第706章　やいばのなかのとうえい

斉九嶷は笑みを浮かべていたが、その眼差しはひどく冷厳だった。

彼の気息はこの一刻、絶頂に達していた。

その戦意は天を覆わんばかりだった。 久しく、おそらく二、三年の間、彼はただ一つの機会を探し続けてきた。

沈牧を完璧に打ち破ることのできる機会を！ 彼は天の驕児であり、南天赤帝の血脈であり、二人の帝座の強者の功法を兼ね備えた少年の天才であった。

夢と野心を抱いて下界へ降りたが、下界に来た途端、沈牧と哲華黎の二人がかりの袋叩きに遭った！

その後、沈牧との一対一の決闘でも沈牧に敗れた。

二度の敗北、これ以上ない屈辱。

そして今、彼が沈牧の道心を乱すことこそ、雪辱を果たす絶好の機会なのだ！

彼はこの機会を待ち、この機会を自ら作り出した！

「我に学ぶ者は生く、我に似る者は亡ぶ。 」沈牧は龍麒麟を退がらせ、真剣な面持ちで言った。 「達人の対決では、心を攻めるのが上策だ。 もともと私は相手の道心を打ち砕くのが得意でな。 お前、哲華黎、虚生花、それに大尊も、皆、私の打撃を経てなお生き延びてきた人物だ。 お前たちは皆、逸材だ。

私はお前たちが少しずつ成長していくのを見てきた。 だが、一つだけお前は間違っている。 お前は直接手を出さず、私の攻心の術を真似た。

その気を起こした時点で、お前の敗北はすでに定まっていた。 私のほうがお前よりずっと手慣れているからだ。

」斉九嶷の全身から炎が舞い上がり、鳳栖蒼梧の異象と化した。 彼は必死に沈牧の言葉を考えまいとし、冷笑した。

「お前の功法と神通は、結局わが斉家の帝座絶学には及ばぬ。 わが大神通の一手は、お前の三手に値する！ 」彼の神通の繰り出される速度はますます速くなり、以前より何倍も速かった。

明らかに、前回沈牧に敗れてから、彼は痛い思いを糧に刻苦精進し、さらに驚くべき進歩を遂げていた！ 帝座の功法は高深測りがたく、景平のような神通を修める者にとって、その一歩一歩の悟りは自ら絶えず磨き、絶えず参究し、機縁が重なってようやく悟道の境地に入れるものだった。

五百年に一人出るかどうかの聖人であっても、景平帝師が自らの道剣を悟った時には、数十年、あるいは百年に及ぶ己の積み重ねを要し、最後には前代の剣神・里正の点化を受けて、ようやく一挙に道境に入り、剣道において沈牧さえ遠く及ばぬ修為を手にしたのだった。 隠残村で道境を悟った人物、たとえば宰夫、盲叟、聵叟らは、それぞれの道境において驚くべき造詣を持っていた。

しかし彼らは生涯を一つのことに沈め、艱難険阻を経て、責め苦と挫折を経て、生涯の境遇は坎坷として、ようやく道境に至ったのだ。

沈牧のような「覇体」でさえ、剣道の門戸をくぐる時に遭った挫折は想像を絶するものだった。 人皇殿では、初祖人皇が骨を鞭ち屍を砕き、歴代の人皇の絶学を破壊し、沈牧を激しく打ちのめし、肉身・精神・道心・技業のあらゆる面から狂おしいまでに沈牧を打ち据えた。 沈牧は泥濘の中に跪いて懇願したが、二祖人皇の屍骨が壊されるのをただ見ているしかなかった。

あの打撃で沈牧はほとんど立ち直れなくなった。 その後に太皇天を越え、乗殺と戦い、離城で道を悟るという道程があった。

その間の血と涙は、とても他人に語れるものではない。 だが帝座の功法を修めた斉九嶷は違う。

天庭に暮らし、南天赤帝・斉暇瑜の教えを受け、さらに冥都黒帝・陰天子の門下に入り、二つの帝座の功法を修めた。 帝座の功法は博大精深にして、人を悟道させ、道境に至らしめる力を持ち、景平帝師や宰夫、盲叟のような研鑽を経る必要もなく、彼らが味わった挫折を味わうこともない。

斉九嶷の修行もまた順風満帆だった。 しかし、それゆえにこそ、功法によって強引に引き上げられたこの道境には大きな欠陥があった。

斉九嶷はもともと、同じ境地なら天下無敵にはなれずとも、十指に入ることはできると思っていた。 沈牧という、下界を這いずり回ってきた田舎者の少年に出会うまでは。

二度続けて沈牧に敗れてから、彼はようやく己の不足に気づいた。 帝座の功法がもたらす道境の悟りは、己のものではなく、それほど骨身に刻まれたものではないのだと。

それ以来、彼もまた自ら悟る道を歩み始めた。

だからこそ、これほどの進歩と向上がありえたのだ。 彼の背後の蒼梧の樹では、九鳳が長く鳴き、一羽の九首鳳凰が羽ばたいて飛び立ち、蒼梧の樹を巡って旋回した。 そして鳳の巣の中では、また一つ鳳凰の卵が割れ、もう一羽の小さな九鳳が幼い翼を震わせ、風を食み露を飲み、鳳凰の火を吸って、たちまち成長し、再び羽ばたいて飛び立った。

