第4700章　出る杭は打たれる

「お前は馬鹿か？ 傷跡顔のあんな、人を骨までしゃぶり尽くす悪党の言葉をよくも信じられるな？ 万年大峡谷にいいものがあるのは確かだが、中の天材地宝をそんな気軽に拾えるわけがあるまい。そこにはどれほど恐ろしいものがあるか、想像すらつかぬぞ。命あって入れたとしても、命あって出られるかどうかすら怪しいというのに、元を取るだと？」

「そうさ、傷跡顔の欲の深さを知っているのか？ たとえ中に入れたとして、運よく何かいいものを見つけたとしても、出てくる時にあいつがもう一度根こそぎさらっていくに決まっている。そんな簡単にお前を逃がすものか。少しは頭を使え」

そんな話を聞かされて、近くにいた試煉者たちの顔色は一様にひどく曇った。いずれももっともな話である。傷跡顔が人のいい実直な男であるはずもなく、入れる時にひとしきりさらっていき、出す時にも当然ひとしきりさらっていく。足の指で考えたって分かることだ。中でも外でもただ働きさせられ、しかも命を懸けねばならぬのなら、そんな話に何の意味があるというのか。

「なら話は決まりだ。こんなお化け屋敷は避けるしかない。収穫が少なくても、自分から進んで傷跡顔にしゃぶられるよりましだ。俺は馬鹿じゃない」

同じ考えを持つ者は少なくなかったが、とはいえ全員が全員おとなしく引き下がる気になったわけでもない。何しろ引き下がれば砂漠の中で針を探すような真似をするしかないのだから、それならいっそ一か八か賭けてみよう、富貴は危険の中にこそ求めるものだ、と考える者もいた。

案の定、人々が小声で話し合っているさなか、群衆の中から突然ひとりの灰衣の男が躍り出て、瞬く間にすべての視線を集めた。

「某、中島千刃派の段無蹤と申す。これといった天材地宝の類は持ち合わせておらぬ。まさにゆえあって、この万年大峡谷へは何としても行かねばならぬ。なにとぞ道をお開きいただきたい。閣下とて、これしきのことで互いに血を見る騒ぎになどしたくはあるまい。それではお互い、見栄えも悪かろう」灰衣の男はそう言いながら、力強く覇気に満ちた気勢を放った。なんと元嬰大円満の手練れである。

この段無蹤が現れるや、その場はたちまちどよめきに包まれ、誰もかれもが目を大きく見開いた。彼らがここに囲まれ進むも退くもならずにいたのは、引っ張る者が欠けていたからにほかならない。だが、今ようやく現れたのだ。

「おう、こいつはどうやら硬い相手が来たな、ひとりで俺の土俵に挑もうって腹か？」傷跡顔は鼻で笑い、気さくに段無蹤を一瞥した。

「滅相もない。他の者たちが生きようが死のうが、某には関わりない。ただ閣下に方便を願いに来たまでのこと。何しろ本気でやり合えば、共倒れはお互いにとって得にならぬ。ましてや、漁夫の利をさらわれるやもしれぬ。どうだろう？」段無蹤の口調には、隠しきれぬ傲りが滲んでいた。

「ふふ、あれは地雷を踏みに行くようなものだな」遠くで衛昭は淡く笑って首を振った。気勢から見て、この千刃派の段無蹤は確かに得難い手練れで、数ある元嬰大円満の中でも群を抜いた存在といえよう。この傲りと底力があって当然ではあるが、ただ相手は何しろ玄升初期の頂点に立つ手練れである。とてもこの手に乗る相手ではない。

「彼を買っていないの？」霍雨蝶は思わず興味をそそられて尋ねた。彼女の見立てでは、この男の実力はかなりのもので、本人の言うとおり、いざやり合えば共倒れにならずとも、傷跡顔に相応の面倒を掛けることは間違いない。傷跡顔が警戒して、案外見逃してやることもあるのでは、と。

