第686章 寒潭畔の老釣り人
「皇帝は太陽守に太皇天へ行かせた。どうやら俺が自ら牧日族まで足を運ぶ必要があるようだな」
沈牧は皇宮を離れ、龍麒麟を呼び寄せてまっすぐ荒墟へと向かった。六日後、彼は曦泉に到着し、炎晶晶と対面した。数年ぶりの再会で、この娘はすっかり大人びて、楚々として可憐に成長していた。沈牧が来るのを見るや、すぐに駆け出してきて、笑って言った。「牛飼いのお兄さん、見て見て、私の脚、すっかり治ったんだよ！」
沈牧の目が彼女に注がれる。娘はゆったりとした衣をまとっていた。花釵礼衣、淡い青の上着の下には、三足烏が刺繍された抹胸が覗いている。上着は長く、ほとんど地面に垂れ、脚は見えない。仕立てを見るに、羽曌青が彼女のために縫ったものであろう。牧日族は羽曌青と天羽族に恩がある。天羽族が景平に定住してから、両家は行き来が絶えない。
炎晶晶は腰をひねって、片方の裙の裾をたくし上げ、一本の脚を露わにした。少女の脚はすらりと長いが、中に長褲を穿いておらず、肌は雪のように白く、目を引いた。だが沈牧は何やら微妙な思いを抱いたものの、すぐにそれを抑え込んだ。かつて彼は炎晶晶の脚を診たことがあり、何度も触れたこともある。だから多少は自制心があった。
「もう片方の脚も出して、両足の長さが揃っているか診てやろう」と沈牧は言った。
炎晶晶は片手で片方の裙の裾を抱え、腰をひねりながら、もう一方の手で反対側の裙をたくし上げ、懐に抱えた。沈牧はしゃがみ込んで診てみると、少女の両脚はぴたりと揃い、ほとんど隙間がない。彼は笑って言った。「なるほど、すっかり治っているな」
牧日族の族長が歩み寄り、げほげほと咳き込みながら言った。「太陽守よ、他所の者の前で、裙を下ろしなさい」
炎晶晶は慌てて裙を下ろし、顔が赤くなった。沈牧も慌てて立ち上がった。その時、ようやく牧日族の族長の後ろに樵夫聖人がいるのに気づいた。族長の体躯が常人をはるかに超えて大きかったので、見えなかったのだ。樵夫聖人は笑っているのか笑っていないのかわからない表情で彼を見つめてきた。沈牧は顔色を変えずに言った。「先生、どうしてこちらへ？」
「曦舟は私が設計したものだ」
樵夫聖人は笑って言った。「今回こちらへ来たのは、ここに置いてある曦舟の図面を取り戻し、景平に届けて、景平の天工に数艘の曦舟と魄舟を造らせるためだ」
沈牧は笑った。「私も本来は牧日族の曦舟を分解して、詳しく図面に書き起こし、数艘の曦舟を造り直すつもりでした。先生が早く来てくれてよかった。もし私が先に来ていたら、曦舟はもう分解されていたでしょう」
牧日族の族長の赤銅色の顔が、あっという間に黒くなった。まるで太陽が消えたかのように。心の中で思う。「船を分解するだと？ 前回お前が来たときは、我々の太陽を分解しやがった！ なんとか一つ引き上げたが、今度は我々の船を分解するつもりか……」
樵夫聖人は曦泉へ向かって歩きながら言った。「曦舟はそれほど面倒ではないが、今の景平の底力では、このような巨大な物を設計することはできぬ。これは底力の問題だ。私は曦舟と魄舟を設計したが、開皇時代の天工の造物の最高境地は私ではなく、別の人物にいる！」
沈牧の心が微かに動いた。「その人物はまさか仏陀ですか？」
樵夫聖人は曦泉のほとりに来て、身を乗り出して下を覗き込みながら言った。「私が教鞭をとっていた頃、彼はまだ僧ではなかった。後に情に悩まされて、空門に入り、大梵天王仏の師弟となった。無憂郷は彼が設計したものだ……井戸の中には太陽がまだたくさんあるから、数艘多く曦舟を造れる」
沈牧は笑った。「私は帝釈天王仏に会ったことがありますが、南天赤帝の齊暇瑜に追われています」
樵夫聖人は驚いて言った。「追われているのか？ 自業自得だ。だが、彼は仏界に逃げ込めば、赤帝も手を出さないはずだ。なぜ今回追われているのだ？」
「彼が事件を起こしたのです」