沈牧は眉をひそめた。 ほんのわずかな時間のうちに、十六羽の九首鳳凰が鳳の巣から飛び出し、一羽また一羽と彩鳳が長く絢爛たる尾羽を引きずって、彼の周囲を舞い飛び、九鳳が長く鳴き、鳳凰の口からは清らかな道音が次々と響いた。 彼はそこに立ち、周囲十数里の範囲で、一羽また一羽と巨大な九首鳳凰が交差しながら飛び交い、奇妙な陣勢を形作っていた。

そしてこの陣勢の中、斉九嶷は彼の向かいに立ち、背後には蒼梧の樹、火の樹に花が咲き、梧桐の花は一つ一つが喇叭のようで、花団錦簇、枝葉の間に漂う火雲もまた奇妙な律動を帯びていた。 樹の下の少年には、悠然として慌てぬ気度があった。

沈牧は心中やや後悔した。 斉九嶷に大神通を繰り出す時間と機会を与えるべきではなかった。

斉九嶷は前回の交鋒の時よりはるかに、はるかに強くなっていた。

この機会を与えたことで、かえって自分が受け身に陥ってしまった。 明らかに、斉九嶷の鳳栖梧桐の大神通はすでに別の奇妙な境地に入っており、彼は己の不足を補い切っていた。 突如、空中の九鳳の発する道音がこの上なく高く響き、沈牧へと襲いかかった！

同時に、樹の下の斉九嶷がゆっくりと動き出し、その目光は九鳳の襲撃と戦う沈牧を終始見据えていた。 沈牧はその場に立ち、足を動かさず、身軀を揺らして三頭六臂を現し、四方八方から襲いかかる九鳳を防いだ。

彼が繰り出したのは初祖人皇の天地瑩であり、十六羽の九鳳をことごとく阻み、九鳳の猛襲を許しても、彼を少しも傷つけることはできなかった。

ただ一人天地の間に立ち、傾かんとする天地を支える。

初祖人皇の瑩は己を天地の心とするもので、今の状況に対処するには最も効果的だった。 斉九嶷は足を運び、背後には雲気が渺渺と立ちこめ、雲気の中から九つの鳳の首が現れ、沈牧を見据えて、その破綻を探した。 彼の両手の瑩は絶えず変化し、蒼梧の樹を形作る神通もまた微細に変化していた。

彼は沈牧の招式と神通の破綻を計算していた。 突如、斉九嶷の目が輝いた。

右手で円環を描き、左手の瑩がその円環を突き抜けて、沈牧へと打ち出された。

まさにこの時、十六羽の九鳳が一斉に襲いかかり、沈牧を呑み込んだ！ 十六羽の九鳳の襲撃は、どれほどの激しさであったか。

瞬く間に、九鳳の羽毛は剣のごとく、羽翼は刀のごとく、鳳爪は鉤のごとく、鳳喙は槍のごとく、まるで万千万の元兵が同時に沈牧へ襲いかかるかのようであり、さらにこの上なく熾烈な鳳凰の火がすべてを焼き尽くし、沈牧の立つ地はさながら火の海に沈み、また天を動かし地を揺るがす大爆発の中心点のようであった！

恐ろしい気浪が四方八方を席巻し、気浪の過ぎたところでは、山石が空中に漂い、砕け、熔け、蒸発した。

炎は円環の形をした圈套を成し、この上なく燦然たる光芒を放ち、四方へと湧き動き、すべてを巻き込み、五十里まで膨れ上がって、ようやくその威力は衰えた！

爆発の中、一条また一条と、この上なく燦然たる剣光が突如として現れ、剣光は鳳の首を貫き、鳳の頸を斬り、羽翼を削ぎ、鳳羽を断ち、鳳爪を斬り落とした！ 「沈兄、お前の大神通はもう出し切った。 もはや私の敵ではない！

」斉九嶷は声を張り上げて大笑し、掌力は爆発の中心を貫き、まっすぐ沈牧の後心へと向かった。 沈牧は振り返りざまに一掌を放った。 二人の掌はまだ触れ合わず、距離はなお三十丈あったが、それぞれの掌力がたちまち爆発した！

斉九嶷の掌力は鳳羽連橋、無数の鳳羽が剣のごとく、橋を架けるように連なり、前方へ突き出される速度があまりに速く、飛橋の異象を成していた。 一方、沈牧のこの一掌は、一道の晶体の道を成し、斉九嶷の掌力に向かって勁力が吐き出され、無数の晶体が四方八方に生じ、膨張し、さまざまな晶体の構造は大きく異なり、突如として晶体の内部から炎が迸った！