「もちろんだ。傷跡顔の一味は人数が少ない。威嚇だけでこれだけの人数を抑えているにすぎん。もしここでこの男に先例を許せば、どうだ、この場のこれだけの者が今のように恐れおののいて身動きできぬままでいると思うか？ ひとたび場が制御不能になれば、傷跡顔の実力をもってしても抑えきれぬ。そうなれば、この山の主もおしまいだ」衛昭は分析してみせた。

「では、あいつはどうするつもり？」霍雨蝶は何やら考え込むように尋ねた。

「もちろん雷のような勢いでこの段無蹤を葬るさ。一挙に威を示しさえすれば、ここにはもう誰もあいつに逆らえなくなる。おとなしくさらわれるしかない」衛昭は淡く笑った。そう言いながら、彼は自分自身を勘定の外に置いていた。玄升初期の頂点に立つ手練れは、他の者にとっては比類なき威嚇であろう。だが忘れてはならない。彼はとうの昔に玄升期を一人斬っているのだ。しかも一撃の瞬殺で。

衛昭の言葉が終わらぬうちに、あの傷跡顔は案の定、決断を下した。天を仰いで大笑する。「はははは、俺はこの場所を長年牛耳ってきたが、面と向かって俺を脅しに来る輩は本当に数えるほどしかおらなんだ。段の兄さん、なかなか面白いじゃないか。だが残念ながら算盤の珠を弾き間違えたな。俺を脅す？ ふん、俺が人に脅されて怯むような腑抜けに見えるか？」

そう言うや、傷跡顔はにわかに一声長く嘯き、そのまま容赦なく手を出した。

段無蹤はこれを見て大いに驚いた。彼が出てきたのは傷跡顔と真っ向から斬り結ぶためなどではなく、ただ相手に自分は手を出しにくいと感じさせ、難有りと見て退いてもらおうとしたにすぎない。まさか相手がまったく歯牙にも掛けず、今や虎に跨って下りられぬ羽目となってしまった。仕方がない、歯を食いしばって迎え撃つしかない。

きん！ きん！ きん！

耳障りな金属のぶつかり合う音とともに、段無蹤の身の周りに突如、神兵利器の数々が閃き現れた。刀槍剣戟、あらゆる種類が揃い、細かに数えれば実に十三件にも及ぶ。いったいどうやって持ち歩いていたのか、すべてが彼の周囲に宙を浮かび、その陣容はなかなか壮観であった。

その場はたちまち息を呑む音に包まれた。いまだ本格的に手は合わせてはいないが、この段無蹤はやはり強悍である。この構えを見れば、彼が十三件もの兵器を同時に操れるというのだから、まったくもって信じがたい。並みの手練れがこれと相対したなら、瞬く間にこれらの兵器に袋叩きにされて死ぬしかないのではないか。

「かねて中島千刃派の武技功法は一線を画すると聞いていたわ。千刃派の弟子は実力が増すほどに操れる得物の数も増え、極まれば千刃斉発すら可能になるそうね。今日見て、さすがは名にし負うものだと感嘆したわ」霍雨蝶は嘆息した。

「ふふ、確かにちょっと面白いな」衛昭もこれを見て思わず興が乗った。彼はこれまで実に多くの手練れを見てきた。その中には奇門詭道の類も少なくなかったが、こうして一度に十数点もの兵器を操るなど、見るのは初めてであった。

「最後にもう一度だけ言う。某を通せば、何ごとも起こらぬ。さもなくば、やがて場が乱れれば、これだけの人数だ、その勢いは閣下とて抑えきれまい」万策尽きるまでは、段無蹤も刃を交えたくはなかった。

自分の実力には十分な自信があるとはいえ、まさか玄升初期の頂点に立つ手練れに勝てるなどと言えば、それは明らかに痴人の夢語りというものである。(未完待続。)

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