Chapitre 856 — La Belle dans le tableau

Qi Xiayu fusilla Shen Mu d'un regard chargé de fureur ; Shen Mu esquissa un sourire impuissant. La jeune fille à ses côtés lui porta de nouveau une pêche aux lèvres, et il n'eut d'autre choix que de continuer à manger.

Voyant sa mine embarrassée, Qi Xiayu ne savait si elle devait s'irriter ou en rire. Le visage fermé, elle dit : »Cesse de manger ! Ce sont des Qingque, des oiseaux bleus que l'Empereur du Sud m'a offerts pour mon maître. Leur passe-temps favori est de servir les gens, et leur plus grand défaut aussi. D'ordinaire, elles gardent la nourriture dans leur bec pour nourrir les oisillons ; elles te prennent pour un oisillon. Et elles ne connaissent aucune mesure — prends garde qu'elles ne t'étouffent à force de te gaver ! «

Shen Mu comprit soudain. Voilà pourquoi ces jeunes filles aimaient tant le nourrir.

»Sœur Qi a-t-elle été nourrie bec à bec par elles ? « demanda-t-il d'un air étrange, incapable de s'empêcher d'imaginer la scène où ces filles nourrissaient Qi Xiayu.

Qi Xiayu rougit légèrement : »Quand j'étais petite, oui... Pouah ! Tu manges encore ? Ne vas-tu pas te lever, à la fin ? «

La jeune fille appelée Yan'er gloussa : »Jeune maître Shen, nous pouvons aussi te nourrir en tenant une pêche entre nos dents, et même te faire boire le thé ainsi. «

Le cœur de Shen Mu vacilla ; cette vision était trop sensuelle, et rien que d'y penser, son corps s'échauffait.

Il n'était plus le garçon innocent d'autrefois. Chez le Précepteur impérial Jingping, il avait lu les *Chroniques galantes de la capitale* et connaissait certaines choses. De telles images le mettaient à mal.

Le jeune homme se leva précipitamment : »Je ne boirai plus ! Et je ne mangerai plus ! Merci de vos attentions, mes sœurs ! Sœur Qi... «

»Ne m'appelle pas sœur, nous ne sommes pas intimes ! «

Le visage de Qi Xiayu se rembrunit ; elle tourna les talons d'un geste sec, et sa robe multicolore, pareille aux plumes d'un phénix, masqua la vue de Shen Mu. Elle se dirigea vers le pavillon d'entrée et dit avec un rire froid : »Maître, pourquoi avez-vous amené ce galant ? Votre bois de pêchers est si complexe que, sans le guide de votre musique de qin, moi-même j'aurais peine à y entrer. Il est évident que c'est vous qui l'avez laissé passer ! «

Shen Mu s'essuya la bouche et la suivit jusqu'au pavillon d'entrée.

La femme derrière le paravent secoua la tête : »Où donc aurais-je pu le laisser entrer ? C'est le Ciel qui s'est montré trop empressé, suspendant une étoile dans le ciel pour lui indiquer le chemin et brisant la magie de mon bois de pêchers. Je viens d'éteindre cette étoile du Ciel, pour qu'il cesse de fureter partout. «

Qi Xiayu dit : »Le Ciel ne peut déjà plus se sauver lui-même, et pourtant il ne tient pas en place. «

Yan'er et les autres jeunes filles apportèrent une table de jade et des coussins, et firent asseoir Shen Mu.

Shen Mu se tint bien droit, ignorant les pêches que découpaient ces charmantes jeunes filles, ignorant aussi le thé posé au bord de ses lèvres.

Yan'er but une gorgée de thé, approcha ses lèvres de sa joue et le regarda avec attente.

»Le moine Chenghuai m'a jadis offert un Soutra des multiples cœurs, qui permet de rester maître de soi en toute circonstance... Comment donc le récitait-on ? «

Le jeune homme avait l'esprit vagabond ; il sentait son cœur daoïste soumis à une rude épreuve, et son esprit n'était rempli que de lèvres rouges — où trouver encore les soutras bouddhiques ?

