第862章 ひつぎのなかできゅうちとさいかい
沈牧はその棺を眺めた。 棺は宙に立てられ、地に着いておらず、あたりに満ちる霞の光がこの棺と石井を囲んで漂い、きわめて静謐であった。
ここではすべてが止まってしまったかのようで、ほかの物音は何も聞こえない。
漆黒の棺がそこに懸かり、井戸の口に正対している。
霞の光は井戸の中から噴き出しており、とても軽く、とても淡い。
沈牧は疑わしげに言った。 「星犴、棺は開いていない。
ならばお前が令牌を拾った場所はどこだ？
」棺は鎖に巻かれて開いておらず、この谷にはこの黒い棺とあの井戸のほかには何もない。
ゆえに彼は少々困惑した。 星犴は箱を下ろすと、箱はパチンと音を立てて開いた。 「令牌は棺のてっぺんに置かれていた」星犴が何か法を施したのか、箱の中から半神の肉身が次々とひとりでに飛び出し、箱は落ち着かずにぴょんぴょんと跳ね回り、これらの神人を箱の中へ呑み込もうとしている。
しばらくすると、沈牧の周りには百体余りの神人が立っていた。
これらの神人には息がなく、すでに星犴に煉化されている。
星犴は両手で剣指を立て、鬼魅のように動き、半神たちの眉間をひとつひとつ点し、そのまま立ち止まった。 「開け！
」彼の眉間が突然裂け、黒ずんだ目が現れた。
その目がぐるりと一回りし、一本また一本の黒い線がこの黒い目から射ち出され、煙のように宙を這い、半神たちの眉間へと潜り込んでいく。 「幽都の法術か」と沈牧は驚いた。 星犴のこの眉間の縦目は彼の第三の目にいくらか似ており、どちらも幽都の力を操るためのものだが、星犴のこの目はまだ初級で、沈牧の第三の目には遠く及ばない。
しかし、星犴の幽都の神通には目を見張らせるものがある。
「教主、あいつはあなたの真似をしています」と龍麒麟が小声で言った。 沈牧は表情を変えずに言った。 「でたらめを言うな」とはいえ、彼は少なからず警戒した。
星犴の眉間の縦目は確かに彼を模倣しており、星犴が沈牧の肉身をひどく重んじている証拠である。
星犴の性分からすれば、欲しいと思ったものは必ず手に入れずにはおかない。
さらに彼を戦慄させたのは、星犴の箱から飛び出した半神たちがどれもこれも極めて強く、なんと皆が真神の境地の存在であり、それが星犴に捕らえられて煉殺されたということだ。
星犴の実力がどれほど恐ろしいかがうかがえる。 星犴が法を終えると、突然ひとりの半神が血盆の大口を開き、目の前の半神をひと呑みにした。
沈牧は心の中で驚いたが、別の半神がこの半神をひと呑みにし、さらにその後ろの半神に呑み込まれ、またたく間に、この百体余りの半神はただ一体だけになった。
それはまるで大魚が小魚を食らい、その大魚がさらに大きな魚に食われるかのようだ。 残ったその半神はすぐに身を躍らせ、山頂から駆け下り、懸棺の下の古井戸へとまっすぐ向かっていった。 その半神は走るうちに、身の血肉が絶えずこぼれ落ち、中腹まで駆けつけたところで、霞の光の威能によって走る白骨と化した。
ちょうどそのとき白骨が炸け、またひとりの半神が割れた白骨の中から飛び出して駆け続け、やがてまた霞の光の中で白骨と化した。
白骨が再び炸け、第三の半神が飛び出し、続いて第四、第五… …
半神たちは次々と白骨の中から現れ、駅伝のように古井戸へと突き進む。
星犴の顔には少々焦りが浮かび、口の中で数を数えていた。
百七まで数えたとき、最後の半神が井戸のほとりまで駆けつけ、すぐに濃い霞の光の中で白骨と化した。 その白骨の半神は身を躍らせ、井戸の中へ飛び込んだ。
井戸の中から、ドン、と軽い音が響いた。 星犴はほっと息をつき、箱を持ち上げて言った。
「もうひとつの剣橋がまもなく現れる。
