第856章　丹青の佳人

斉暇瑜は沈牧をぎろりと睨みつけた。沈牧は仕方なさそうに笑い、傍らの少女がまた桃を彼の口元へ差し出したので、沈牧は仕方なく食べ続けた。

斉暇瑜は彼の気まずい様子を見て、怒るべきか笑うべきか分からず、顔を強張らせて言った。「もう食べるな！この娘たちは青雀で、南帝が私の師に贈ったものだ。普段は人に仕えるのが何より好きで、何より煩わしいのも人に仕えること。普段は口に餌をくわえて小鳥に与えている。この娘たちはお前を雛鳥と見ているのだ。それに、加減というものを知らぬから、食い殺されるぞ」

沈牧ははっと合点がいった。道理でこの娘たちは彼に餌をやりたがるわけだ。

「斉姉さんも、彼女たちに口移しで食べさせられたことが」沈牧は奇妙な表情になり、思わずこの娘たちが斉暇瑜に物を食べさせる光景を想像して、訊かずにはいられなかった。

斉暇瑜は顔を少し赤らめた。「子供の頃は……ぺっ！まだ食べているのか？早く起きろ」

煙児という名の少女がくすくす笑って言った。「沈公子、私たちが桃を噛んで食べさせてあげることもできますし、お茶を飲ませてあげることもできますよ」

沈牧の心がふらりと揺れた。その光景はあまりに艶めかしく、想像するだけで体が熱くなってくる。彼はもう昔の清純な少年ではない。景平帝師のところで『京城艶聞録』を読んだことがあり、男女の情事をいくらか知っている。こんな光景を前にしては、自制が利かなくなる。

少年は慌てて立ち上がり、言った。「もう飲みません！食べません！世話をしてくれてありがとう、姉さんたち！斉姉さん……」

「姉さんと呼ぶな、親しくもない」

斉暇瑜は面色を沈め、袖を払って振り向いた。七色の華服は鳳凰の羽根のように沈牧の視線を遮り、前殿へと歩いていく。彼女は冷笑して言った。「師尊、なぜこの登徒子を連れてきたのですか？師尊の桃林がどれほど入り組んでいるか、師尊の琴音に導かれなければ、わたくしとても入れません。明らかに師尊が彼を入れたのでしょう」

沈牧は口元を拭い、彼女について前殿へ来た。

屏風の後ろの女子は首を振って言った。「私が彼を入れたのではない。天公が余計なことをして、空に一つの星辰を掛けて彼に道を導き、私の桃林の法術を破ったのだ。さきほどその星辰は私が摘み消してやった。あちこち覗き見できぬようにな」

斉暇瑜が言った。「天公は自分を守ることもままならないのに、それでもおとなしくしていないのですね」

煙児と少女たちが玉の几と蒲団を持ってきて、沈牧を座らせた。

沈牧は襟を正して座り、可愛らしい娘たちが剥いた桃にも目をくれず、唇の辺りに差し出された茶にも目をくれなかった。

煙児は茶を一口含み、唇を彼の頬のそばへ寄せ、期待のまなざしで彼を見た。

「澄懐和尚がかつて『多心経』を一冊私に贈ってくれた。これがあれば坐懐不乱、なんと唱えたものだったか」

少年は心が浮き立って、自分の道心が厳しく試されているのを感じた。頭の中は赤い唇でいっぱいで、仏経などどこにもない。

沈牧は慌てて気を逸らせた。「さきほど斉暇瑜が言っていた、煙児たちは青雀で、南帝朱雀が屏風の後ろの女子に贈ったものだと。ならば朱雀姉さんと屏風の後ろの女子は浅からぬ間柄ということになる。朱雀姉さんと交わりを持つ存在なら、彼女に劣るはずがない。ならば屏風の後ろの女子の身分はおのずと浮かび上がってくる……」

