第778章　烈日尊神の隠衷

沈牧は夜空を飛ぶ魔王のごとく、四方を捜し索め、久しく探し続けたが、陸離たち四人の行方を遂に見つけられなかった。幽都はあまりに広大で、見て回るだけでも一、二年を要する。まして陸離たちとて、わざわざその場に留まり彼の捜索を待つはずもない。

「弟よ、わしは倦いた。帰るぞ」

沈鳳青は興を削がれ、そう告げると、突然、音もなく消え失せた。

沈牧は愕然とした。己の中の力が狂おしい勢いで消えていくのを感じたのだ——沈鳳青が沈字大陸へ戻り、自ら封印へ入ったのだ！　沈鳳青が封印へ戻ると、あの殺生鼎も彼に従って沈牧の眉間へ潜り込み、なんと沈鳳青とともに沈字大陸へと至ったのだ！

沈牧は直ちに陸離たちの捜索をやめた。今や沈鳳青の力を失った彼は、天人境界の神通者に過ぎない。陸離を捜しに行くなど、死にに行くようなものではないか。

彼を奇妙に思わせたのは、沈鳳青が封印をこの上なく嫌っていたはずなのに、なぜ今回ばかりは自ら進んで封印に飛び込み、しかも心から望んだ様子だったのか、ということだ。

彼は柳葉で眉間の第三の目を封印することはせず、一筋の不滅神識を沈字大陸へ飛ばした。すると大頭の童が興奮して、大陸に隠れた強者たちの元神の腕や脚を数え、口の中で一から十まで唱えているではないか。

沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。どうやら沈鳳青にとって、喰い物さえあれば封印など取るに足らぬことらしい。外に出ては「滋養豊かな糧食」など絶対に見つかるものではないからだ。

「食いしん坊め」

沈牧は思わず頭を振った。今回幽都の玉鎖関へ戻ったのは紙船を取りに行くためだった。今や沈鳳青の助けもなく、ただ一人で土伯の眼まで飛んで戻るとなれば、そこへ辿り着くのに十数年はかかるだろう。ゆえに紙船を取り戻し、それに乗って帰れば、かえって十数年の時を省ける。

彼は土伯殺生鼎を見た。あの大鼎は今もなお沈鳳青に付き従っており、ところが沈鳳青は興奮して己の糧食を数えるのに夢中で、この鼎など目にも入らぬ様子だった。

「この鼎は冥海の半分を呑み込んだ。冥海は魂の黒砂で成る。陰天子は冥海を煉り上げんがため、どれほどの苦労を費やして、ここまでの規模にまで煉り上げたか知れぬ。それが今や、あと一歩のところで水泡に帰したわけだ」

沈牧はまた、殺生鼎に呑み込まれた半条の幽光を思い出した。幽光は陰天子が煉り上げた宝物であり、これも只者ではないはずだ。ただ、今この鼎は沈鳳青の手にあり、どうやら土伯と認めているのは沈鳳青であって、沈牧ではないらしい。

