Chapitre 855 — Le Jeune Homme Vole des Pêches pour Apaiser sa Gourmandise

»Jeune maître, la Maîtresse du Palais vous prie de la suivre.

Veuillez nous accompagner. « Les jeunes filles portaient des lanternes au bout de leurs perches ; la lueur rouge qu'elles répandaient vacilla un instant devant Shen Mu, puis s'abaissa doucement avec le corps des jeunes filles.

Elles reculèrent d'un demi-pas, le poing gauche posé sur la hanche, la lanterne tenue de la main droite appuyée sur la gauche ; elles fléchirent le corps et lui firent une révérence. Shen Mu leur rendit leur salut ; alors les lanternes pivotèrent d'un demi-tour, et les jeunes filles, la taille gracieuse, se retournèrent pour ouvrir la marche.

La lumière rouge des chandelles éclairait le chemin devant eux ; le sol était si propre qu'on n'y voyait pas une seule feuille morte.

Shen Mu avançait à leur suite, promenant son regard alentour ; il cherchait à deviner, d'après le style des bâtiments, qui était le maître des lieux, mais ces constructions ne portaient ni motifs ni ciselures, et rien ne lui permettait d'en déterminer l'époque.

Déterminer l'âge d'un édifice à son style ne lui était pas difficile : chaque époque avait son architecture propre, aisément reconnaissable. Mieux : à une même époque, des peuples différents bâtissaient selon des styles radicalement opposés.

Or le palais qui se dressait dans cette forêt de pêchers n'offrait aucun ornement : murs blancs, briques rouges, tuiles bleu-vert, une simplicité rustique, mais qui possédait une beauté singulière ; sous les étoiles et la lumière des chandelles, il paraissait d'une sobriété qui le détachait du monde. »Tout à l'heure, cette femme du palais a parlé de la venue d'une ancienne connaissance.

Cette ancienne connaissance, est-ce moi, ou bien le Vénérable Ciel, Tubo et les autres qui se tiennent dans mes yeux ?

Ou encore quelqu'un que l'Empereur Écarlate et les siens connaîtraient ? « La conscience spirituelle de Shen Mu ondula et transmit sa voix jusqu'au continent Shenzi : »Vénérable Ciel, on ne sait qui est cette femme de la forêt de pêchers ; depuis les cieux, daignez jeter un regard pour moi. « Le double du Vénérable Ciel secoua la tête : »Je ne puis voir ce qui se passe dans le palais.

Il y a ici une barrière étrange : lorsque je regarde, mes yeux ne sont remplis que de fleurs de pêcher, tourbillonnant en désordre. « Shen Mu fut surpris ; le vieillard aveugle avait lui aussi raconté que, lorsqu'il observait le palais au milieu de la forêt de pêchers, il ne voyait que des fleurs de pêcher.

»Vénérable Ciel, vous disiez à l'instant me voir dans un ciel étrange ; à quoi ressemble ce ciel ? « La voix du Vénérable Ciel s'affaiblit peu à peu : »L'espace de ce ciel est déformé, il forme toutes sortes d'espaces repliés ; un pas que tu fais peut te porter à mille, dix mille lieues, ou te faire passer d'un monde à un autre.

Jamais je n'ai vu un tel ciel. .

.

« Sa voix s'éteignit, comme si quelque chose l'avait interceptée.

Shen Mu tenta d'entrer en contact avec le continent Shenzi, mais découvrit que celui-ci semblait avoir disparu lui aussi. Il voulut sonder Youdu, et s'aperçut aussitôt qu'il ne pouvait pas non plus l'atteindre ! Il rassembla ses esprits et se dit en lui-même : »Puisqu'il s'agit d'une ancienne connaissance, elle ne devrait pas avoir de mauvaises intentions.

.

.

« Bientôt, il suivit les jeunes filles dans la salle ; l'aménagement en était fort simple, sans tant d'ornements : seules quelques perles nocturnes suspendues alentour répandaient une vive clarté qui rendait les lieux tièdes comme au printemps.

Devant lui se dressait un paravent ; derrière, on distinguait vaguement une femme assise, qui semblait jouer du qin — mais avec une lenteur extrême, pinçant de temps à autre une corde, sans mélodie, et pourtant d'une résonance infiniment prolongée.