屏風の後ろの女子は煙児たちを下がらせ、済まなそうに言った。「煙児たちが沈公子に気を遣わせてしまった。あなたが気詰まりで額に汗をかいていたのが見えたわ」

沈牧の額は確かに汗ばんでいたが、煙児たちが去るとすぐに元に戻り、気詰まりもなくなり、笑って言った。「まさか赤帝が姉さんの弟子だったとは。赤帝はかつて私を追い回し、命を狙いましたが、今回こうして干戈を解くことができて、私もほっとしました」

遠くに座る斉暇瑜の額に青筋が一本浮き出た。「師尊、わたくしは彼を追い回したのではありません、薄情者を追ったのです。それに、この男は薄情者と同じで信じられません。口先ばかり達者で、師尊、彼の言うことを信じてはなりません！彼は薄情者とともに仏界の二十諸天を大いに騒ぎ、大梵天王仏は彼らの手を借りて天庭が仏界に差し込んだ勢力を殺しました。天庭は以前から二人を除こうと狙っていました。今では天庭はすでに他の強者を送り出し、薄情者を捕らえようとしています」

屏風の後ろの女子が言った。「沈公子、暇瑜は実のところ悪意などありません。彼女を責めないでください。彼女の身の上もなかなか数奇なものでした。鳳族では重用されず、地母に押さえつけられ、地母の子が北上皇天庭の天帝となると、名指しで彼女を宮中に入れ、侍寝させようとしました。彼女は已むなく南上皇天庭へ叛逃したのです」

沈牧は目を閃かせて言った。「そして南上皇天庭が敗れると、彼女は域外天庭に身を寄せた」

斉暇瑜は眉を上げたが、何も言わなかった。

屏風の後ろの女子は笑って言った。「暇瑜が幼い頃、南帝が彼女を私の門下に推薦した。実のところ彼女は私と南帝の共通の弟子と言える。私はもともと世事に関わらぬ主義だが、南帝とは極めて仲がよく、彼女が自ら頼むとなれば断りにくく、それで弟子に迎えたのだ。沈公子、暇瑜を疑う必要はありません。彼女の行いの多くは、実は私の指示によるものなのです」

沈牧が言った。「姉さんはここに隠居していますが、心まで隠居しているわけではありません。やはり何か思うところがあって、赤帝を通して外の世界を変えようとしている。しかし赤帝は続けざまに叛変し、地母から北上皇へ、北上皇から南上皇へ、さらに域外天庭へ、開皇の時代には帝釈天王仏をも裏切った。赤帝の面前では何も言いにくいが、私も心の中ではかなり軽蔑しています」

斉暇瑜は淡々と言った。「あなたがわたくしをどう見ようと、天下の人がわたくしをどう見ようと、わたくしは少しも気にしません。しかし李悠然のあの男は、情愛に薄く義理を欠いた薄情者です。わたくしが彼を裏切ったなどと言うのは、白を黒とするものです！彼はわたくしを裏切っただけでなく、開皇をも裏切って、坊主になりに行ったのです」

沈牧は少し眉をひそめた。帝釈天王仏のことについては、確かに彼も多くを語りにくかった。

屏風の後ろの女子は笑って言った。「暇瑜は確かに疑い深すぎるけれど、それには理由がある。彼女の視点から見ても李悠然の視点から見ても、二人とも間違ったことはしていない。沈公子、彼らを責めすぎないでください」

沈牧はため息をつき、寂しげに言った。「私はただ天工神族の族人が哀れでならないのです。彼らが天庭によって彼岸方舟に封じ込められて死に絶え、たった一人の子供だけが逃げ出せたことが。その唯一の生き残りが最後には鍛冶屋の老人になり、しかも自分の身の上を明かせず、自分の舌を切り落とし、黙匠となることを甘んじて受け入れたことが哀れでならないのです」

