第707章　ちていのまだん、そうゆうをこまらせる

「斉兄、命を助けると言った以上、本気でお前を殺しはしない。

」二人の沈牧は同時に頭を下げ、立ち上がって再び戦おうともがく斉九嶷を見つめ、真剣な面持ちで言った。 「お前が漏らした情報は俺にとって十分に役立つ。

お前の命一本に値する。 」斉九嶷はやはり立ち上がれず、もがきながら座り直し、息を切らして言った。 「あの情報でお前の道心を打ち砕くつもりだったのに、まさかその情報で自分の命を救うことになるとは…

… 」彼は泣くに泣けず笑うに笑えない心地がしたが、気を取り直して続けた。 「この戦いが終わったら、私は天庭へ戻り、刻苦精進して帝座の存在に教えを請う。

沈兄、私に追い越されるなよ。 」沈牧は顔を上げて遠くへ目をやり、疑わしげに周囲を見回し、奇妙な表情で言った。 「斉兄、しばらくは景平を離れられそうにないぞ。

おそらく俺もここに閉じ込められる… … 」斉九嶷は一瞬呆けた。

地面が焼け溶けて二人が地底へ落ちた時、彼はすでに神断山脈の地底空間の異様さに気づいていた。 ただ、その時は沈牧との戦いがたけなわで、ゆっくり見回る暇も、気を散らす余裕もなかったのだ。

今になって、沈牧が約束を守り本気で自分を殺しはしないと明言したことで、彼はようやく安心し、周囲を見回した。 下方の神殿は実のところ祭壇であり、おそらく魔族が建てたものだ。 そこには多くの魔族の祭祀符文が刻まれ、まだ破られてはいない。

ここではかつて血祭が行われたが、誰かに中断されたらしく、祭壇には血の跡がまだらに残っていた。 彼らは今、刀の面の上にいる。

この刀は厚みがまったくないように見え、刃も鋒もひたすら長く、柄も切先も見えないほどだった。 しかも奇妙なことに、二人の元神、さらには先ほどここへ来た龍麒麟の元神までもが、今は厚みのないように見える刀の内側に入り込んでいた。

なのに刀の内側には広大な空間が広がり、まるで別の世界のようだった！

斉九嶷は自分の元神を引き戻そうとしたが、元神とは一つの世界を隔てていると気づいた。 感応はできても、元神を引き戻すことはできない。

彼の額には思わず冷や汗がにじみ、声を嗄らして言った。 「沈兄、これはいったいどういうことだ？

」沈牧は答えず、その顔も厳しくなった。

この刀の異様さを、実は彼はすでに目の当たりにしていた。 上蒼を阻んだあの戦いで、神断山脈は平地と化し、戦いはきわめて凄惨をきわめた。 里正は「戦死」し、妖族五仙のうち柳仙、白仙、黄仙が戦死し、老道主、老如来、綾璟道人、少年祖師、土行峰、玄聖武が戦死し、他の者たちも重傷を負い、丹師らも戦場で「戦死」したが、最後には沈牧が魂魄を取り戻して蘇らせたのだった。 あの戦いで、上蒼は景平と争うことすらできないほど打ちのめされた。 その時、宰夫たちは神断山脈の下にあるこの刀と、刀の下の魔神石像を発見した。 刀の下へ潜り込んだその石像はきわめて恐ろしい魔神であり、ある魔族世界の老祖宗だった。

景平へ降臨した際、うっかり刀の下へ入り込み、その結果、自らの命を危うくする局面に陥ってしまったのだ。

景平帝師は震鼎を用い、景平と別の世界との壁を震い崩した。 その世界こそ、この魔祖がいる魔族の世界だった。 数多くの魔神が石像と化して神断山脈へ降臨し、この刀を探し、自らの老祖宗を救い出そうとした。 最終的に、その世界の魔族の血祭は沈牧が鏡像を用いて中断し、魔神石像の復蘇は失敗に終わり、次々と地中へ潜って消えていった。 沈牧はかつてその世界を羅浮天ではないかと疑ったが、後に羅浮天を見て、自分の推測が誤りだと知った。

魔神石像のあの世界は、羅浮天よりはるかに高等で、おそらく天庭の管轄下にある魔族の世界だろう。 羅浮天の実力は、あの魔族世界には遠く及ばない。 この長刀について、当時の彼らには揺るがすだけの実力がなく、しかも長刀は開皇の時代に残された宝物のように見え、荒墟の闇が景平を侵すのを断ち切るためのものだった。 だから誰もこの刀に手を出さなかった。

当時、祝姥姥たちと上蒼の神々の元神が刀の内側の空間へ落ちたのは、酆都がたまたまここを通りかかったからだった。 そして祝姥姥たちの元神はぼんやりとしたまま刀の内側の空間から飛び出し、自らの肉身へ戻り、彼らは命を落とさずに済んだのだ。

