Chapitre 856 — La Belle dans le tableau

L'artisan muet était l'homme le plus malheureux du village, au destin et aux épreuves les plus lamentables ; pourtant il n'avait jamais pleuré, jamais en tout cas devant les villageois.

Il souriait toujours, laissant dépasser un tronçon de langue.

Bien qu'il fût méchant et s'amusât sans cesse aux dépens de Shen Mu, ce n'était là que l'enfant qui sommeillait sous sa vieille enveloppe, jouant avec lui.

Son regard était toujours très pur, très limpide, comme s'il était encore cet enfant sans secours sorti du sceau parmi les ossements innombrables de son peuple, affrontant seul les ruines ténébreuses, trébuchant à l'aveugle dans la forêt obscure, avançant sans recours.

Shen Mu ne pensait pas que Qi Xiayu et le Bouddha Roi Céleste Indra eussent tort ; mais du point de vue de l'artisan muet, ces deux-là avaient bien trop fauté, tant fauté que les ossements sans nombre du clan des Ouvriers du Ciel gisaient sous leurs pas !

Shen Mu rassembla ses pensées : »Puisque vous ne souhaitez pas vous montrer, ma sœur, il est inutile que je demeure ici ; je ne troublerai pas davantage vos retrouvailles avec votre disciple. Un de mes aînés s'est égaré dans le bois de pêchers ; c'est un dieu à la lance du Dragon noir ceinte à la taille. Je vous prie, ma sœur, de me dire où il se trouve, que je le ramène. «

»Ce dieu de la Prunelle sacrée a un talent peu commun. «

La femme derrière le paravent sourit : »Il a réussi à franchir la barrière extérieure du bois de pêchers et à pénétrer à l'intérieur ; j'ai dû mobiliser une part de ma force pour l'y enfermer. Mais il est fort habile : tout à l'heure, pendant que je guidais Xiayu par la musique du qin, il a cheminé au travers de cette musique et a déjà atteint nos cieux. Si vous partiez seul à sa recherche, vous ne le trouveriez sans doute pas. Je vais faire accompagner Yan'er avec vous. «

Shen Mu la remercia et se leva : »Vous vivez retirée ici, ma sœur, alors qu'au-dehors règnent la misère et le feu. Vous avez peut-être mille et une raisons de fuir le monde, mais moi, je n'en ai qu'une pour me jeter de plein gré dans les eaux bouillantes et les flammes. «

La femme derrière le paravent inclina la tête ; les perles suspendues à ses pendants d'oreilles oscillèrent légèrement.

Shen Mu sourit : »Je ne supporte pas de voir les miens traités en chair à pâture, traités en peuple abruti, ni qu'ils meurent dans l'ignorance. Je méprise le vide des quatre éléments du bouddhisme, je méprise le non-agir du taoïsme. Je veux agir, ne fût-ce que pour ne pas trahir ma conscience — dussé-je y laisser ce corps, y laisser ma vie, je le ferai sans hésiter, car c'est mon devoir impérieux ! «

Il s'inclina profondément jusqu'à terre, puis se releva et dit d'une voix grave : »Aujourd'hui, je n'ai pu contempler votre vrai visage, ma sœur ; je ne sais si l'avenir nous permettra de nous revoir. Peut-être, lorsque vous songerez à moi, serai-je tombé au combat depuis longtemps. Adieu. «

Il se retourna et sortit du pavillon.

La femme derrière le paravent dit soudain : »Attendez ! «

Shen Mu s'arrêta. La femme appela Qi Xiayu ; celle-ci se rendit derrière le paravent, où la femme lui donna quelques instructions à voix basse. Qi Xiayu sortit de derrière le paravent et vint devant Shen Mu, portant à deux mains un rouleau de peinture.

La femme derrière le paravent dit : »Acceptez ceci, jeune maître Shen, mais ne l'ouvrez pas tout de suite ; attendez d'avoir quitté le bois de pêchers pour le dérouler. «

Shen Mu, perplexe, prit le rouleau et sortit du palais.

Dehors, la jeune fille nommée Yan'er l'attendait, une lanterne rouge à la main, et souriait en gloussant : »Jeune maître, suivez-moi. «

Shen Mu lui rendit son sourire. Yan'er sortit on ne sait d'où un grain de raisin et s'apprêta à le lui offrir ; Shen Mu secoua précipitamment la tête : »Sœur Yan'er, je suis rassasié, vraiment rassasié ! «

Le visage de Yan'er s'assombrit ; tête basse, elle souleva sa lanterne et se dirigea vers la sortie d'un pas las.

