖은 골칫거리를 안겨줄 것이 분명했고, 흉터 얼굴이 꺼리는 마음에 혹시 그를 놓아줄지도 몰랐다.

»당연하지. 흉터 얼굴 일당은 수가 적어. 오로지 위압만으로 이렇게 많은 사람을 눌러두고 있는 거야. 만약 그에게 선례를 열어준다면, 여기 있는 이 많은 사람들이 지금처럼 벌벌 떨며 감히 움직이지 못하겠어? 판세가 한번 통제를 벗어나면 흉터 얼굴의 실력으로도 감당하지 못할 테고, 그러면 이 산적 두목은 완전히 실패하는 거지.« 위조가 분석했다.

»그럼 그는 어떻게 할까?« 곽우접이 생각에 잠긴 듯 물었다.

»당연히 천둥 같은 기세로 이 단무종을 없애버리겠지. 한 번에 위엄을 세우기만 하면 여기서 다시는 감히 그에게 반항하는 자가 없을 테고, 모두 순순히 그의 수탈을 받아들일 수밖에 없어.« 위조가 옅게 웃었다. 그런 말을 하면서도 그는 자신은 논외로 쳤다. 현승 초기 정점의 고수는 다른 이들에게는 비할 데 없는 위압이었지만, 잊지 말라, 그는 훨씬 전에 이미 현승기 하나를 죽인 적이 있었다. 그것도 단 한 수에 순살로.

위조의 말이 끝나기도 전에, 저쪽에서 흉터 얼굴이 과연 결정을 내렸다. 하늘을 향해 크게 웃으며 말했다. »하하하하, 내가 이곳을 이렇게 여러 해나 차지하고 있었는데, 정말로 내 앞에서 대놓고 협박하려는 놈은 몇 없었지. 단가, 너 제법이구나. 다만 네가 셈을 잘못 짚었어. 나를 협박해? 흥, 내가 남의 협박에 겁먹는 그런 겁쟁이일 것 같아?«

말을 마치자 흉터 얼굴이 갑자기 길게 휘파람을 불며 곧바로 사납게 손을 냈다.

단무종은 그 광경에 크게 놀랐다. 그가 나선 것은 흉터 얼굴과 정면으로 맞붙으려는 것이 아니었다. 단지 상대에게 자신이 만만치 않다는 것을 느끼게 해서, 어렵다는 걸 알고 물러나게 하려는 것뿐이었다. 그런데 상대가 아예 거들떠보지도 않으리라고는 상상도 못 했다. 이제 호랑이 등에서 내려오지 못하는 신세가 되었으니, 어쩔 수 없이 이를 악물고 맞서 싸우는 길을 택할 수밖에 없었다.

챙! 챙! 챙!

귀를 찌르는 금속 충돌음과 함께, 단무종의 몸에서 갑자기 한 무더기의 신병이 번뜩 나타났다. 각양각색의 도, 창, 검, 극이 모두 갖추어져 있었는데, 하나하나 세어 보니 무려 열세 자루나 되었다. 그가 어떻게 이것들을 몸에 지니고 다니는 것인지 도무지 알 수 없었으나, 모두 그의 주위에 떠올라 진세가 제법 장관이었다.

현장에는 순식간에 숨을 들이켜는 소리가 가득했다. 아직 본격적으로 겨루기도 전이었지만, 이 단무종은 과연 강맹했다. 이 진세를 보니 그가 동시에 열세 자루의 병기를 조종할 수 있다는 것이 실로 상상을 초월하는 일이었다. 보통 고수와 겨룬다면, 설마 그 병기들에게 순식간에 둘러싸여 두들겨 맞아 죽는 결말을 맞이하는 것이 아닐까?

»중도 천인파의 무기공법이 독창적이라는 말은 오래전부터 들었소. 천인파 제자의 실력이 강할수록 조종할 수 있는 병기가 많아지고, 극한에 이르면 천 자루의 병기를 일제히 발사하는 것도 가능하다고 하더군. 오늘 보니 과연 명불허전이오.« 곽우접이 탄식했다.

»허허, 확실히 좀 흥미롭군.« 위조도 그 광경을 보고는 저도 모르게 흥이 올랐다. 그가 이전에 본 각양각색의 고수는 이루 헤아릴 수 없이 많았고, 그중에는 온갖 기문궤도도 적지 않았다. 하지만 이렇게 한 번에 십수 자루의 병기를 조종하는 것은 처음 보는 일이었다.

»좋은 말은 마지막으로 한 번만 하겠소. 나를 통과시켜 주시오. 그러면 우리 사이에 아무 일도 없소. 그렇지 않으면 이따 판세가 어지러워지면, 여기 이렇게 많은 사람들 앞에서 상황을 그쪽이 감당할 수 있겠소!« 최후의 순간까지, 단무종은 여전히 칼을 뽑고 싶지 않았다.

그가 자기 실력에 대해서는 충만한 자신감을 지니고 있었지만, 정말로 상대인 현승 초기 정점의 고수를 이길 수 있다고 한다면, 그것은 명백히 어리석은 헛꿈이었다! (미완, 계속됩니다.)

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