「ならば鼎の中のあの面々は、わしを阿醜と呼んでいるのではなく、兄を阿醜と呼んでいるのか……」

そう考えた途端、あの大鼎の中から魔気が湧き立ち、外へ溢れ出した。魔気は闇のように沈鳳青の周囲を覆い包んだ。

魔気の中から一つの顔が浮かび上がり、大頭の童をじっと見つめ、奇妙な口調で言った。「阿醜」

沈鳳青はその顔を一瞥し、首を振って言った。「弟はここにはおらぬ。わしはどこまで数えたかな？」

「阿醜」その顔はなおも言った。

「弟はここにはおらぬと言うに！　うるさいわ！」沈鳳青は怒りを込めて言った。

鼎の中の魔気から、また次々と顔が浮かび上がり、彼に向かって叫んだ。「阿醜」

沈鳳青は震えんばかりに怒り、喝を入れた。「弟はここにはおらぬと何度言ったら……待て、お前たち、わしを呼んでいるのか？」

それらの顔は笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。「阿醜」

「わしは醜くなどない。弟が醜いのだ」沈鳳青は言った。

沈牧はこの声を聞き、冷笑した。「兄貴は己を知らなさすぎる。思った通り、この面々はわしを呼んでいたのではないな」

天公の化身である白髭の老人がどこからともなく現れ、言った。「あの面々が呼んでいるのは、まさにお前のことだ。小僧、お前の神識もここにおったか」

彼が手を伸べて一指しすると、沈牧のその一縷の意識は抗いがたく降り立ち、本体の姿と化した。

沈牧が見回すと、赤皇思維と、鳥の頭に人の身を持つ一尊の神人が沈字大陸の中に身を潜め、こちらを窺っているのが見えた。

「あの鳥神、どこかで見覚えが……」

沈牧はふと呆け、困惑した様子で言った。「龍漢天庭で見たことがあるような……牛三多師兄にひどく打ち据えられた、あの大日星君ではないか……」

天公の分身が言った。「まさしく大日星君だ。とうに死んでいる。小鳥よ、赤皇道友、こちらへ来い。安心せよ、今は喰い物があるゆえ、お前を喰いはせぬ」

赤皇思維は歩み寄ったが、大日星君はなおも出てこようとしない。沈牧は笑って言った。「星君、ご安心を。あなたの飛行速度は天下無双、我が兄とて捕まえられはしません」

大頭の童は大日星君を一瞥し、言った。「捕まえられる。羽根を掴めば逃げられぬ」

大日星君はためらい、恐る恐る歩み出て、いつでも逃げ出せる構えを取りながら言った。「わしは油断して翼を掴まれただけのこと。備えがあれば、誰とてわしを捕らえられはせぬ」

沈牧が言った。「星君はどのようにして死んだのですか？」

天公は冷笑して言った。「愚かさゆえに死んだ。知りすぎているうえに口が締まらぬ。己の愚かさで死んだのだ」

沈牧はたちまち興味を覚え、好奇心を募らせて言った。「大日星君は何をご存じなのですか？　なぜ知りすぎたゆえに死なねばならなかったのか。星君、話していただけませんか？」

大日星君はむっと鼻を鳴らした。「わしは口が過ぎたゆえに死んだのだ。これ以上お前に話せば、わしは魂が飛び散り魄が消えるというものではないか？」

沈牧は親切心から言った。「星君、もし話さなければ、まもなく魂が飛び散り魄が消えて、我が兄に喰われてしまいますよ」

大日星君はためらい、天公と赤皇を見やった。白髭の老人は咳払いを繰り返し、赤皇は天を仰いだ。

「天公……」

「わしを見るな。わしもお前がどう死んだのか、とても気になっているのだ」

天公は首を振って言った。「早くも龍漢時代の中期には、天庭は天羅地網に覆われ、わしにはそこが見えなくなった。お前は諸天星宿星斗の首魁であり、天庭の天羅地網の諸神を掌っていた。お前はわしよりも天庭を知り尽くしておる。今に至るまで、わしには天庭の光景が見えぬのだ」

大日星君は再三ためらい、なおも数を数えている大頭の童をちらりと見て、意を決して言った。「わしとて、どの秘密ゆえに殺されたのかは知らぬ。戦が勃発した折、雲天尊の建てた天庭を攻めた際、背後から放たれた暗箭に倒れたのだ。突撃の最中、誰が背後から一矢を射たのか、そしてわしは死んだ」

一同は沈黙した。

沈牧は咳払いを一つして言った。「では星君、どのような事を知っていたゆえに、暗箭に射られたのだとお考えですか？」

大日星君はしばらく考えて言った。「御天尊死亡事件ではない。御天尊死亡事件は大騒ぎになったが、流言が多く、わしも幾らか口にしたが、皆も口にしていた。東宮太子事件でもない。無岐太子の叛変について、わしは多くの内情を知っていたが、さほど多くの者に話したわけではない。まさか帝後襲撃事件か？　それとも瑤池の劇変か？　あるいは土伯屠天事件か？　おそらく土伯屠天事件だろう。わしは多くの内幕を知っておった。だが羽林軍穿越事件かもしれぬ。そういえば、天公転世事件もあった。天公転世事件にも多くの裏があった……」

沈牧は唖然として言葉も出なかった。龍漢天庭で、これほどのことが起きていたとは？

彼は龍漢初年へ穿越し、滞在した時は長くなかった。その後にこれほど多くの面白い出来事が起ころうとは、思いもしなかったのだ！

大日星君の語る一つ一つの事柄を、彼はぜひ聞きたく、その顛末を明らかにしたくてたまらなかった！

「大日星君、一つ一つ詳しく語ってくださいませんか？」

彼の眼は光を放った。「一つ一つ話していただきたい！　それから、今の天庭の天帝が誰か、あなたはご存じなのでしょう？」

大日星君はためらい、天公をちらりと見て言った。「そこには天公転世事件が絡んでおりますゆえ、わしはあまり口にしかねる。それにわしは早くに死んだゆえ、どちらが勝ったのかも知らぬ……」

