Chapitre 862 — Retrouvailles dans le cercueil avec une ancienne connaissance

» Xing An, souriant, battit des mains : « Vous ne comprenez que trop tard. Vous voici arrivé ; que pouvez-vous y faire ?

La première fois que je suis venu ici, j'ai trouvé ce jeton et vu votre nom sur le cercueil.

Même avec le jeton de Shen, il m'était impossible d'ouvrir ce cercueil.

J'ai donc compris que vous seul pourriez, avec ce jeton, l'ouvrir ; aussi me suis-je mis en quête de vous. » Les deux hommes se tenaient sur le cercueil suspendu ; au-dessous, d'innombrables corbeaux-dragons de feu et demi-dieux ailés se ruaient frénétiquement vers le puits antique, mais, happés par les lueurs, leur chair se dissolvait et ils devenaient d'innombrables ossements. Et pourtant, une foule sans nombre de corbeaux-dragons de feu et de demi-dieux ailés continuaient de foncer vers le puits ; en contrebas, les ossements s'entassaient en une montagne de plus en plus haute, qui roulait en crépitant ; avant longtemps, l'amas atteindrait l'embouchure du puits. « La Vallée des Dieux Déchus n'est pas grande, dit Xing An, le regard posé sur Shen Mu ; ceinte de montagnes de toutes parts, elle n'offre aucune difficulté à qui veut l'explorer.

Pourtant, j'ai senti que la vallée n'était que l'entrée d'un véritable trésor. » Il déclara avec lenteur : « Le Grand Maître Shen doit trancher sur-le-champ ; sinon, ces puissants, en entassant des centaines de milliers de vies, parviendront peut-être tout aussi bien à déclencher l'épée du puits. » — « Xing An, si vous aviez mis votre intelligence au service du droit chemin, vos accomplissements n'auraient rien à envier à ceux du Précepteur Impérial Jingping. Mais vous ne savez l'employer qu'aux voies obliques.

» Shen Mu secoua la tête, sortit le jeton du Seigneur Céleste Mu et dit avec détachement : « Le jeton de Shen que vous avez trouvé ne peut me servir. Les deux caractères ‹ Shen Mu › portés sur ce cercueil désignent deux personnes : l'une est moi, l'autre est le maître du jeton de Shen.

Pour ouvrir ce cercueil, il me faut user en personne de mon propre jeton. » Il plaça le jeton dans la cavité, où il s'emboîta parfaitement.

À cet instant, au-dessous, les ossements formaient une montagne au bord du puits ; plusieurs squelettes basculèrent et tombèrent dans l'ouverture.

Dans le puits, le faisceau d'épée s'éleva de nouveau, suspendu sous le cercueil. La cavité retenant le jeton du Seigneur Céleste Mu, les chaînes se mirent à vibrer ; dans un claquement de ferraille, une chaîne se délia, puis une autre.

Shen Mu, debout au sommet du cercueil suspendu, le sentit osciller ; chaîne après chaîne, elles s'ouvrirent toutes seules, tandis qu'en contrebas la lueur d'épée faisait soudain explosion, couvrant la Vallée des Dieux Déchus. Le Roi-Dragon Céleste, Yan Qiling, Mu Qiubai et leurs gens, posant le pied sur la nappe lumineuse, accoururent à toute vitesse vers le cercueil.

Enfin, toutes les chaînes furent déliées ; le cercueil plongea d'un coup, le sol se déroba sous les pieds de Shen Mu, et, avec Long Qilin et Xing An, ils tombèrent dans les ténèbres avec un sifflement. « Nous sommes précipités dans ce cercueil suspendu ! » Une douleur lui mordit l'épaule : l'oiseau bleu Yan'er, affolé, avait planté ses serres dans sa chair.

Shen Mu, d'une main pressée, caressa le dos de l'oiseau ; Yan'er se ressaisit et relâcha ses serres. Ils tombaient encore ; le cercueil suspendu paraissait exigu du dehors, mais son espace intérieur était véritablement effarant.

Shen Mu leva les yeux : une clarté quadrangulaire brillait au sommet du cercueil ; puis elle s'obscurcit brusquement : d'autres personnes, profitant de ce que le cercueil ne s'était pas encore refermé, s'étaient précipitées à l'intérieur.

L'instant d'après, le cercueil se referma.

Plouf. Un bruit de chute dans l'eau monta du dehors ; le cœur de Shen Mu tressaillit : « Ce cercueil suspendu est tombé dans le puits antique.