それは天火、天火大道の神通であり、鳳凰の火よりもなお恐ろしい炎で、斉九嶷の無数の金光に秘められた恐るべき威力を直接焼き熔かし、まっすぐ斉九嶷へと迫った。

斉九嶷の顔色が大きく変わった。

背後の蒼梧の樹が前方へ漂い出で、彼は両手で蒼梧の樹を抱え、一声咆哮し、蒼梧の樹を武器として、天火大道に向かって轟然と打ち下ろした！

轟――　二人の掌と古樹が衝突した。 先ほどの一撃ほどの恐るべき威能には及ばぬものの、その威力は狭い範囲で爆発し、脅威はさらに勝っていた！

彼らの足元の山石は完全に熔け、二人の神通の力が同時に相手に作用し、彼らの身体をこの上なく重く圧しつけた。 龍麒麟は遠くに立って戦いを眺めていた。 背には巨大な剣丹を負っている。

心の中で思った。 「教主は元兵を手にしていない、さぞや不利になるだろう。

この剣丹は重すぎる、先に下ろしたほうがよいか？ 」そう思った矢先、天が崩れ地が裂けるような轟音が響き、大地が絶えず震動し、続いて沈牧と斉九嶷の姿が消えた。

二人が戦った地の余波が収まると、龍麒麟はすぐに、そこに深い穴が現れているのを見た。

巨大な洞口は周囲およそ百丈、底が見えぬほど深かった。 龍麒麟は慌てて駆け寄り、頭を洞口に突き出して、下を覗き込んだ。

見ると、この大きな穴は二人の神通によって撃ち抜かれたものではなく、地底が空洞で、彼らに踏み抜かれたもののようだった。 「神断山脈の地下空間のようだ。

あそこには鎖鏈もあって、一口の長刀を封じている」龍麒麟はしばらく考えた。 地底へ入るのはあまり気が進まなかった。

上蒼を阻撃した戦いの時、沈牧たちは神断山脈の地底のさまざまな不可思議な点をすでに発見していたのだ。

神断山脈の地底空間はきわめて詭異であった。 南北を貫く一口の長刀があるだけでなく、さらに一座の神殿があり、一条また一条の鎖鏈がその長刀を鎮めていた。

さらに詭異なのは、景平の石像のうちの一尊がここへ潜り込み、その結果、頭が長刀の下に挟まってしまったことだ。

そしてこの場所はまた、国拭震鼎によって空間を震い砕かれ、別の異世界と繋がる異象を生じていた。

最も奇特なのは、この一口の長刀が、景平と荒墟の境界線でもあることだ。

「これは俺の口糧に関わることだ。 行かねばならぬ。

教主が凶険に遭わぬように」龍麒麟は跳び下りた。 足の裏に麒麟火が浮かび上がり、己の身軀を支え、地底空間へと飛び込んだ。

地底は空洞で、一条また一条、この上なく太い鎖鏈が、長さの恐ろしい長刀を縛っていた。 長刀の刃は下を向き、一尊の偉岸な石像の頭が刃に挟まっていた。 遠からぬところには、また一座の大殿が刀の下にあった。

龍麒麟はあちこち見回し、ついに沈牧と斉九嶷の二人を見つけた。

この時、二人はなんと地底空間と垂直に、刀の面の上に立ち、駆けながら斬り合っていた。

その刀面は鏡のように燦然と輝き、いかなる瑕も見えず、二人の姿を刀身に映し出していた。

明晰この上なく、まるで二人の沈牧と二人の斉九嶷が斬り合っているかのようだった。 刀面はかくも滑らかで、二人の倒影は水に映る月のようであり、二人が天を覆し地をひっくり返すほど戦っても、刀面にはいかなる波紋も立たなかった。

斉九嶷は九鳳の躯を現し、九つの頭、人身、九首、鳳頭。

一方、沈牧は三頭六臂、それぞれに独到のところがあった。 今は近接の肉搏で、先ほどの神通の衝突とは違い、拳が肉に届き、互いを血肉模糊になるまで打ち合っていた。

突如、龍麒麟は詭異な点に気づいた。 あの刀が映し出すのはもはや二人の姿ではなく、一頭の九首鳳凰と沈牧の元神であった！

沈牧の元神と斉九嶷の元神は、いつの間にかあの神刀の中へ吸い込まれ、刀の中の空間で斬り合っていたのだ！ 「俺は前から言っていただろう、この場所はきわめて詭異だと」龍麒麟は駆け寄り、沈牧を救おうとした矢先、ふと俯いて鏡のような刀面を見た。

ふと呆然とする。 明鏡の中にはもう一頭の龍麒麟がいて、威武堂々、実に雄健であった。 龍麒麟は戦慄した。

この時、彼は己の元神を通して、己の肉身を見ていたのだ！ 「俺の元神も、鏡の中へ引き込まれた！

」龍麒麟は四本の脚を滅茶苦茶に踏み鳴らし、鏡面を踏んでいるようにも、何も踏んでいないようにも感じ、心中はこの上なく惶恐していた。

「化け物だ――」言葉が終わらぬうちに、二人の斉九嶷が血を流し、転がりながらこちらへ叩きつけられ、十数回転して龍麒麟の足元に落ちた。

一つは龍麒麟の真身の足元に、一つは龍麒麟の元神の足元に。 龍麒麟は顔を上げ、互いに映し合う二人の沈牧が歩み寄り、倒れて起き上がらぬ斉九嶷の前に歩みを止めるのを見た。