しっかり俺について来い！
さあ、跳べ！ 」その井戸の中から、突然、光がゆっくりと立ち上った。
それは剣光の形をしており、実体はない。
この剣光は宙に浮かび、剣先を下に向けて垂れ下がっている。
突然、剣光が動くと、たちまち四方八方に無数の剣が現れ、平らに敷き広がった。 敷き広がった剣光が震えると、また無数の剣が広がり、またたく間に、無数の剣が堕神谷を埋め尽くした。
沈牧は星犴が「跳べ」と言った瞬間に身を躍らせ、龍麒麟は一歩遅れ、まだ気づかぬうちに沈牧に掴まれて引っ提げられた。 シュッ——剣の光が次々と彼らの足の裏の下へ敷き広がり、星犴はそっと降り立ち、剣光を踏んで低い声で言った。
「この谷を埋め尽くす剣光はまもなく消え、井戸の中へ沈む。 急ぐぞ！
」沈牧は慌てて龍麒麟を連れ、飛ぶようにしてその懸棺の前へ来た。 星犴は身を躍らせて懸棺の上に跳び乗り、言った。
「ここだけが唯一、安全な場所だ」突然、谷に満ちた剣光が一斉に収まり、井戸の上に垂れ下がるあの剣光の中へ戻っていった。
その剣光はゆっくりと井戸の中へ沈み、見えなくなった。 霞の光が再び起こり、谷を覆うが、懸棺の周りには霞の光はない。 この霞の光はきわめて奇怪で、霞の光の中へ踏み入れば、肉身は絶えず溶け消え、目も当てられぬ死に方をする。
そのとき、燕泣翎、慕秋白、天龍王らが崖の上へ駆けつけ、遠く沈牧たちを眺め、それぞれ眉をひそめた。 慕秋白は門を立てて開き、天龍王は吼え続け、龍の髭が幾筋も後ろへ飛んでいく。
空からこの上なく重苦しい音が響く。
この老龍王の一身の蛮力は無尽蔵で、なんと火龍鴉のいるあの諸天世界を力ずくで引き寄せたのだ。 「奴らは命を積み上げて、もしかすれば道をひとつ築き、井戸の中の剣を呼び覚ませるかもしれぬ。
だが、ここへ辿り着くまでにどれほどの者が死ぬか、知れたものではない」星犴の目がきらめき、沈牧を見た。
「もし沈教主がここへ来たとして、俺の案内がなければ、どうやってここの封禁を破る？ 」沈牧はしばらく考えて言った。
「私はここで霞の光に秘められた神通の奥義を探し出し、それを破ろうとするだろう。 霞の光の中の神通を見分けることができれば、この霞の光は私を傷つけられない」星犴はにやりと笑った。 「やはりお前は、自分が俺に劣ることを認めないのだな。 令牌はこの懸棺の上で拾ったのだ。
下を向いて見てみろ」沈牧が下を向いて見ると、少々呆けた。 その棺のてっぺんはかなり広く、四方に四歩もあり、彼らがここに立っても狭くはない。
棺のてっぺんには多くの美しい文様が刻まれ、そのほかにも小さな文字が一行あった。 小さな文字のそばには溝があり、ちょうど天尊の令牌を嵌め込めるようになっている。
沈牧はそれを読み上げた。 「沈、牧に遇えば開く」彼は顔を上げ、笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で星犴を見た。
「なるほど、お前が私に令牌を渡したのは、令牌で命を買うためだけではなく、私をここへ誘い出し、この懸棺を開けさせるためでもあったのだな。 星犴、お前は賢い、一石二鳥だ。
お前が描いた地理図は私には読めなかったが、あの図にも細工をして、わざと読めなくし、お前に案内させざるを得なくしたのだろう」星犴は笑みを浮かべ、手を打って笑った。
「気づいたところで、もう遅い。 お前はすでにここへ来てしまった。
どうすることもできまい？
俺が初めてここへ来たとき、あの令牌を手に入れ、棺に自分の名があるのを見た。