彼は暗い表情で、村のあの「アバアバ」としか言わない意地悪な老人を思い出し、目の奥が少し熱くなった。

黙匠は村で最も苦しい立場の者であり、身の上も境遇も最も悲惨だった。しかし黙匠は決して泣かなかった。少なくとも村人たちの前では泣いたことがなかった。彼はいつも笑っていて、口の中から半分の舌が覗いていた。彼はとても意地悪で、いつも沈牧をからかっていたが、それも老いた外見の下に隠れた童心がなせるわざで、沈牧と遊んでいただけだった。彼のまなざしはいつもとても澄んで清らかで、まるで無数の族人の屍の上を越えて封印を抜け出したあの無力な幼子のまま、暗黒の荒墟に独り向き合い、暗黒の森の中をよろよろと手探りして、助けもなく進んでいるようだった。沈牧は斉暇瑜と帝釈天王仏に過ちがあるとは思わなかった。しかし黙匠の立場から見れば、この二人の過ちはあまりに大きく、天工神族の無数の屍が彼らの足の下に埋もれるほどの過ちなのだった。

沈牧は気持ちを立て直して言った。「姉さんが姿を現したくないのなら、私がここに留まっても益はありません。師弟の昔話を邪魔しないでおきましょう。私には桃林に迷い込んだ目上の者が一人います。黒龍槍を腰に巻いた神ですが、姉さん、彼がどこにいるのか教えていただけませんか。私が連れて行きます」

「あの聖瞳神はなかなかの力量の持ち主です」

屏風の後ろの女子は笑って言った。「彼は桃林の外の屏障を突破して桃林の内部に入り込んだので、私は法力の一部を動かして彼を閉じ込めなければならなかった。しかし彼はとても賢く、先ほど私が琴音で暇瑜を導き入れた隙に、琴音の中を縫うように進み、もうこの諸天の中に来ている。あなたが独りで探しに行っても、おそらく見つけられないでしょう。煙児を一緒に行かせます」

沈牧は礼を述べ、立ち上がって言った。「姉さんはここに隠居していますが、外はまさに水火の苦しみの中にあります。姉さんには世を避ける理由が千百あるのかもしれませんが、私には進んで水火に飛び込む理由がたった一つあるのです」

屏風の後ろの女子は首を傾けた。耳飾りに懸かる珠が、かすかに揺れた。

沈牧は笑みを浮かべて言った。「私は族人が魚肉とされるに忍びず、族人が愚民とされるに忍びず、彼らが愚昧のうちに死ぬに忍びません。仏門の四大皆空を軽んじ、道門の無為而治を軽んじます。何かを行わねば自分の良心に恥じます。たとえこの身を捨て、この命を捨てようとも、惜しみません、断じて辞しません」

彼は深々と一揖し、立ち上がって低い声で言った。「今日、姉さんの本当のお顔を拝見できませんでした。いつかまたお会いできるかも分かりません。姉さんが私を思い出す頃には、私はとうに戦死しているかもしれません。では、失礼します」

彼は振り返って殿の外へ歩き出した。

屏風の後ろの女子が突然言った。「待ちなさい」

沈牧は足を止めた。その女子は斉暇瑜を呼び寄せ、斉暇瑜が屏風の後ろへ行くと、女子は低い声で何やら言いつけた。斉暇瑜は屏風から出て、沈牧の前に来て、両手で一つの画軸を捧げ持った。

屏風の後ろの女子が言った。「沈公子、これをお受け取りください。すぐには開けず、桃林を出てから開けてご覧なさい」

沈牧は心中怪しみながら、画軸を受け取り、宮殿を出た。

殿の外では、煙児という名の少女が赤い提灯を掲げて待っており、にこにこ笑って言った。「公子、私についてきてください」

沈牧は笑みを返した。煙児はどこからか葡萄を一粒取り出して彼に食べさせようとしたので、沈牧は慌てて首を振った。「煙児姉さん、私はもう満腹です、本当に満腹なんです」

煙児はしょんぼりと顔を曇らせ、うなだれて提灯を提げて外へ歩いていった。

沈牧は気の毒になり、口を開けた。煙児はまた嬉しくなり、素早く葡萄を彼の口の中へ入れた。葡萄はとても甘く、少し渋みもあった。しかし次の瞬間、煙児の手にはまた桃が現れた。沈牧は顔を曇らせ、黙って口元に差し出された桃に一口かじりついた。