沈牧は自分にはまったく関係がないという顔をして言った。「彼は仏界を大騒ぎにして、天庭が仏界に送り込んだ間者をほとんど皆殺しにし、さらに仏界の至高天に小さな幽都を作り出しました。大梵天王仏は彼を仏界から除名し、追放したのです。だから赤帝がすぐに隙を見て、後を追って追いかけたのです」
「なるほど。彼は若くして美しく、開皇時代に名高い美男だった。赤帝が彼に目をつけるのも無理はない。まさに紅顔が災いを招いたのだ」
樵夫聖人は立ち上がり、黒虎神を呼び寄せ、分厚い図面の束を渡して言った。「景平の京城に届けて、皇帝に渡せ」
黒虎神は命を受けると、咆哮して去っていった。樵夫聖人は沈牧をちらりと見て言った。「紅顔は災いの元、これは間違いない。彼は美しすぎるために、多くの女に好かれる。お前も気をつけよ」
沈牧は心の中でこっそり喜んだ。「ということは、俺も美しいということか……」
「お前はまあまあの顔で、ただ醜くないだけだ。だが方々に情を残す」
樵夫聖人は冷水を浴びせるように言った。「帝釈天王仏とお前の村の丹師の轍を踏まぬよう、気をつけるのだ。娘よ、我々は太陽を釣る者を探しに行くぞ」
炎晶晶は返事をして、彼に従った。沈牧も後ろに続いた。
樵夫聖人は彼らを連れて曦泉を出た。外は日が中天に昇っているが、太陽は羅浮天に遮られて、空はやや薄暗かった。
「帝釈天王仏の俗名は李悠然といった。後に赤帝と愛から恨みを生じ、仏門の俗家弟子となり、慧根を示した。大梵天王仏は彼に帝釈天という名を与えた。開皇時代が滅ぶ時、彼はもともと大きな船を造り、天工神族の族民たちを連れて無憂郷へ避難しようとしていた。赤帝が追ってきたため、彼は赤帝が族民に危害を加えるのを恐れ、一人で赤帝を引きつけることにした。しかし……」
樵夫はしばらくして、嘆息した。「彼が戻ってみると、船は壊れ、人々は死んでいた。赤帝の仕業と思い込み、万念灰燼と化した。大梵天王仏が迎えに来て、彼は大梵天と共に去った。赤帝は彼が仏界で仏陀になったと聞くと、仏界を出たら命を取る、と言った。この船は彼岸方舟と呼ばれ、荒墟の中にある」
沈牧と炎晶晶は聞き入っていた。炎晶晶が突然言った。「では、彼の族民を殺したのは、赤帝ではないのですか？」
「わからない」
樵夫は首を振った。「戦乱の最中、誰にわかる？」
沈牧が言った。「私は彼岸方舟に行ったことがあります。かつてそこが無憂郷だと思っていました。ですが、実際に行ってみると違いました。彼岸方舟は封印され、天工神族の残りの民が中に閉じ込められていました。彼らは約二万年かけて封印を打ち破り、ただ一人の数歳の子供だけが生きて外に出たのです」
樵夫聖人が話を引き継いで言った。「これが李悠然の過ちだ。当時、彼は詳しく調べずに大梵天に従って行った。その後、彼岸方舟を離れた子供は成長し、苦労を重ね、何度も騙されて、多くの秘密を漏らした。彼は悲しみ、思い切って自分の舌を切り落とした。口数が多いのが怖かったのだ」
沈牧は沈黙した。樵夫聖人は続けた。「彼は最後の天工だった。舌を切っても騙されたので、荒墟に身を隠して鍛冶屋をしていた」
沈牧はしばらく沈黙した後、笑って言った。「今、彼は無漏造化玄経を修得し、舌はもう生えています」
樵夫聖人は彼らを連れて山を越え、谷を渡りながら、速い足取りで言った。「彼が黙っていられることを願う。さもなければ、いつかまた自分の舌を切ることになるぞ」
沈牧は言った。「今は話すことは少ないですが、手話で悪口を言う速度はとても速く、話すよりずっと速いです」
炎晶晶は笑って言った。「誰のことを言っているのか分かりました。あの鍛冶屋のおじいさんです。彼の両手の動きは確かに速いですが、鉄耳のおじいさんに通訳してもらわないといけません」
沈牧は言った。「彼が手で合図をするときは、悪口が多いです」
彼らは人跡まれな峡谷にやって来た。周囲は木々が生い茂り、谷の中には底知れぬ深い水潭があった。沈牧と炎晶晶は、この深潭のほとりに石像があるのを見た。石像は笠をかぶった老人が潭の辺りに座り、釣竿を手にし、釣り糸を潭の中に垂らしている姿だった。老人はもう一方の手で自分の顎を支え、足元には魚籠が置かれている。