俺は沈の字の令牌を使ってもこの棺を開けられなかった。 そこで、この令牌で懸棺を開けられるのはお前だけだと考え、お前を訪ねたのだ」二人は懸棺の上に立ち、その下では、無数の火龍鴉と鳥翼の半神が狂ったように懸棺の下の古井戸へと押し寄せ、しかし霞の光の中で次々と血肉が溶け消え、無数の白骨と化していく。 それでも、数え切れない火龍鴉と鳥翼の半神が古井戸へと駆け続け、下では白骨がますます高く積み上がり、がらがらと前方へ転がっていく。 まもなく白骨が積み重なり、井戸の口まで転がり着くだろう。 「堕神谷はさほど広くなく、四方を山に囲まれ、ひととおり探すのは難しくない。
だが、俺は堕神谷が真の宝の入り口にすぎないと気づいた」星犴は沈牧をじっと見つめ、ゆったりと言った。 「沈教主は決断すべきときに決断せよ。 さもなければ、あの強者たちが数十万の命を積み上げれば、井戸の中の剣光を呼び覚ますこともできよう」「星犴、お前がその聡明さを正道に用いれば、その成就は景平帝師にも劣るまい。 惜しいかな、お前はいつも聡明さを邪な道に使う」沈牧は首を振り、牧天尊の令牌を取り出し、淡々と言った。 「お前が手に入れた沈の字の令牌は私には使えない。
この棺の上の『沈牧』の二字は二人を指す。 ひとりは私、もうひとりは沈の字の令牌の主だ。
この棺を開けるには、私が自ら自分の令牌を使わねばならぬ」彼が令牌を溝に置くと、ちょうど嵌まった。 ちょうどそのとき、下では白骨が山となり、古井戸のほとりまで積み上がり、たちまち幾体かの白骨が井戸の中へ落ち込んだ。 井戸の中では、あの剣光が再び立ち上り、棺の下に垂れ下がった。
溝が牧天尊の令牌を挟み込むと、鎖が震え、がらん、と一本の鎖が解けて垂れ下がり、続いてまた一本の鎖が解けた。 沈牧は懸棺のてっぺんに立ち、懸棺が揺れ始め、また次々と鎖がひとりでに開いていく。
そのとき、下の剣光が突然爆発し、堕神谷を埋め尽くした。 天龍王、燕泣翎、慕秋白らはすぐに剣光を踏んで駆け寄り、懸棺へと突進した。
ついにすべての鎖が解け、懸棺がぐっと沈み、沈牧の足元が空になり、龍麒麟、星犴とともに轟音を立てて落下し、目の前は一面の暗黒となった。 「我々はこの懸棺の中へ落ちたのだ！
」彼の肩が痛んだ。 肩の上の青雀の煙児が慌てて、鳥の爪を彼の血肉に突き立てたのだ。 沈牧は慌てて煙児の背を軽く叩き、この青雀はようやく我に返り、爪を緩めた。 彼らはまだ落下し続けている。
この懸棺は小さく見えるが、内部の空間は実に恐ろしい。 沈牧が顔を上げると、懸棺のてっぺんに四角い光があり、その光が突然暗くなり、何人かが懸棺の閉じる前に飛び込んできた。
その者たちが懸棺に飛び込んだ瞬間、懸棺は閉じた。
ドン。 外から水に落ちる音が聞こえ、沈牧の心がわずかに動いた。
「この懸棺は古井戸の中へ落ちたのだ」立てられた懸棺は井戸の中へ落ち、井戸の底へ沈んでいく。 暗く光のない懸棺の中でも、彼らは懸棺の落ちる速度がますます速くなるのを感じられた。
それだけでなく、彼らも棺の中で絶えず落下し続けている。
この懸棺の深さは恐ろしいほどだ。 ついに、沈牧は下から光が差すのを見て、慌てて法力を使い、身を安定させた。
まもなく彼は地に足をつけ、顔を上げると、この懸棺の内部にはなんと八角の涼亭があり、涼亭には八つの灯籠が掛けられ、灯の光がほのかに揺れている。
星犴は心の中で慄然とし、慎重に涼亭をうかがい、近づこうとしなかった。
この懸棺はあまりに奇怪で、恐ろしい屍体など何もなく、ただひとつの涼亭があるだけだが、それでも彼は慎重に振る舞わねばならなかった。
涼亭には光があるが、周りは一面の暗黒だ。 暗黒の中から突然、緑の毛の生えた屍体が跳び出してこないとも限らない。 沈牧はしかし前へ歩み、亭の中へ入った。