天公の分身は咳払いを一つして言った。「沈の小僧よ、大日星君はこれほど多くを知ったゆえに死んだ。お前が知りすぎれば、お前もまた早くに死ぬぞ。もう出て行ってよい。土伯がまだお前に会いたがっている」

彼が袖をひと振りすると、沈牧のその一縷の神識は外へ送り出された。下からかすかに天公の声が聞こえてくる。「今後、もし彼がわしとお前の転世のことについて問うても、お前がもし口にしようものなら、わしはお前を殺しはせぬ。ただ煉り上げて、生きるも死ぬもままならぬようにしてくれよう。さて、東宮太子事件の顛末を話してみよ……」

沈牧は鼻を鳴らした。心中いささか面白くなかった。「天公転世事件を聞かぬだけのこと、わざわざ追い出すこともあるまいに」

彼は玉鎖関の外へやって来た。折しも玉鎖関の外には二尊の魔神が門の前に立っていたが、彼が歩み寄るのを見ると、皆震え上がり、背を向けて逃げ出そうとした。

沈牧は慌てて言った。「二人の道兄、お待ちを！　わしは人を喰いに来たのではない、わしの紙船を取りに来たのだ！　紙船は関の中に置いてある。まずは門を閉めないでくれ」

「本当に我らを喰わぬのか？」二尊の魔神は城門を開け、門の陰に隠れて戦々恐々としていた。

沈牧は笑って言った。「わしがいつ人を喰ったというのだ？　船を取ればすぐに発つ」

二尊の魔神は慌てて烟のように逃げ去った。沈牧が城関の前へ来ると、城門には一条の隙が残されていた。

彼は関の中へ入り、城門の傍らに停められた紙船を取り、神魔の大営を見やった。そこには多くの神魔が整然と陣を敷き、厳しく構えて彼の大殺戮を恐れていた。

ただ、これらの神魔は戦々恐々とし、両脚を震わせ、気勢はあまり上がらなかった。

沈牧は遠く営地を望んだが、父秦漢珍の化身である樹人を見つけられず、心中いささか落胆した。

「さらばだ！」彼は大営に向かって深く一揖し、久しく身を起こさなかった。

神魔の大軍は思わず呆然とし、無数の神魔が慌てて礼を返し、心の中で思った。「幽都神子が我らに礼を？　幽都に太陽が昇るのか？」

沈牧は身を起こし、また碑林を眺め、身を翻して去っていった。

父も母もここにいる。彼はふと安堵し、久しく漂泊してきた心をようやく下ろすことができた。

彼は関の外へ出て、小舟の舳先に腰を下ろすと、小舟はふわりと浮かび、土伯の眼へと向かって進んだ。

久しく経て、小舟は土伯の眼へと至り、あの巨大な光の眼の中へ入り、聖殿の前に降り立った。

陰差の老者は彼が船から降りるのを待たず、声を荒らげて喝を入れた。「牧天尊、お前の罪が露見したぞ！　わしの紙船を盗み、玉鎖関へ無断で立ち入り、挙げ句にこれほど多くの神魔を殺した……」

沈牧は言った。「わしが間違っておりました。御天尊を連れてまいりました」

陰差の老者は呆然とし、長く用意してきた言葉が続かなくなり、宙を打った一拳のように、自分が苦しくなっただけだった。

業火土伯が聖殿から出て、殿門の前に立ち、言った。「彼は賢い者だ。この中の事情を分かっている」

沈牧は厳粛な面持ちで言った。「わしは愚かではありますが、弦の音を聞けば雅意を悟るというもの。土伯はわしを放って母に会わせ、またわしの手を借りて幽都を粛清し、天庭の勢力を刈り取った。さらにわしの過ちゆえに御天尊を連れ去らせた。濡れ衣を次から次へとわしの頭に着せたが、土伯、ご安心あれ。わしは決して辞しはいたしません！」

業火土伯は彼を見つめ、三つの眼の中の業火を揺らめかせて言った。「苦労をかけたな。お前の父母は、ここでよく暮らしていけるだろう」

沈牧の心は微かに震えた。

土伯は御天尊を彼へ押しやり、言った。「もう行け。お前はこれほど多くの天庭の巨頭を斬り殺した。ここに長く留まるのはよくない。府君、彼を送り出してやれ」

沈牧は瞬きをし、ふと笑って言った。「土伯、わしの眉間の沈字大陸に、誰が封じられているのか、知りとうはありませんか？」

沈字大陸の中、天公の分身は突然顔色を劇変させ、烈火のごとく怒り狂った。「この小悪党め、わしの顔を潰しおって！　しまった、土伯の前で恥をかくことになる！」