Shen Mu se força à détourner sa pensée : »Qi Xiayu vient de dire que Yan'er et les autres sont des Qingque, des oiseaux bleus que l'Empereur du Sud, le Vermillon, a offerts à la femme derrière le paravent. Si Sœur Vermillon entretient une telle amitié avec elle, alors une existence capable de frayer avec Sœur Vermillon ne saurait lui être inférieure. L'identité de la femme derrière le paravent devient donc évidente... «

La femme derrière le paravent congédia Yan'er et les autres jeunes filles, puis dit avec excuse : »Yan'er et ses compagnes ont donné bien du souci au jeune maître Shen ; je vois que vous avez transpiré au front d'embarras. «

Shen Mu transpirait en effet, mais sitôt que Yan'er et les autres furent parties, il retrouva son calme et sourit : »Je n'aurais jamais imaginé que l'Empereur Rouge fût votre disciple. L'Empereur Rouge m'a jadis traqué ; pouvoir dissiper ce différend est pour moi un soulagement. «

Qi Xiayu, assise non loin, sentit une veine saillir à son front : »Maître, je ne le traquais pas, mais je poursuivais un cœur ingrat. Et d'ailleurs, cet homme est aussi peu fiable que le cœur ingrat en question, un beau parleur — Maître, ne le croyez pas ! Avec ce cœur ingrat, il a semé le trouble dans les vingt-deux cieux du monde bouddhique. Le Bouddha Brahma Roi Céleste a profité d'eux pour éliminer les forces que la Cour céleste avait infiltrées dans le monde bouddhique ; aussi la Cour céleste cherchait-elle depuis longtemps à les supprimer. Aujourd'hui, elle a envoyé d'autres puissants pour capturer ce cœur ingrat. «

La femme derrière le paravent dit : »Jeune maître Shen, Xiayu n'a en réalité nulle mauvaise intention ; ne lui en veuillez pas. Son destin est assez tourmenté : peu considérée au sein du clan des Phénix, entravée par la Mère Terre, dont le fils, devenu Empereur céleste de la Cour céleste du Nord, exigea qu'elle entrât au palais pour le servir. N'ayant d'autre issue, elle fit défection vers la Cour céleste du Sud. «

Shen Mu eut un éclat dans le regard : »Puis la Cour céleste du Sud tomba, et elle se rallia à la Cour céleste des confins. «

Qi Xiayu haussa un sourcil et garda le silence.

La femme derrière le paravent rit : »Quand Xiayu était enfant, c'est l'Empereur du Sud qui la recommanda pour entrer sous ma tutelle ; en vérité, elle est un peu notre disciple à tous les deux. Pour ma part, je ne m'occupe guère des affaires du monde, mais l'Empereur du Sud, avec qui je suis très liée, insista tant que je ne pus refuser : je la pris pour disciple. Ne vous méfiez point d'elle, jeune maître Shen : la plupart de ses actes étaient en réalité accomplis sur mon ordre. «

Shen Mu dit : »Vous vivez retirée ici, mais votre esprit ne l'est point ; vous avez vos idées, et vous voudriez, par l'entremise de l'Empereur Rouge, changer le monde extérieur. Or l'Empereur Rouge a trahi coup sur coup : de la Mère Terre à l'Auguste du Nord, puis de l'Auguste du Nord à l'Auguste du Sud, ensuite à la Cour céleste des confins, et à l'ère Kaikhuang, elle a de nouveau trahi le Bouddha Roi Céleste Indra. Bien qu'il me soit délicat d'en parler devant elle, je ne puis m'empêcher de ressentir quelque mépris. «

Qi Xiayu dit avec froideur : »Que tu me juges, que le monde entier me juge, ne m'importe nullement. Mais ce Li Youran n'est qu'un être sans cœur ni justice, un cœur ingrat. Dire que je l'ai trahi, c'est inverser le noir et le blanc ! Non seulement il m'a trahie, mais il a aussi trahi l'ère Kaikhuang, et il est allé se faire moine ! «

Shen Mu fronça légèrement les sourcils.

Au sujet du Bouddha Roi Céleste Indra, il ne pouvait en effet rien dire de plus.

La femme derrière le paravent sourit : »Xiayu est certes un peu trop méfiante, mais il y a une raison à cela : ni de son point de vue ni de celui de Li Youran, aucun d'eux n'a commis de faute. Ne leur demandez pas trop, jeune maître Shen. «

Shen Mu soupira et dit avec mélancolie : »Je ne puis que plaindre les membres du clan divin des Ouvriers du Ciel, ployer d'avoir été enfermés à mort par la Cour céleste dans l'Arche de l'autre rive, au point que seul un enfant en réchappa. Je plains ce unique survivant, devenu un vieillard forgeron, n'osant révéler ses origines, contraint de se couper la langue et de consentir à n'être qu'un artisan muet. «

Son visage s'assombrit ; il songea au méchant vieil homme de son village qui bafouillait des ‹ a-ba, a-ba ›, et ses yeux picotèrent.