この老人は完全に石化していた。奇妙なことに、彼の釣竿も釣り糸も一緒に石化し、魚籠までもが石になっていた。沈牧が魚籠の中を覗くと、さらに奇妙なことが目に入った。魚籠の中にはなんと石の魚が二匹いたのだ！
「魚まで石になっている！ まさかこの二匹の魚も神祇というのか？ もし神祇なら、どうして針にかかるものか」
彼は心中かなり困惑した。
樵夫聖人は釣りをする老人の石像のそばに来ると、線香を一本取り出し、火を点けて石像の釣り翁のそばに挿し、言った。「師兄よ、そろそろ目覚めよ」
その線香の煙はゆらゆらと立ち上り、霊蛇のように石像の鼻孔に潜り込んでいった。しばらくすると、石像の鼻孔が石から次第に血肉へと変わり、鼻孔の周囲から広がり始めた。たちまち、石像の釣り翁の石質は徐々に退き、血肉や肌、衣類までが鮮やかによみがえった。手にした釣竿も少しずつ石質を脱ぎ去り、釣竿から釣り糸へと及び、釣り糸はしなやかに伸び広がった！
続いて、彼の足元で潭の縁に置かれた魚籠も石質を脱ぎ、ぴちぴちと音がして、籠の中の二匹の魚がなんと息を吹き返し、赤々として、籠の中で二度ほど跳ね回った。
沈牧と炎晶晶は見入っていたが、釣り翁が腰を伸ばし、腰の下の簡易椅子をずらしながら言った。「よう寝た。薪割りよ、俺を起こして何用だ？」
樵夫聖人は笑って言った。「太陽を釣り、月を釣る」
釣り翁は笠を脱ぐと、埃を吹き払い、また被り直して言った。「曦泉の太陽か？ 魄泉の月か？ お前の腕なら、釣り上げるのも難しくはあるまい。なぜ俺を起こすのだ？」
「他にやらねばならぬことがあって、気を散らせぬ。だから師兄に起きてもらうしかなかった」
樵夫聖人は嘆息して言った。「二万年が過ぎ、また新たな時代が来た。師兄はもう眠っているべきではない」
釣り翁は立ち上がり、魚籠を手に取り、背中に背負い、釣り糸を巻き取り、釣竿を手にして、振り返って沈牧や炎晶晶たちと向かい合った。彼の頭は大きく、首は非常に短く見えた。頭の笠はちょうど髷に引っかかっている。顔は樵夫よりもずっと老けて見え、横に走る皺がびっしりと刻まれているが、目は大きかった。
沈牧と炎晶晶が礼をすると、釣り翁は言った。「この二人の小僧は……」
「男の子は無憂郷から来た沈氏の子、女の子は今の太陽守です」
樵夫が言った。「沈児、こちらは漁夫天師。かつて開皇天庭の四人の天師の一人だ」
釣り翁は手を振って笑った。「開皇時代はもう二万年前に終わった。何が天師だ？ 薪割りよ、俺はお前のように図々しく、天師の肩書きを身につけたりはせぬ。無憂郷の沈氏の子が荒墟に来たということは、まさか開皇が反攻しようとしているのか？」
樵夫は顔色を曇らせた。釣り翁はそれを目にして、首を振って言った。「無憂郷は安楽の巣と化した。開皇は心が老いて、この安楽の巣を出ることはあるまい。行こう、太陽を釣りに行くぞ！」
樵夫は沈牧に言った。「沈児、お前が彼に付き添ってやれ。私は他に用がある」そう言うと、振り返らずに去り、たちまち姿を消した。
釣り翁は簡易椅子も片付け、峡谷の外へ向かって歩き出し、言った。「お前たち二人、付いてこい」
沈牧と炎晶晶は慌てて彼に従った。炎晶晶が小声で言った。「籠の中にまだ二匹の魚が……」
言いかけたその時、突然籠の中から一匹の赤い魚が胸びれで籠の縁に取りつき、頭を出して、二つの目で彼らを見て言った。「お二人さん、夫婦かい？」
炎晶晶は顔が真っ赤になり、恥ずかしそうにうつむいた。「まだ、そうじゃないです……」
するとまた一匹の赤い魚が籠の縁に取りつき、頭を出して、口から女の声がした。「私たちは夫婦だよ」そう言って、二匹の赤い魚の口が触れ合い、ちゅっとキスをした。
炎晶晶はさらに顔を赤らめ、こっそり沈牧の袖を引っ張った。沈牧は上の空で、彼女に引っ張られてようやく我に返り、ぶつぶつ言った。「やはり煮込みにしたほうが美味いな……晶ちゃん、どうした？」