亭の中には石の卓がひとつ、石の腰掛けが四つある。
石の卓の上には二つの茶盅と、ひとつの茶壺が置かれている。
ひとつの茶盅は空で、もうひとつは満たされており、茶の水は碧く、もうもうと湯気を立てている。
沈牧は茶のある側に座り、両手で茶盅を捧げ持ち、向かいに拱手し、頭を垂れて、空気に向かって礼をした。 彼は顔を上げ、心に万感が込み上げた。
「我々が初めて会ったとき、お前は私を師弟と呼び、私はいつもお前に食ってかかり、お前は私の高慢を責めた。
お前は知らなかったが、我々は百何十代も隔たっている。 私はそれを知っていた。 後に、お前が再び牛犇牛三多に出会ったとき、お前も知ったはずだ。
お前がこの茶を残したのは、私と酌み交わそうというのか？
」星犴が歩み寄り、冷たく言った。 「沈教主、ここの茶を飲むつもりか？
毒があるかもしれぬぞ！ 」沈牧は顔を上げて一息に飲み干した。
心の波は高く揺れ動く。
茶は青く渋く、後味は甘く、まだ温かく、まるで向かいの茶を飲む者が彼のためにこの一盅を注ぎ、立ち上がって去ったばかりのようだ。 沈牧は複雑な顔で茶盅を置き、茶壺を持ち上げて向かいの空の茶盅に緑茶を満たし、また自分のためにも注ぎ、低い声で言った。
「お前が私の向かいに座り、酌み交わせたらどんなによかったか。
惜しいかな、お前はここにいない」彼は顔を上げて一息に飲み干した。 茶ではあるが、彼はいくらか酔ったような心地で、ひとり飲みながら低い声で言った。 「お前は戻ってくるのか？ 」向かいが空いていても、星犴はやはり座ろうとせず、涼亭の外に立っていた。
そのとき、燕泣翎と慕秋白が数人の侍女を連れて降り立ち、侍女たちは警戒して周囲を見回した。
天龍王も地母の麾下の強者を数人連れて降り立ち、その強者たちはそれぞれ目に神光を爆発させ、暗黒を見通し、周囲に危険がないか探った。 燕泣翎、慕秋白、天龍王の視線は、そろって石の卓のそばで独り飲む沈牧の上に注がれた。
沈牧の肩から青雀が飛び立ち、そばの石の腰掛けに降りて、おとなしく愛らしい少女と化し、茶壺を提げて沈牧に茶を注ぎ、また茶盅を持ち上げて沈牧の口元へ運んだ。 沈牧は美人を傍らに、紅の袖に寄り添われ、いささか放縦なさまに見えた。 「堕神谷には大きな秘密が隠されている」慕秋白が突然言った。
「我々師兄妹は天帝陛下の命を受けてこの地を探りに来た。 天龍王、そなたは地母元君の命を受けておろう？
地母元君は長く元都に住み、堕神谷の秘密が彼女の目を逃れるはずもない」天龍王はしばらく沈黙して言った。
「地母は私に、ここにはある天尊が葬られていると告げ、ゆえにこの天尊を探し出せと私に命じたのだ」突然、星犴は鼻を鳴らし、疑わしげに言った。 「お前たちはこの亡き天尊を探しに来たが、もうひとり連れて来なかったか？ 」皆は少々呆けた。
星犴が言った。
「もうひとりの者の気配を嗅いだ。 まさか、お前たちが懸棺に入るのに紛れて、誰かが後ろから忍び込んだのではあるまいな？
」彼がそう言うと、皆もすぐにこの懸棺の中にもうひとりいると感じ取り、思わず慌てた。
彼らはいずれも並々ならぬ強者だ。
誰が彼らの後ろに紛れ込み、彼らにも気づかれずにいられようか？ 「皆、慌てることはない」暗黒の中から笑い声が聞こえ、笑い声は涼亭の方へ近づき、しだいにひとつの若い顔が涼亭の灯に照らし出された。 それは見覚えのある顔で、満面の笑みを浮かべ、皆にぐるりと拱手して笑った。
「悪意はない。 ただ旧友を訪ねに来ただけだ」「パン！
」沈牧の手の中の茶盅が突然炸け、茶の水が四方に飛び散った。 彼の胸は激しく上下した。
暗黒の中から浮かび上がったその顔こそ、「御天尊」、藍御田と瓜二つの「御天尊」であった。