» Le cercueil ainsi dressé s'enfonça dans le puits, descendant vers le fond ; même au sein de cette obscurité opaque et sans lumière, ils sentaient la vitesse de la chute s'accélérer sans cesse.

Et, de surcroît, ils continuaient eux-mêmes de tomber dans le cercueil ; sa profondeur était terrifiante. Enfin, Shen Mu vit une lueur monter d'en dessous ; il se hâta d'invoquer sa puissance spirituelle pour assurer sa posture ; peu après, il prit pied sur la terre ferme, leva les yeux : à l'intérieur du cercueil suspendu se dressait un pavillon octogonal où pendaient huit lanternes, à la lueur ténue.

Xing An, saisi d'un respect mêlé d'effroi, examina le pavillon avec la plus grande prudence, sans s'en approcher.

Ce cercueil suspendu était trop étrange : point de cadavre redoutable, rien qu'un pavillon ; mais il n'en fallait pas moins se montrer circonspect.

Le pavillon était éclairé, mais les ténèbres l'entouraient de toutes parts ; qui pouvait dire si un cadavre aux cheveux verts n'allait pas soudain surgir de l'obscurité ?

Shen Mu, lui, s'avança d'un pas tranquille, gagna le pavillon, et vit une table de pierre et quatre tabourets de pierre. Sur la table reposaient deux tasses et une théière ; l'une des tasses était vide, l'autre pleine, d'un thé d'un vert jade d'où montait une vapeur brûlante. Shen Mu s'assit du côté de la tasse pleine, prit la tasse entre ses deux mains, la présenta en direction du siège opposé d'un geste de salut, le front incliné, rendant hommage au vide.

Il releva la tête, le cœur gros de mille pensées : « Lors de notre première rencontre, vous m'appeliez votre cadet ; moi, je vous rudoyais toujours, et vous me reprochiez ma morgue.

Vous ignoriez que plus de cent générations nous séparent ; moi, je le savais.

Plus tard, lorsque vous avez revu Niu Ben, dit Niu Sanduo, vous avez dû l'apprendre.

Cette tasse de thé que vous m'avez laissée : vouliez-vous boire avec moi ? » Xing An s'approcha et dit d'un ton glacé : « Grand Maître Shen, vous osez boire ce thé ?

Prenez garde qu'il ne soit empoisonné !

» Shen Mu renversa la tête et but d'un trait. Son cœur battait la chamade.

Le thé, âpre d'abord, laissait une douceur en bouche ; il était encore tiède, comme si celui qui se tenait en face venait de lui verser cette tasse, puis s'était levé et s'en était allé tout à l'heure.

Le visage grave, Shen Mu reposa la tasse, souleva la théière, remplit d'un thé vert la tasse vide en face de lui, se resservit à son tour, puis murmura : « Que je voudrais vous voir assis en face de moi, buvant en ma compagnie.

Hélas, vous n'êtes pas là.

» Il renversa la tête et vida sa tasse.

Bien que ce ne fût que du thé, une douce ivresse le gagnait ; il but seul, à petites gorgées, et demanda à mi-voix : « Reviendrez-vous ? » Bien que le siège fût vide, Xing An n'osait toujours pas s'asseoir ; il se tenait hors du pavillon.

À cet instant, Yan Qiling et Mu Qiubai se posèrent avec plusieurs servantes, qui examinèrent les alentours d'un œil méfiant ; le Roi-Dragon Céleste prit terre à son tour avec quelques puissants au service de la Mère de la Terre ; une lueur divine jaillit des yeux de ces guerriers, transperçant les ténèbres pour sonder les dangers environnants.

Quant à Yan Qiling, Mu Qiubai et le Roi-Dragon Céleste, leurs regards convergeaient tous sur Shen Mu, qui buvait seul à la table de pierre. De l'épaule de Shen Mu, l'oiseau bleu s'envola, se posa sur un tabouret voisin, se mua en une jeune fille sage et charmante, qui souleva la théière, servit Shen Mu, puis porta la tasse à ses lèvres. Une beauté à son côté, une manche rouge lovée contre lui, Shen Mu se laissait aller à quelque licence.

« La Vallée des Dieux Déchus recèle un très grand secret, dit soudain Mu Qiubai.

Nous, frère et sœur, venons explorer ces lieux sur l'ordre de Sa Majesté l'Empereur Céleste. Roi-Dragon Céleste, vous obéissez sans doute à la Souveraine Mère de la Terre ?