殿の中では、夜明珠が相変わらず燦然と輝いていたが、師弟は長く無言だった。

突然、斉暇瑜が言った。「師尊はなぜ彼に会わないのですか」

屏風の後ろの女子はしばらく沈黙し、苦笑して言った。「今の私はもう欠けてしまった身。会う必要などあるだろうか。彼は私の画を持ち去った。いずれ、なぜ今日のような境遇になったのか分かるだろう。今回の桃林での出会いは、ただの行きがかり、偶然にすぎない。彼は決して考えなかっただろう、自分が創った天盟がどうなるかを。かつての天盟は、とうに人の姿も面影も変わってしまった……」

沈牧は煙児につき従い、口を固く閉じ、断じてこれ以上食べ物を口にしないと決めていた。少女がどんなに悔しそうな顔をしようと受け入れず、たとえ口移しで食べさせる素振りを見せようとも誘惑に負けず、その表情はひたすら固かった。煙児はどうしようもなく、ふくれて彼を相手にしなくなった。

ついに、沈牧は桃林の奥深くで、あちこちをさまよい歩いていた盲叟を見つけた。盲叟は彼の到来に驚きと疑いを隠せず、矢継ぎ早に問いただした。沈牧は宮殿での出来事を一通り語り、言った。「盲爺さま、あなたはここに一か月近くも閉じ込められています。桃林の主はあなたに会おうとしません。我々は立ち去りましょう」

盲叟が言った。「わしは出口が見つからぬ」

「大丈夫です、長老、私が道を知っています」

煙児はにこにこ笑って彼を見つめ、目を輝かせて、真っ赤な桃を取り出して言った。「長老、桃を召し上がりますか」

盲叟は礼を言ったが、少女が桃を彼の口元へ差し出すのを見て、思わず疑念を抱いた。「この娘はなぜこんなに殷勤なのか」

沈牧はほっと息をつき、心の中で思った。「この道中、盲爺さまにはいい迷惑だろう。だが盲爺さまがそばにいてくれて助かる、私も手間が省けるというものだ」

煙児が二人を連れて桃林を出た時には、外はもう明るくなっていた。盲叟はこの少女の餌やりで腹が膨れ上がり、とても食べられなかったが、煙児があまりに殷勤で、口移しで食べさせようとする素振りには堪えられず、奪い取って大口で食べ、額の青筋がびくびく躍るほど満腹になった。

沈牧は桃林を出ると、すぐに画軸を開き、画を広げた。一筋の陽光が東から差し、画の上に降り注いだ。画の中には一人の女子が、月光の下に立ち、静かで物悲しげだった。この画は、沈牧自身の筆によるものだった。

沈牧は画を巻き、黙って饕餮袋に収め、振り返って桃林を見た。

「月天尊、いずれまた会おう」

煙児は桃林の中をあちこち駆け回り、突然、青雀となって羽ばたいて飛び去った。しばらくして、青雀は沈牧と盲叟のそばに飛び戻り、地に降りて煙児の姿に戻ると、泣きそうな顔で言った。「私はもう戻れません、娘娘が私をいらないとおっしゃいました」

沈牧は思わず笑って言った。「それなら煙児姉さん、私たちと一緒に人の世を一走りしてみませんか」

煙児は目を輝かせ、手を翻して桃を取り出した。

盲叟は慌てて倉皇と逃げ出し、遠くへ去りながら叫んだ。「沈の子よ、わしにはとても受けられぬ、お前がゆっくり味わうがよい」