沈牧の元神が外を見れば、自分の肉身が見える。 自分の元神を救い出すには、おそらく酆都が再びここを通りかかるしかない。

とはいえ彼は何度か酆都の世界へ行ったことがあるが、行ったのは酆都の第一の神城だけで、酆都にはまだ彼が行ったことのない神城があり、閻王もそれらの神城を開放したことはなかった。 酆都にはまだ多くの解かれざる秘密がある。 今の鍵は、どうやってこの刀の内側の空間から出るかだ。

刀の内側の世界は一面の蒼茫で、二枚のこの上なく白い明鏡が虚空に横たわり、彼らを厚みのない二枚の鏡の間に挟み込んでいて、果ては見えなかった。 彼らの肉身と元神は鏡のような壁を隔てて向かい合い、元神が肉身の足の裏を踏んでいるように見え、すぐそこにあるのに、どうしても肉身へ戻ることができない。 「酆都はいつになったらここへ巡ってくる？

晶妹の話では、前回は幽都の侵入があり、閻王が酆都の神魔を率いて幽都に抗したからこそ神断山脈へ来たのだという。 今は閻王も私がここに閉じ込められていることなど知る由もない… … 」沈牧は眉をひそめた。

元神がここに閉じ込められては、三元神会訣すら使えず、司芸香や霊毓秀たちに連絡もできない。 彼女たちがこのことを知らなければ、酆都の閻王に手を借りることもできない。

「我々が刀の内側の空間で死んでも、誰も知るまい… … 」彼は気を取り直し、足を踏み出して刀の内側の空間の奥へと歩いていった。

斉九嶷はいくらか回復し、元神はもがきながら立ち上がって沈牧に続き、龍麒麟も慌ててついてきた。

沈牧は足元と頭上の鏡面を細かく観察したが、鍛造の痕跡はまったく見て取れなかった。

この刀が何で、どんな手法で鍛えられたのか、鍛造の宗師である彼の腕をもってしても、まったく見当がつかなかった。 何しろ、鍛造の道は黙匠を尊しとする。

沈牧は黙匠に師事し、鍛造の技は天下第二。 彼にも痕跡が見えないのなら、他の者に見極められるはずもない。 斉九嶷は目を見開き、突如九つの頭を現して四方を見回し、やがて口を開けて鳳凰火を噴き出し、両側の鏡面を焼いたが、鏡面は赤くもならず、溶ける気配すら見えなかった！

「ここはまだ下界なのか？ 」斉九嶷は怒りが頂点に達して笑った。 「下界にこんな大したものがあるか？

下界の田舎… … 者に、こんな鍛造の腕があるというのか？

」「天庭の田舎者め、見識がないな」龍麒麟は彼を白い目で見た。

斉九嶷は激怒した。

天庭の天の驕児であり、二人の帝座の存在の弟子である自分が、この奴に軽蔑されるとは。

沈牧も自分の天火神通で鏡面を溶かそうと試みたが、彼と同じく何の成果もなかった。 「この世界にも果てくらいあるだろう？ 」彼らは歩みを進めたが、失望させられたことに、どれだけ進んでも前方には依然として二枚の平行な鏡面が広がり、果てがないようだった。

どれほど歩いたか分からないほど歩き、心がほとんど絶望に染まるまで歩き、龍麒麟はもう動くことすら嫌がり、地面に伏せたがるばかりになった。 沈牧は片手で彼の尻尾をつかみ、引きずって進み続けた。 鏡面はよく滑り、さほどの力もいらなかった。

斉九嶷は茫然とした目で龍麒麟の後ろにつき、龍麒麟の大きな頭と全身が鏡面に貼りつき、虚ろな目をしたまま沈牧に尻尾をつかまれて引きずられていく姿だけが見えた。 「果てなどあるはずがない… …

」斉九嶷は惨めな笑みを浮かべて言った。

「もう二年は歩いただろう？ それでも果てがない！

刀一つというこんな狭い場所どころか、二年もあれば天庭だって端まで行けるはずだ！

」沈牧は答えず、一つの方向を定めて歩き続けた。 「二年だ。

我々の肉身はもう死んでいるだろう？ 」斉九嶷には崩壊の兆しがあった。

彼はへへと笑って言った。

「今ごろ刀の外の我々の肉身は腐り果て、蠅が周りを飛び回り、蛆が体内で血肉を食い荒らし、身体からは悪臭が漂っている… …

」「黙れ！ 」沈牧は陰鬱な顔で一喝した。

龍麒麟はぼんやりと目を開け、力なく言った。 「黙れ、九頭鳥人…

… 」斉九嶷は激怒し、冷笑した。 「お前ら主僕二人して俺をいじめるとはな！

忘れるな、お前らも俺と同じで、もう二年も死んでいるんだ！

へへ、この奇怪な世界では、天庭の貴種だろうが、人間の帝王だろうが、みんなここで閉じ込められて死ぬしかない。 元神がすっかり磨り減らされるまでな！ 俺は黒帝の爺の言葉など聞くべきじゃなかった。