La femme derrière le paravent se tenait de profil ; une perle nocturne placée dans son dos projetait sa silhouette gracieuse sur le paravent. Les jeunes filles aux lanternes saluèrent la femme derrière le paravent, puis se retournèrent pour suspendre les lanternes hors de la porte ; l'une d'elles apporta un coussin de méditation et invita Shen Mu à s'asseoir.

Shen Mu s'assit, face à la femme derrière le paravent ; ses deux yeux battaient, et l'œil vertical au milieu de son front clignotait de temps à autre ; il ne disait mot. Au bout d'un moment, une corde vibra, et la note s'éleva, flottante et prolongée.

»Le Vénérable Ciel se mêle vraiment de tout : sans raison, il t'a conduit jusqu'ici.

« La voix de la femme derrière le paravent était fort agréable ; elle inclina légèrement la tête, une mèche de cheveux glissa le long de sa tempe, et l'on devinait, suspendue à son lobe d'oreille, une perle qui oscillait doucement. »Voilà longtemps qu'aucun visiteur n'est venu chez moi ; à vrai dire, je n'aurais pas dû te recevoir.

Mais le jeune maître Shen m'a témoigné de la bonté ; puisqu'il est venu me trouver, je ne pouvais manquer de le voir.

« La femme sourit : »Il est rare de revoir une ancienne connaissance ; en ma qualité d'hôtesse indigne, j'ai manqué à te bien recevoir ; veuille m'en excuser.

« Le regard de Shen Mu vacilla ; il tenta de percer le paravent, mais celui-ci était sans doute un trésor d'une espèce inconnue : même sa méthode de Vision des Neuf Cieux ne pouvait le traverser, et l'œil vertical de son front ne parvenait pas davantage à voir le visage de la femme.

»Grande sœur, puisque nous sommes d'anciennes connaissances, pourquoi ne pas sortir pour nous rencontrer ? « Deux jeunes filles apportèrent une petite table de jade et la placèrent devant Shen Mu, firent infuser un thé parfumé, puis se retirèrent.

Shen Mu en but une gorgée : le parfum lui resta sur les lèvres et entre les dents, meilleur encore que le thé du Très-Haut. Il sourit : »Le Monde Originel a reparu ; c'est au prix de bien des peines que je suis venu de là jusqu'ici.

Puisque nous nous rencontrons si rarement, pourquoi rester cachée derrière ce paravent, grande sœur ?

« »Votre humble servante n'est plus celle d'autrefois. « La femme derrière le paravent soupira doucement : »J'ai les deux jambes brisées et ne puis me lever ; que le jeune maître Shen veuille bien m'en excuser.

« Shen Mu se leva et marcha vers le paravent : »Je connais assez bien l'art médical et l'art de la Création ; toute maladie cède à ma main, et je pourrais même te refaire un corps.

Puisque tu ne peux te lever, c'est moi qui viendrai à toi. « Il parvint devant le paravent, le contourna, et soudain resta stupéfait : devant lui se dressait encore le paravent. Shen Mu le contourna de nouveau : toujours le paravent. Quel que fût l'angle par lequel il s'avançait, il se retrouvait face à la face antérieure du paravent, et la silhouette de profil de la femme y demeurait projetée, comme s'il n'avait pas bougé d'un pouce.

Shen Mu se retourna vers la porte de la grande salle et fit un pas de côté ; mais de quelque manière qu'il se déplaçât, il restait toujours tourné vers la porte.

Le pouvoir de cette femme devait être une sorte de pouvoir spatial, d'une subtilité extrême.

»Que le jeune maître Shen veuille bien se rasseoir. « La femme derrière le paravent pinça une corde et sourit : »Aujourd'hui mon visage est hideux et mon corps mutilé ; c'est pour ne pas t'effrayer. Quant aux blessures que je porte, le jeune maître Shen n'a sans doute pas encore le talent de les guérir.

Elles ont été causées par un pouvoir divin ; le pouvoir résiduel demeure caché dans les plaies et ne cesse de détruire mon corps et mon esprit originel.

Tu n'as pas encore le moyen d'effacer ce pouvoir. « Shen Mu n'eut qu'à revenir s'asseoir sur le coussin : »Grande sœur.

. .

« La femme pouffa de rire : »Combien de grandes sœurs le jeune maître Shen a-t-il donc ?

« Deux autres jeunes filles apportèrent des plateaux de fruits et les posèrent sur la table de jade devant Shen Mu ; les plateaux portaient des pêches soigneusement lavées, dont le parfum pénétrait jusqu'aux entrailles et aiguisait l'appétit.