Shen Mu n'eut pas le cœur de la voir ainsi ; il ouvrit la bouche, et Yan'er, radieuse de nouveau, y glissa aussitôt le grain de raisin.

Le raisin était très sucré, avec une pointe d'âpreté.

Mais l'instant d'après, une pêche apparut dans la main de Yan'er, et Shen Mu, le visage sombre, mordit silencieusement dans la pêche tendue vers ses lèvres.

Dans le pavillon, la perle nocturne brillait toujours de tout son éclat, et maître et disciple restèrent longtemps sans mot dire.

Soudain, Qi Xiayu dit : »Pourquoi ne pas l'avoir vu, Maître ? «

La femme derrière le paravent garda un instant le silence, puis dit avec un sourire amer : »Je suis désormais infirme ; à quoi bon le voir ? Il emporte ma peinture ; il comprendra plus tard pourquoi les choses en sont arrivées là. Cette rencontre dans le bois de pêchers n'était qu'une coïncidence, un pur hasard. Il n'a jamais imaginé ce que deviendrait l'Alliance céleste qu'il a fondée. L'Alliance céleste d'autrefois a depuis longtemps changé de visage... «

Shen Mu suivait Yan'er, la bouche close, bien résolu à ne plus accepter de nourriture, quoi que fît la jeune fille pour paraître contrariée, et à ne point céder à la tentation, même si elle prenait la pose du nourrissage bec à bec ; son expression était des plus déterminées.

Yan'er, impuissante, bougonna et cessa de lui prêter attention.

Finalement, Shen Mu trouva au plus profond du bois de pêchers le vieillard aveugle, qui errait çà et là. Le vieillard, stupéfait de son arrivée, lui posa question sur question. Shen Mu lui raconta ce qui lui était advenu dans le palais et dit : »Grand-père aveugle, vous êtes prisonnier ici depuis près d'un mois ; la maîtresse du bois de pêchers ne vous recevra pas. Partons. «

Le vieillard aveugle dit : »Je ne trouve plus la sortie. «

»Qu'à cela ne tienne, Ancien, je connais le chemin. «

Yan'er les regardait en souriant, les yeux brillants ; elle sortit une pêche bien rouge et dit : »Ancien, mangez-vous une pêche ? «

Le vieillard aveugle la remercia, mais comme la jeune fille approchait la pêche de ses lèvres, il ne put s'empêcher de s'interroger : »Pourquoi cette jeune fille est-elle si empressée ? «

Shen Mu laissa échapper un soupir de soulagement et pensa : »Sur ce chemin, le grand-père aveugle en verra de toutes les couleurs. Heureusement qu'il est là, cela m'épargnera bien des tracas. «

Lorsque Yan'er les fit sortir du bois de pêchers, le jour s'était déjà levé. Le vieillard aveugle, gavé par la jeune fille, avait le ventre gonflé et tendu, incapable d'avaler une bouchée de plus. Mais Yan'er était trop empressée, et comme il ne pouvait supporter non plus qu'elle fît mine de le nourrir bec à bec, il n'eut qu'à saisir la pêche et à la dévorer à grandes bouchées, au point que les veines de son front palpitaient à éclater.

Shen Mu sortit du bois de pêchers, puis ouvrit aussitôt le rouleau et déploya la peinture.

Un rayon de soleil, venu de l'est, tomba sur le tableau. On y voyait une femme, debout sous le clair de lune, paisible et mélancolique.

Cette peinture était de la main de Shen Mu lui-même.

Shen Mu roula la peinture et la rangea silencieusement dans le sac Taotie, puis regarda en arrière, vers le bois de pêchers.

»Vénérable du Ciel de la Lune, nous nous reverrons un jour. «

Yan'er voletait çà et là dans le bois de pêchers, puis se métamorphosa soudain en un oiseau bleu qui s'envola à tire-d'aile. Un moment plus tard, l'oiseau bleu revint auprès de Shen Mu et du vieillard aveugle et, touchant terre, redevint Yan'er, le visage déconfit : »Je ne peux plus rentrer ; la Dame ne veut plus de moi ! «

Shen Mu ne put retenir un rire : »Puisqu'il en est ainsi, sœur Yan'er, venez donc avec nous faire un tour dans le monde des hommes. «

Les yeux de Yan'er s'illuminèrent ; d'un revers de main, elle sortit une pêche.

Le vieillard aveugle prit aussitôt la fuite dans la panique et disparut au loin en criant : »Shen'er, je n'en peux plus, jouis-en à ta guise, petit à petit ! «