景平へ来てお前らに劫を降らせるなんて！

こんなぼろい場所へ来て、この野郎を捕まえるなんて！

くそったれの冥都、くそったれの黒帝… … 」彼は呪いの言葉を絶やさず、心はすっかり壊れてしまった。 沈牧も彼の負の感情に引きずられ、心が壊れる兆しを見せ、思わず悪念が胸に湧いた。

「まずはこの喋り続ける斉九嶷とかいう奴を殺してしまおう…

…

」まさにその時、前方の二枚の鏡面が突如途切れた。 沈牧は呆然とし、はたと足を止め、途切れた鏡面をぼんやりと見つめた。 鏡面の途切れた先は一面の暗黒の空間で、天にも地にもつかず、段々の白玉の石板がきわめて規則正しく暗黒の中に敷き詰められ、暗黒の奥深くまで延びていて、その先がどこへ通じているのか見えなかった。 「道がある！ 」沈牧は喜びのあまり泣き、龍麒麟を振り上げて地面に叩きつけ、また振り上げては叩きつけ、笑いながら言った。 「龍胖、早く起きろ、道があるぞ！ 」龍麒麟は投げられて目を回し、慌てて言った。

「起きた、起きた！

」沈牧は彼を放り出し、斉九嶷を見た。 斉九嶷は警戒して言った。

「興奮するのは勝手だが、俺を投げようなどと思うなよ！

」龍麒麟は起き上がり、身を震わせ、白玉の石板が敷かれた道を見て喜んだ。 「教主、ついに外へ出られるのですか？ 」二人と一匹は有頂天になり、一目散に駆け出し、石板の上へ跳び乗り、飛ぶように跳ねて暗黒の中へ駆けていった。 三か月後、沈牧は虚ろな目で龍麒麟を引きずり、跳び上がって力なく次の石板の上に着地した。

斉九嶷は彼らの後ろから跳んできて、そのまま龍麒麟の頭の上に突っ伏し、ぐったりと崩れた。

沈牧は龍麒麟の尻尾を引っ張り、力いっぱい前方へ投げ、龍麒麟と斉九嶷を一緒に次の石板の上へ落とした。 彼は跳んで渡り、斉九嶷の襟首をつかみ、拳を振り上げて殴りつけた。

斉九嶷も抵抗せず、自分の美しい顔に拳が落ちるままにし、力なく言った。

「殴れ、好きなだけ殴れ、殴り殺してくれてもいい… …

」沈牧は二発殴ったところで気力も失せ、彼を放り出した。 斉九嶷は石板の上に大の字に寝転んだ。

龍麒麟はぼんやりと起き上がり、彼を尻の下に敷き、目を開けて唇を舐めた。 「赤火霊丹の味は最高です。

夢を見たんです。 教主がたくさんの赤火霊丹を作ってくれて、世界いっぱいに、どこもかしこも霊丹だらけで…

… 私は一目散に走って走って、どれだけ走っても果てにたどり着けなくて、霊丹の海でのたうち回り、はしゃぎ、爪先立ちで走り、霊丹の海に潜って泳いで…

… 教主、前に扉があります…

… 」沈牧が目をやると、思わず喜びのあまり泣き、笑って言った。 「斉兄、道門だ、道門がある！ 」斉九嶷は龍麒麟に尻の下に敷かれ、片足だけが外に突き出ていた。

足をばたつかせ、這い出ようとしても出られず、くぐもった声で言った。 「道門も閉じ込められたんだ、奴らも出られやしない…

… 構うな… … 」沈牧は有頂天になり、跳んで駆け出し、その扉へまっしぐらに向かった。 龍麒麟も慌てて立ち上がり、涙を流しながら駆け出した。 斉九嶷は起き上がり、後頭部の翎羽は押しつぶされて歪んでいた。 力なく言った。

「道門の林軒道主か？

あの小僧っ子が… … おや、本当に道門だ！

」斉九嶷は喜びのあまり泣き、顔の笑みは花が咲き誇るようで、手足を躍らせ、跳ねながらその扉へ駆けていった。 彼が最後の一段の石板、その扉の前にたどり着いたとき、沈牧が真っ先に扉へ飛び込み、龍麒麟が二番目に飛び込み、ついでに扉を蹴りつけると、扉はドンという音を立てて閉じ、彼を外に締め出した。

斉九嶷は激怒し、急いで扉を開けて飛び込むと、そこは長い回廊で、両側には扉が並んでいた。 斉九嶷は崩壊し、地面に伏せ、龍麒麟の尻尾にしがみついて引きずってもらいながら言った。

「こんなに扉があるのに、いつになったらたどり着ける？ どうせ外へ出ても、我々の肉身はとうに死んでいるだろうに…

… 」まさにその時、一つの扉が突然ぎいと開き、中から一つの頭が覗いた。 「お前たちは誰だ？

なぜここにいる？ 」龍麒麟は足をばたつかせ、斉九嶷を壁に蹴りつけ、その人物を好奇心いっぱいに眺めた。